Alexander Wilhelm Bergsten och hans värld

nils edling
landet. Traditionellt hade handelshusen och
handelsagenterna även representerat svenska
tillverkare gentemot inhemska och utländska
kunder, men framför allt handlade det
om import. Stockholm var en betydande
handelsstad och alla inskeppade varor gick
via grosshandeln. Göteborg och Stockholm
hade ungefär lika stora andelar, 30–35 procent,
av den kraftigt växande importen, men
i huvudstaden dominerade importen kraftigt
över exporten. 65 Hög specialisering och hård
konkurrens präglade handeln, och många av
aktörerna var relativt små. Grosshandlarna,
populära måltavlor för skämttecknarnas och
författarnas giftigheter, hade hög status i kraft
av sina ekonomiska resurser. De mäktigaste av
dem satt i affärsbankernas styrelser och styrde
i stadsfullmäktige, och deras anseende bidrog
till titelns popularitet. ”Litet av glansen smittade
väl av sig även på dem som hade små
rörelser och som gärna kallade sig grosshandlare
fast handelsagent egentligen hade varit
en mer adekvat benämning”, framhåller en
modern historik över Stockholms köpmän. 66
Samhällspositionen bidrar således till att förklara
deras goda numerära tillväxt, som var
tre gånger högre än stadens allmänna befolkningsökning,
från drygt 1 000 vid sekelskiftet
till 1 300 grosshandlare år 1914.
Affärer en gros utgjorde en expanderande
och lukrativ verksamhet. Med den ekonomiska
utvecklingen följde ökade inkomster
för nya grupper som efterfrågade nya varor,
och konfektion var uppenbarligen en sådan
artikel. Mellan 1900 och 1914 fördubblades
antalet barnklädesbutiker i Stockholm, herrekiperingarna
ökade från 30 till 60 butiker
medan sybehörsbutikerna steg från 70 till 80
st. 67 Dessa detaljister, och hundratals till runt
om i landet, behövde nya varor att sälja. Här
kom leverantörerna, grosshandlarna, in i bilden,
och det var via stockholmsfirmorna som
varor från utländska, främst tyska, tillverkare
och agenturer fördes in på den svenska marknaden.
Firma Bergsten & Ernst tillhörde inte
de största i manufaktur- och vitvarubranschen
och inkluderas därför inte när den apostroferade
historiken över affärslivet i huvudstaden
presenterar textilhandeln och dess nio största
aktörer. 68 Men det är alldeles uppenbart att
herrar Bergsten och Ernst var framgångsrika,
och framgången avbröts inte 1894 när Bergsten
blev ensam innehavare av firman. Hur uppgörelsen
såg ut kompanjonerna emellan och varför
den kom till stånd förblir dock obekant.
Inget tyder på en konflikt mellan dem. I stället
kan man notera att Bergsten inkluderade
sin gamle kompanjon i sitt testamente från
1922 och gav honom en årlig livränta 69 Klart
är att det ensamma ägarskapet ökade såväl
det egna ansvaret som möjligheterna till goda
egna inkomster.
Grosshandlarens viktigaste uppgift var att
sälja till detaljisterna eller till andra firmor och
agenter. Sortimentet måste motsvara marknadens
efterfrågan som ständigt ändrades med
modets växlingar från år till år och efter årstiderna.
70 Kunskap om kundernas preferenser
och behov, om tillgängliga varor, leverantörer
och priser och om konkurrenternas agerande
utgjorde därmed förutsättningar för
en framgångsrik verksamhet. John Josephson
(1866–1940), en samtida grosshandlare i den
ledande firman Bendix, Josephson & Co, har
gett en ganska ingående beskrivning av de
olika arbetsuppgifterna i sitt företag. Fastän
det företaget var en betydligt större aktör än
Bergsten & Ernst torde Josephsons skildring
gälla även arbetet på Bergstens kontor. Han
berättar om de dagliga instruktionerna till säljarna
om varornas skick, mode och priser och
om de än utförligare skriftliga instruktionerna
han författade inför varje säsong. Som firmans
chef bestämde han över inköpen, han skötte
korrespondensen med säljarna som befann sig
på resa, instruerade säljarna i Stockholm och
expedierade därtill vissa särskilt viktiga kunder.
Grosshandlaren förde även firmans kassajournal
och huvudbok, gjorde bokslut och
verkställde betalningar till leverantörer. Till
arbetet hörde även umgänget med utländska
handelsresanden, främst de tyska agenterna,
18 a.w. bergsten