Яблоки для патриарха

вот и всё. Вдруг в голове раздался голос: «Плыви прямо. Тебе нельзя тонуть,
у тебя дети малые. Плыви прямо».
Слова прозвучали мобилизующе. Алексей послушно заработал руками
и ногами, но метров через двадцать понял - не доплыть, мокрая одежда
сковывала движения, тянула вниз. Вспомнил про спасательный пояс.
Как сразу не сообразил воспользоваться им? Вернулся на место охоты,
загрёб под себя пояс, держал он отлично, плыть стало намного легче. Увидел
лебедей, снявшихся с озера, они летели в ту же сторону, куда было
указано ему, значит, берег точно там, лебеди в это время летят кормиться
на гриву.
Плыл Алексей и упрямо убеждал себя: «Доплыву, врёшь, доплыву».
Метров за триста до берега коснулся ногами вязкого дна. Руки-ноги
окоченели до последней степени. По инерции ещё проплыл сколько-то,
на мелководье обессилел окончательно. Стоял на коленях в полном изнеможении.
Не мог ни плыть, ни подняться на ноги. Берег вот он, каких-то
двести метров, но нет. На берегу паслось стадо молодняка, это были бычки,
Алексей попытался закричать, раз есть стадо, должен быть пастух. Из
горла вырвался хрип, да и тот накрыла волной, Алексей закашлялся. Он
был весь в воде, лишь голова торчала на поверхности. Ветер тянул с берега,
волны захлёстывали лицо. Вдруг стадо заволновалось, бычки с рёвом
забегали по берегу, задрав хвосты. Как потом рассказывал пастух, он всполошился,
решив, скотина встревожилась - волк рядом или лиса. Недели за
три до этого бешеная лиса покусала несколько бычков, падёж был. Пастух
вскочил в седло и увидел в озере голову в вязаной синей шапочке. Ударил
лошадь пятками сапог и направил в воду. Подъехал к охотнику.
- Залазь, - показал торчащей из воды голове на место позади себя.
Шутливо добавил: - Довезу с комфортом.
- Не могу, - сказал Алексей.
- Хватайся за седло! - приказал пастух. - Вставай!
И спросил:
- Как звать?
- Алексей.
- Меня - Кайрат.
Лошадь стояла по брюхо в воде, Алексей ухватился обеими руками за
луку седла, но подтянуться, разогнуть колени, встать не смог.
Кайрат спрыгнул в воду, забросил охотника на лошадь, руки свисали
с одной стороны седла, ноги - с другой.
Алексей потом рассказывал: «Кайрат загрузил меня, как украденную
на Кавказе невесту».
Пастух взял лошадь под уздцы.
- Не свались, - наказал Алексею.
Озеро степное, никакой растительности по берегам, дров на костёр
взять негде. Зато на скошенном поле в валках лежала солома. Кайрат натаскал
соломы, чиркнул спичкой. Стащил с Алексея бушлат, ватные штаны.
Надел на Алексея свою фуфайку, сам остался в рубашке и трусах, брюки
замочил, пока вызволял Алексея из водной стихии.