<strong>Capitolul</strong> VIII
Lona asculta cântecul eolienei deasupra garajului. În faţa atelierului de reparaţii, furtunurile pompelor mari şi roşii, surmontate de sigla unei oarecare firme petroliere, atârnau molatice în praf. Trecu un copil, apăsând stângaci pe pedalele unei triciclete îndoite. Ocoli studebaker-ul, imitând sunetul unui claxon, şi dispăru în direcţia drugstore-ului, tăind calea unei femei grase încărcate de pachete, care dădu drumul unui torent de invective. Satul se numea Laughing Valley{1}. Lisiah bătea nervos cu degetele în volan, aşteptând ca mecanicul să termine de făcut plinul. Furaseră maşina din parcajul unui bal popular, cu trei zile în urmă, iar tânărul se temea ca numărul de înmatriculare să nu le fi fost comunicat şerifilor din oraşele învecinate, dar mersul pe jos sau autostopul ar fi prezentat pericole şi mai mari. Abandonaseră naveta în adâncitura unui luminiş, la şase sute de kilometri mai spre nord, cu speranţa ca nici un excursionist să n-o descopere mai devreme de o săptămână, însă nu se amăgeau cu iluzii, mai devreme sau mai târziu micile afişe galbene ale avizelor de căutare aveau să înflorească pe faţadele primăriilor şi pe debitele de băuturi. - Când dispariţia lui Hoogleborn se va da publicităţii, explicase Lisiah, June o să facă legătura între denunţul ei, absenţa noastră şi inexplicabila evaporare a sergentului... Sticleţilor n-o să le trebuiască prea mult timp ca să tragă concluziile care se impun! Lona suporta mai bine încercările. Ani de zile trăise urmărită, iar situaţia actuală nu era deloc o noutate pentru ca. La primul sat întâlnit în cale, Lisiah cumpărase o rochie scurtă de pânză galbenă, un fular lung şi o pereche de espadrile. De-atunci, ea se deplasa în acest echipament de orăşeancă în vilegiatură, cu eşarfa legată ca un turban pe ţeasta pleşuvă, atentă ca, atunci când punea picior peste picior, să nu-şi dezvăluie pubisul lipsit de lenjerie. Pentru moment, încă se mai hrăneau cu tablete prelevate din stocul de supravieţuire al elicopterului, dar rezervele li se împuţinau repede. Curând, aveau să fie constrânşi să îngurgiteze o alimentaţie tradiţională, constituită din fructe şi legume almohane, căci oraşele - scăpate de mult de ameninţarea Prădătorilor - nu mai ezitau să consume roadele pământului, chiar dacă acestea rămâneau veşnic pline de nitrolynă. Fără nici un sălbatic prin apropiere, nitrolyna era la fel de inofensivă ca sucul de struguri, toată lumea o ştia! Iar sălbaticii se aflau acum undeva departe, foarte departe, în nord, unde exterminarea lor tocmai se sfârşea, spre marele bine al omenirii, nefiind deci nici un motiv pentru a continua să rumege infectele tablete alimentare furnizate de armată. Lisiah vedea cu nelinişte apropiindu-se momentul când Lona şi el trebuiau să se hotărască a înghiţi, îmbucătură după îmbucătură, mâncărurile-capcană din snack-baruri şi restaurante. Puteau supravieţui unei explozii a solului, dar nu şi aceleia a propriilor intestine! Viitorul apărea în culori din cele mai sumbre, cu lumea ca un vast câmp de mine căruia Lona risca în orice moment să-i devină detonatorul. Singură şi goală în mijlocul deşertului, era mai în siguranţă decât aici, unde cel mai mic incident ar fi declanşat o catastrofa înfiorătoare. Era suficient un ghiont primit în înghesuială, o uşă sau un sertar prinzându-i degetele, o piatră aruncată de un copil neîndemânatic, o cădere pe scări... Şi câte şi mai câte. Atâtea accidente neînsemnate, ţinând de realitatea cotidiană, care pentru tânăra femeie luau aspectul unei partide de ruletă rusească. Nu putea folosi un ac şi o pereche de şosete, un cuţit şi un cartof, fără a-şi asuma imediat aceleaşi riscuri ca un artificier ocupat să dezamorseze o bombă cu mecanismul înfricoşător de complex. Dar, ajungea o înţepătură, o tăietură, o julitură, pentru ca să zboare casa în bucăţi, imobilele să se dărâme, trotuarele să sară în aer. Nu putea trăi decât ascunsă într-o cameră tapiţată cu saltele şi perne, în afara oricărei posibile agresiuni. Terorizată la simplul gând de a-şi înghiţi porţia zilnică de alimente minate, avea să devină curând anorexică, murind de inaniţie... Lisiah strângea din dinţi, observând degradarea profilului delicat al femeii. Ea surâdea, contemplând spectacolul oraşului, amuzându-se de jocurile copiilor, de veşmintele localnicilor. Un porţelan, devenise la fel de fragilă ca un bibelou de porţelan. Şi totuşi, printr-un infernal paradox, rămânea o maşinărie de ucis. Era moartea. Lisiah se înfiora. Ajutând-o să penetreze în oraş, comisese un act criminal, impunându-le anumitor oameni riscul unei morţi violente... De ce? De ce n-o ducea într-un loc pustiu, în mijlocul unei câmpii, al unei păduri, unde s-o doboare cu un glonţ în ceafă? Ar fi murit unul lângă altul, în aceeaşi jerbă de foc născută dintr-o ultimă durere. Cuplu blestemat, imposibil, monstruos. Aveau să