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Por altura das aparições de Fátima, o autarca de Ourém, a sede do Concelho a que
pertenciam Fátima e Aljustrel (a aldeia onde viviam os pastorinhos), era Artur de
Oliveira Santos, de quem se sabia não ter Fé em Deus. Latoeiro de profissão, era
popularmente conhecido pela sua alcunha, “o Latoeiro”. De instrução formal reduzida,
as suas ambições eram, porém, grandes. Artur Santos era um jovem autodidacta e
intrépido que se fez editor do Ouriense, um jornal local em que exprimia as suas
opiniões anti-monárquicas e anti-religiosas com zelo mordaz e algum talento. Aos 26
anos aderiu à loja maçónica de Leiria, filiada no Grande Oriente.
Como sublinhou William Thomas Walsh, grande historiador católico, Artur Santos
adoptara as doutrinas esotéricas de uma religião sincretista e naturalista que tinha sido a
principal inimiga da Igreja Católica nos tempos modernos, e que já se gabara de ter
dado um grande passo para a eliminação do Cristianismo na Península Ibérica, ao
planear e executar a revolução republicana de 1910. Como Walsh nos informa,
Magalhães Lima, Grão-Mestre do Grande Oriente, predissera em 1911 que, dentro de
alguns anos, não haveria em Portugal quem quisesse estudar para o Sacerdócio; e o
ilustre maçom português Afonso Costa assegurou aos seus irmãos e a alguns delegados
das lojas francesas que, dentro de uma geração, acabaria o Catolicismo, «a causa
principal da triste situação a que chegou o nosso País». De facto, havia muitos indícios a
apoiar este prognóstico - embora não apoiassem uma tal acusação.
O Professor Walsh acrescenta que, em 1911, os novos donos de Portugal se tinham
apoderado dos bens imóveis da Igreja, bem como dispersado, prendido e exilado
centenas de Padres e Freiras, dando ao Cardeal Patriarca de Lisboa cinco dias para
deixar a cidade e não voltar. Padres e Religiosos refugiaram-se em França e noutros
países. Alguns deles foram a Lourdes pedir à Mãe de Deus que ajudasse o seu pobre
País, que já se chamara, com orgulho, “Terra de Santa Maria” e que estava reduzido a
um cenário de impiedade e anarquia, com uma revolução todos os meses.
Artur Santos fundou uma nova loja maçónica em Vila Nova de Ourém, para onde
mudara a sua oficina de latoeiro, e em 1917 tinha ascendido ao cargo maçónico de
Venerável. Graças aos amigos que arranjara na Maçonaria, fez-se eleger Presidente da
Câmara de Ourém, cargo que lhe punha nas mãos a administração do Concelho e lhe
dava poderes de Juiz suplente do Comércio. Com todas estas honras e a autoridade que
lhes pertencia, o Senhor Santos era o homem mais temido e influente no seu recanto de
Portugal.
Durante o seu mandato, cada vez menos pessoas iam à Missa e recebiam os
Sacramentos, havia mais divórcios e a natalidade diminuiu. Quando mandou prender
seis Padres e os manteve oito dias incomunicáveis, os principais Católicos do Concelho
e da Câmara estavam tão preocupados em criar para si compromissos que lhes fossem
vantajosos que nem encontraram tempo para erguerem a sua voz em protesto, não
admirando, portanto, que não tivessem sido ouvidos. Para ‘o Latoeiro’ e os seus amigos,
a luta em prol do “progresso e ilustração” - como insistiam em descrever o seu conflito
com a Igreja Católica - estava quase ganha 2 .
Em Agosto de 1917, já todo o País sabia da história das Aparições de Fátima,
embora segundo diferentes versões: os jornalistas da imprensa anti-religiosa, por
exemplo, compraziam-se em escrever notícias cómicas. Como recordou o Padre De
Marchi ao referir-se a esta imprensa: diziam eles que «estas crianças eram manobradas
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