PAIXAO - 434 - Imperio da Paixao - Lucy Monroe

Um escândalo. Um
contrato. Um segredo.
Madison Archer estampou as manchetes
de todos os jornais após ser difamada por
um amigo amargurado. Casar com o
malicioso Viktor Beck é o único jeito de
salvar o que restou da sua reputação. Ele
sempre sonhou em liderar a empresa do
pai de Madison, e a atração que sentem
torna a proposta ainda mais interessante.
O coração de Viktor não bate por
Madison, mas ele provará como a química
entre os dois pode ser quente. O
Entretanto, mesmo com toda a sua

sagacidade, Viktor se surpreenderá ao
descobrir o segredo de sua noiva!

Faz 10 anos que a Harlequin
começou uma nova etapa em
sua longa história editorial ao
prestigiar a leitora brasileira
com um escritório no Brasil,
exclusivamente dedicado à
publicação de suas séries e
autoras de maior sucesso. Um
mundo fantástico de amor,
aventura, paixão, desejo,
intrigas, escândalos e redenção
passou a estar disponível nas
bancas de jornal de todas as
regiões. Durante o percurso,
fomos beneficiados com muitos
aprendizados, quase sempre

vindos de leitoras fiéis cujas
sugestões foram decisivas para
o sucesso desse
empreendimento. Hoje, depois
de quase 3.000 edições, nos
sentimos gratificados por
comemorar essa primeira
década com vocês!
Boa leitura!
Equipe Editorial Harlequin

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O beijo de Vik a pegou de surpresa.
Não deveria. Um beijo não era comum
para selar um noivado?
Mas o beijo a surpreendeu. E depois
a dominou, os lábios dele exigindo uma
reação que se irradiou por todo o corpo
de Maddie. Apossaram-se dela, agora
insistindo em duas coisas das quais
ainda naquela manhã Maddie alegara
ser incapaz.
Submissão e confiança.
Contudo, como em tantas outras
coisas em sua vida, as regras não se
aplicavam a Viktor Beck. Viu-se
derretendo de encontro a ele, sem

qualquer pensamento sobre
autopreservação.
E ele aceitou a sua rendição com um
intenso desejo masculino que negava
qualquer alegação de falta de paixão
entre os dois.
Vik devorou-lhe a boca, seus braços
envolvendo-a, as mãos puxando-lhe o
corpo de encontro ao seu, uma das
coxas mergulhadas entre as de Maddie,
o máximo que a saia permitia.
As pernas de Maddie teriam
bambeado, mas Vik a estava apertando
de encontro ao corpo com força demais.
Ela achara o beijo daquela manhã
ardente, mas em nada se comparava a
Viktor Beck reivindicando a mulher

que prometera desposá-lo e lhe
conceder os seus sonhos.

Querida leitora,
Um belo dia, Madison Archer, uma
rica herdeira, acordou e sua vida estava
de cabeça para baixo. Seu amigo havia
dado uma entrevista bombástica,
revelando detalhes sórdidos de sua vida
íntima. Só tinha um problema: Maddie
ainda era virgem! Para salvar sua
reputação, ela aceita casar-se com o
implacável Viktor Beck, o sucessor de
seu pai no comando da empresa. Ainda
que fosse apenas um casamento de
fachada, Viktor estava decidido a
ensiná-la tudo o que sabe… entre os
lençóis.

Boa leitura!
Equipe Editorial Harlequin Books

Lucy Monroe
IMPÉRIO DA
PAIXÃO
Tradução
Maurício Araripe
2015

CAPÍTULO 1
COM O líquido quente transbordando
por sobre a borda da xícara, Madison
Arc-her pousou o seu café matinal
sobre a mesa e leu com crescente horror
os seus alertas em seu celular.
Madison “Doidivanas” Procurando
Um Novo Mestre?
Herdeira Archer Chegada A
Esquisitices da Pesada.

Mau Menino de São Francisco
Dispensa Menina Muito Má.
Os artigos faziam alegações sinistras
sobre um estilo de vida, além de uma
relação entre Maddie e Perry Timwater.
Uma relação completamente
inexistente.
O fato de Perry ter sido a fonte fez
com que o café amargasse na boca de
Maddie.
A suposta revelação que ele fez sobre
o relacionamento fictício dos dois
alegava que ela era uma submissa com
um grande fetiche por sentir dor, além
da necessidade de parceiros múltiplos.
Ela cerrou os dentes para conter a

necessidade de praguejar e leu que fora
a sua incapacidade de permanecer fiel
que levara Perry a dar um fim às coisas
entre eles.
Maddie não se i-mportaria em dar
um fim em Perry naquele exato
instante. A traição a deixou sem fôlego.
Como ele pôde fazer uma coisa
dessas?
Ele era amigo dela.
Haviam se conhecido ainda como
calouros na universidade. Ele a fizera
rir, quando Maddie achara que nada
poderia fazê-lo. Não após o seu fracasso
épico em chamar a atenção de Viktor
Beck. Ela começara na faculdade com o
coração partido, e a amizade de Perry a

ajudara a colar os cacos de volta no
lugar.
Ela o ajudara a passar nos seus cursos
de contabilidade. Ele bancara o
acompanhante platônico para ela, e
Maddie servira de porta de entrada
para ele para o mundo de Jeremy
Archer, um patamar acima do dele.
Contudo, jamais, nunca mesmo, a
amizade deles tendera para algo mais
pesado.
Batidas soaram na porta da frente.
– Maddie! Sou eu, não fique
alarmada. – Um segundo mais tarde, a
porta destrancou-se e foi aberta.
Trazendo sacolas de sua confeitaria
preferida, os cachos negros adornando

o rosto de fada, Romi Grayson voltou a
fechar a porta com o pé. – Vim
trazendo um remédio para todos os
males.
– Acho que nem mesmo chocolates e
doces poderão melhorar essa situação.
Maddie largou-se de encontro ao
encosto da poltrona.
Olhos azuis tão vibrantes quanto os
de Maddie reluziram de raiva.
– Quer dizer que Perry enlouqueceu,
não é?
– Você viu os artigos?
– Só depois que repórteres me
acordaram de um sono profundo
exigindo minha opinião sobre as
sombrias propensões sexuais de minha

melhor amiga. – A boca de Romi
retorceu-se maliciosamente. –
Propensões que tenho quase certeza de
que você não teria, mesmo que ainda
não fosse virgem.
– Ah, tem razão quanto a isso. Jamais
fui capaz de confiar em qualquer
homem o bastante para fazer sexo,
quanto mais para ter parceiros
múltiplos.
Por mais ridículo que isso pudesse
parecer aos 24 anos de idade, também
não era algo que fosse mudar tão cedo.
– Se quer saber, em minha opinião,
tem menos a ver com confiança e mais
a ver com o fato de que colocou Viktor

Beck na sua cabeça quando garota e
jamais conseguiu esquecê-lo.
– Romi!
Maddie não estava com humor para
falar de seus sentimentos não
correspondidos pelo menino de ouro do
seu pai, com seus cabelos e olhos
escuros e um corpo de matar.
– Estou apenas dizendo que...
– Não está dizendo nada que já não
tenha dito antes.
Subitamente, Maddie sentiu-se ainda
mais enojada.
Junto com o restante do mundo, Vik
veria os artigos, contudo ela não podia
se dar ao luxo de pensar sobre isso
agora.

– Meu pai vai me matar.
Um novo escândalo decerto abalaria
até mesmo a reserva fria do magnata de
São Francisco. E não do modo como
Maddie sempre desejara.
Ele a mandara para estudar em um
internato meses após a morte da mãe, e
Maddie cortejara as atenções da mídia
na esperança de conseguir a dele.
Funcionara com a sua mãe, Helene
Archer, nascida Helene Madison, a
Madison “Doidivanas” original, mas
Madison viera a reconhecer que, em se
tratando de sua estratégia, o tiro saíra
espetacularmente pela culatra.
Nos nove anos desde a morte da
mãe, Jeremy desenvolvera o hábito de

pensar o pior da filha. Isso quando não
estava ignorando por completo a
existência dela.
– Isso se ele não enfartar antes.
Romi pousou um croissant recheado
de chocolate diante de Maddie.
– Não diga isso.
A outra mulher fez uma careta.
– Lamento. Saiu sem pensar. Sabe
como eu sou. Contudo, seu pai é um
bocado tenso.
Bem, disso Maddie não podia
discordar.
– De qualquer modo, acho que,
dessa vez, a diarreia verbal de Perry
levou a melhor sobre mim. – Romi deu

uma dentada no doce. – O que será que
passou pela cabeça dele?
– Que queria o dinheiro que o
tabloide estava oferecendo pela
história?
Maddie jamais imaginara que recusar
o seu pedido mais recente de um
empréstimo resultaria na sua completa
humilhação. Como poderia? Amigos
não faziam esse tipo de coisa uns com
os outros.
– Cretino.
Normalmente, Maddie bancava a
apaziguadora entre os seus dois amigos
mais chegados; contudo, dessa vez, não
estava disposta a defender Perry.
– O que eu vou fazer?

– Poderia ameaçar processá-lo e
exigir uma retratação.
– Baseado na minha palavra contra a
dele?
Romi emitiu um som parecido com
um rugido.
– Vocês dois sequer deram um beijo
de língua.
– Mas já demos beijos para as
câmeras.
Perry sempre fizera brincadeiras no
tocante a isso. Durante anos ele fora o
acompanhante de plantão para Maddie,
e mais de um artigo especulando sobre
o relacionamento deles já fora
publicado, em geral citando fontes

anônimas e sempre acompanhados das
fotos dos beijos de brincadeira.
– Acha que ele já fez isso antes?
– Vendeu detalhes confidenciais
sobre a suposta relação de vocês dois? –
perguntou Romi.
– É.
– Sabe muito bem o que eu acho.
Maddie suspirou.
– Que ele é um parasita.
– Sempre foi.
– Ele foi um bom amigo.
Maddie não conseguiu se forçar a
dizer que ele ainda era.
Romi apenas lançou um olhar
incrédulo para Maddie; palavras não
eram necessárias.

Ignorando-o, Maddie disse:
– Provavelmente não serei capaz de
provar que jamais tivemos uma relação,
mas posso mover um processo por
difamação baseado nos detalhes.
– A palavra dele contra a sua.
– Mas ele está mentindo.
– E desde quando isso é novidade
para os tabloides?
Sentindo-se impotente, Maddie
empurrou o croissant para longe.
– Você poderia soltar os cães do seu
pai em Perry. Aquele coordenador de
mídia dele tem papel garantido na
semana do tubarão.
– Eu deveria mesmo.

Bem, isso se o pai dela se importasse
o suficiente para desperdiçar o tempo
precioso de seu coordenador de mídia
para ajudá-la.
Romi fez uma careta.
– Mas não vai. Perry era seu amigo.
Maddie abriu a boca, mas Romi
ergueu a mão, contendo suas palavras.
– Nem ouse dizer que ele ainda é.
– Não – respondeu Maddie,
tentando conter a emoção. – Acho que
ficou bem claro que ele não é meu
amigo. Talvez jamais tenha sido.
– Ah, querida.
Romi deu a volta na mesa para
abraçá-la.

– Eu pensei que ele fosse, de
verdade.
– Em vez disso, ele provou ser apenas
mais uma pessoa de plástico. Pura
aparência e nada de substância.
Maddie conteve uma risada mórbida.
– É.
O celular de Maddie apitou, e ela
verificou as mensagens, sem se
surpreender ao ver que havia dúzias
delas. Apesar de verificar regularmente
as mensagens no celular, ela apenas
selecionara alertas para algumas
pessoas: Romi, Perry, que seria retirado
da lista hoje mesmo, o pai de Maddie e
o braço direito dele. Viktor Beck.

Não que o futuro herdeiro dos
negócios do pai dela fizesse contato com
Maddie, hoje em dia. Ainda assim, se
ele o fizesse... Ela receberia um alerta
sonoro.
Ignorando as numerosas mensagens
de amigos, conhecidos e abutres da
mídia, Maddie clicou em uma da
assistente pessoal do pai.
Reunião c/ Sr. Archer. 10:45 –
Confirme.
Senhor Archer. Não o seu pai. Isso
teria sido pessoal demais.
– Ele quer se encontrar comigo hoje
de manhã.

Maddie mordeu o lábio inferior,
pensando no que teria de mudar para
tornar a reunião possível.
Romi assentiu.
– Você vai?
Maddie considerou adiar seus planos
matinais para poder se encontrar com o
pai.
– Não.
Sua pontualidade não faria com que
Jeremy ficasse menos zangado.
Mandou uma mensagem rápida para
a assistente pessoal se oferecendo para
comparecer a qualquer hora após meiodia
e meia.
Quinze minutos mais tarde, Romi já
havendo ido embora, as primeiras notas

de Call me Irresponsible, de Michael
Bublé, começaram a tocar no celular de
Maddie.
O pai estava ligando pessoalmente
para ela. Não estava mandando
nenhuma mensagem de texto.
Em qualquer outra ocasião, ela teria
ficado empolgada. Contudo, agora?
Maddie levou o aparelho ao ouvido.
– Olá, papai.
– Dez e quarenta e cinco, Madison.
Você não vai se atrasar.
– Você sabe que eu já tinha
compromisso marcado.
Não que ele soubesse o que era.
Maddie já tentara lhe contar certa
vez, mas Jeremy zombara da simples

noção da filha frívola fazendo qualquer
coisa que pudesse valer a pena. Pior
ainda, ele deixara claro como achava
inútil que ela desperdiçasse tempo
fazendo serviço voluntário em uma
escola pública de poucos recursos
predominantemente frequentada por
crianças vindas de famílias pobres.
Desde então, Maddie mantivera as
suas duas vidas completamente
separadas. Maddie Grace, uma moça de
vinte e poucos anos de aparência
comum que adorava crianças e que
doava boa parte do seu tempo para
serviços voluntários, que nada tinha a
ver, nem mesmo a cor dos olhos e do

cabelo, com Madison Archer, a notória
socialite e herdeira.
– Cancele.
Sem concessões. Sem explicações.
Apenas exigências.
Típico.
– É importante.
– Não, não é.
Seu tom de voz foi tão frio que ela
chegou a ficar arrepiada.
– Para mim, é. – Maddie apenas
lamentou que o seu desagrado não o
afetasse tanto quanto o do pai a afetava.
– Por favor.
– Dez e quarenta e cinco, Madison –
falou ele antes de desligar.

USANDO A armadura de sua identidade
de Madison Archer, socialite, Maddie
desceu do elevador no vigésimo nono
andar do prédio do pai no distrito
financeiro de São Francisco.
O nervosismo que estava se
retorcendo no seu íntimo não
transparecia no seu rosto impassível.
Com maquiagem aplicada para
ressaltar, e não para competir com o
azul dos seus olhos e a gentil curvatura
dos lábios, ela estilizara o cabelo ruivo à
altura do queixo em perfeitas madeixas
ao redor do rosto oval tão parecido com
o da mãe.
Seu conjunto Valentino preto e
branco sequer fazia parte da coleção

daquele ano, mas era um dos seus
favoritos, e era adequado para a
imagem que ela queria passar. A bainha
da saia preta e lisa ficava exatamente
três dedos acima dos joelhos e a jaqueta
no estilo Jaqueline Onassis era tudo
menos vulgar.
Optara por sapatilhas pretas e
fechadas de saltos baixos e uma simples
bolsa de couro Chanel para completar o
visual, sendo o relógio Cartier favorito
da mãe e os brincos de diamantes os
únicos acessórios que estava usando.
Maddie em nada lembrava a mulher
descrita por Perry na sua “entrevista de
rompimento” com a imprensa.

Adentrou a sala de conferência 2 sem
bater, dando uma parada estratégica na
porta para permitir aos ocupantes um
momento para admirá-la.
Não ia se portar como um ratinho
acanhado tentando evitar chamar a
atenção do gato.
O breve instante também serviu para
permitir que ela mesma sentisse o
ambiente.
Sete pessoas estavam sentadas ao
redor da mesa de conferência. Como
era de se esperar, o seu pai estava
ocupando uma das extremidades.
Maddie ficou ao mesmo tempo aliviada
e preocupada ao ver o coordenador de
mídia dele ocupando a outra

extremidade da mesa, porém não ficou
nada feliz de ver o homem que estava
sentado à direita do pai.
Romi tinha razão ao afirmar que
Maddie tinha uma queda pelo lindo
Viktor Beck desde que ele começara a
trabalhar para Jeremy Archer, dez anos
atrás. Os sentimentos não
correspondidos haviam evoluído de
uma paixão de colegial para algo muito
maior, algo que tornava difícil para
qualquer outro homem estar à altura de
Vik.
Durante aquele primeiro ano,
Maddie ainda tivera a mãe, e Helene
costumava provocá-la quando Maddie

enrubescia na presença do futuro
magnata.
Maddie aprendera a controlar seus
rubores, mas não os sentimentos que o
belo russo de terceira geração provocava
nela.
Tê-lo ali como testemunha de sua
humilhação apertava o nó de tensão no
seu íntimo, até ela não saber se um dia
ele poderia ser desfeito.
Menos compreensível, contudo,
longe de ser tão perturbadora, era a
presença de dois dos outros gerentes de
alto escalão do seu pai, acomodados nas
poltronas restantes daquele lado da
mesa. A assistente pessoal do pai estava

sentada à esquerda dele, com uma
cadeira vazia ao seu lado.
O último homem à mesa tinha uma
presença impressionante e um rosto
familiar; contudo, no seu atual estado
de tensão contida, Maddie não
conseguiu identificá-lo.
Todo mundo tinha uma pilha de
papéis diante de si. Bastou uma rápida
passada de olhos para ver que se tratava
de cópias impressas das manchetes que
Maddie havia visto antes na tela do seu
celular. Debaixo de cada pilha havia um
exemplar do tabloide no qual as
matérias originariamente haviam sido
publicadas.

A pilha de Vik era diferente. Ela
continha o que parecia ser um contrato
no topo. Olhando ao redor da mesa,
Maddie se deu conta de que todo
mundo também tinha uma cópia disso
no alto das pilhas, o canto grampeado
sendo a única parte que ela conseguia
ver.
Ela olhou para o pai, exibindo a
expressão sardônica que há anos usava
para disfarçar a sua vulnerabilidade.
– Suponho que jamais tenha lhe
ocorrido discutir isso em particular
comigo, antes de trazer reforços.
Ele sequer se deu ao trabalho de
responder.
– Sente-se, Madison.

Ela contou até três antes de obedecer
ao comando brusco, deliberadamente
ignorando a pilha de papéis diante de
si.
– Presumo que já tenhamos
elaborado uma carta exigindo uma
retratação?
Quando o pai não respondeu, ela
fitou intensamente o coordenador de
mídia.
– Há alguma chance de o seu antigo
amante voltar atrás em suas
declarações?
– Para começar, ele jamais foi meu
amante. Em segundo lugar, ele não
precisa abjurar suas mentiras para que

possamos processar o tabloide por
calúnia e difamação.
Mas a verdade era que suas chances
de vencer sem a sinceridade de Perry
não eram lá muito boas.
– Não tenho o hábito de desperdiçar
tempo e nem recursos em empreitadas
inúteis – disse o pai.
– A história já está circulando e isso
não pode ser mudado – concordou ela.
– Mas isso não significa que não
possamos contestar as mentiras de
Perry.
Os olhos do pai eram como lascas de
gelo azul.
– Se quiser contestar as mentiras do
seu antigo amante, vá em frente, mas

não é isso que me preocupa.
– Não acredita nas histórias? –
perguntou ela com uma incredulidade
sofrida quase impossível de ser
disfarçada.
– No que eu acredito ou deixo de
acreditar não é a questão.
– Para mim é.
Só havia duas pessoas naquela sala
cujas opiniões importavam para
Maddie.
As do seu pai e a de Viktor Beck,
independentemente do quanto ela
pudesse desejar não ser esse o caso.
Seu olhar voltou-se para Vik,
contudo nada no seu rosto impassível
ou nas profundezas obscuras dos seus

olhos cor de café revelavam seus
pensamentos.
Houve o tempo em que ele teria
tentado encorajá-la com um ligeiro
sorriso ou até uma rápida piscada de
olho, porém tais dias haviam ficado
para trás. Desde sua primeira viagem de
volta para casa após ir embora para a
universidade que a postura de Vik para
com ela não se suavizava.
E, apesar de isso provavelmente ser
culpa dela, não significava que Maddie
tinha de gostar.
O seu pai pigarreou.
– Tais histórias de mau gosto podem
ter precipitado esta reunião, contudo o
motivo dela é outro.

– Como assim? – perguntou Maddie,
seu olhar retornando para a única
família que lhe restava.
– A questão que estamos aqui para
discutir é a sua notoriedade inaceitável,
Madison. Não ficarei aqui parado
enquanto você tenta superar outras
herdeiras em infâmia internacional.
– Eu não tento.
Mesmo quando Maddie tentara
chamar a atenção do pai obtendo a da
mídia, ela não fora tão longe.
Tudo bem, quer dizer que ela e Romi
eram conhecidas por participar de
passeatas políticas da variedade liberal,
o que incluía uma manifestação
amplamente divulgada protestando

cortes no orçamento de escolas locais.
Que Maddie houvesse ido ainda mais
longe e feito bungee jumping da Golden
Gate Bridge acompanhada de cinco
outros e apresentado uma faixa
gigantesca com os dizeres “Vá de
Verde, Ou Vá Para Casa”, não vinha ao
caso.
Havia vídeos na internet nos quais
ela praticava bungee jumping em
circunstâncias um tanto ou quanto
menos politicamente motivadas e
também um pouco mais arriscadas.
Seus tombos enquanto esquiava
também haviam aparecido na mídia.
Contudo, há mais de seis meses que
ela não fazia nada para aparecer nos

jornais. Não desde que aparecera nas
manchetes com a aventura noturna de
pular de paraquedas que resultara na
sua hospitalização com uma ligeira
fratura na pelve.
Seu pai não só ignorara a peripécia
como também ignorara o ferimento de
Maddie. E ele não só se recusara a
atender as ligações da filha feitas do
hospital, como também deixara
totalmente claro, através da assistente
pessoal, é claro, que ela não era bemvinda
na mansão da família para a sua
recuperação.
Ela se vira forçada a contratar uma
enfermeira para ajudar durante as suas
semanas de mobilidade limitada. Romi

se oferecera para ficar com ela, mas
Maddie não quisera se aproveitar da
amiga.
– Será que eu entendi direito? Você
não explicou para Madison do que se
trata esse contrato? – perguntou Vik,
com a voz carregada de inesperada
desaprovação. – Espera mesmo que ela
concorde?
– Ela concordará. – O pai lançou-lhe
um olhar severo. – Ou eu a cortarei
completamente da minha vida.
As palavras já foram dolorosas de
escutar, mas a convicção absoluta na
voz do pai penetrou a fachada
cuidadosamente cultivada de Maddie,

alcançando as emoções reais e por
demais vulneráveis no seu âmago.
– Por conta disso? – exigiu ela,
gesticulando na direção dos artigos
impressos. – Não é verdade!
– Você não continuará a arrastar o
meu nome e o da minha empresa pela
lama, Madison.
– Eu não faço isso.
Apesar de certo nível de notoriedade
na mídia, jamais havia feito nada que
sequer se assemelhasse às mentiras que
Perry contara para os tabloides.
Seu pai começou a ler as manchetes
em voz alta, e débeis lágrimas arderam
no fundo dos seus olhos. Maddie se
recusou a entregar-se a elas, desejando

que pudesse ser tão desprovida de
emoções quanto o homem de cabelos
grisalhos que a açoitava com as palavras
de outros.
– Eu já disse, ele mentiu.
– E por que ele haveria de fazer isso?
– indagou o coordenador de mídia,
com um interesse quase clínico na voz.
– Por dinheiro. Por vingança. –
Porque ela o rejeitara várias vezes e se
recusara a emprestar dinheiro a ele
mais uma vez. – Eu não sei, mas ele
mentiu.
Quantas vezes teria de repetir isso?
– É chegada a hora de medidas
definitivas serem tomadas – falou

Jeremy, como se ela nada houvesse
dito.
– Quanto a isso, pelo menos, estamos
de acordo, a começar pela exigência de
uma retratação. Eu posso cuidar da
minha própria entrevista.
Embora odiasse esse tipo de contato
direto com a mídia, ela considerou
oferecer o sacrifício supremo de integrar
a sua vida de Maddie Grace com a da
socialite Madison Archer, no intuito de
combater a imagem negativa que
claramente preocupava o seu pai.
Jeremy dispensou a sua oferta com
um gesto brusco.
– Acho que já deixei bem claro que o
atual escândalo não é a minha principal

preocupação.
– E qual é a sua preocupação? –
perguntou ela confusa.
– Esse estilo de vida caprichoso que
resultou na sua reputação infame e
intolerável.
– Quer que eu venha trabalhar na
AIH? – perguntou ela com zero de
entusiasmo e ainda menos convicção.
Da última vez em que a questão da
Archer International Holdings viera à
tona, seu pai deixara bem claro não ter
mais ilusões de que um dia ela pudesse
assumir o seu lugar.
Sua risada áspera foi toda a resposta
de que ela precisava.
– De modo algum.

– Quer que eu obtenha um emprego
em algum outro lugar?
Podia fazer isso.
Preferia usar a sua educação como
professora assistente voluntária; porém,
se fosse para ajudar na relação com o
pai, arrumaria um emprego pago, que,
com sorte, não entraria em conflito com
a sua agenda de voluntária.
Mais risadas zombeteiras brotaram
dos lábios de seu pai.
– Acha mesmo que qualquer negócio
que se dê ao respeito a contrataria
agora?
Ela sentiu o ardor subindo pelo seu
pescoço, resultando em um raro rubor.
Há muito se tornara perita em esconder

seus sentimentos, até mesmo rubores
de constrangimento.
Contudo, subitamente, deu-se conta
de que, se realmente viesse a público
que Madison Archer era Maddie Grace,
a escola poderia ser levada a dispensála.
Tudo isso só porque um homem que
acreditara ser seu amigo provara ser um
oportunista mentiroso e manipulador.
– Ele quer que você se case –
informou Vik, e nada no seu tom de
voz indicava que estivesse brincando.
O pai também não falou nada para
contradizê-lo.
Pela primeira vez, ela olhou ao redor
da sala para ver como os outros
participantes da reunião estavam

eagindo. O coordenador de mídia e a
assistente pessoal estavam ambos
ocupados com seus tablets, ignorando a
conversa ou fazendo um bom trabalho
de fingir isso.
Um dos gerentes estava fitando-a
com o tipo de especulação que fazia
Madison sentir-se suja, mas o fato de
ele ter os artigos a seu respeito
espalhados diante de si podia ter algo a
ver com isso.
O outro gerente estava examinando a
papelada, e o homem que Maddie não
conhecia estava olhando para seu pai
com uma expressão ponderadora.
A expressão de Vik era tão
enigmática quanto de costume.

Ela fitou o pai nos olhos, onde
encontrou apenas implacável
determinação.
– Quer que eu me case.
– Quero.
– Com quem? – perguntou, certa de
que ele já deveria ter alguém em mente.
– Um desses quatro homens. – O pai
assentiu na direção de Vik, dos dois
outros gerentes e do homem que ela
não conhecia. – Já conhece Viktor, é
claro, e estou certo de que se lembra de
Steven Withley. – Jeremy assentiu na
direção do gerente que ela tinha quase
certeza de que já fora divorciado uma
vez e que devia ter quase o dobro da
idade dela.

Atordoada com a situação tão
bizarra, Maddie flagrou-se assentindo
educadamente para os dois homens.
Jeremy indicou o gerente cujo olhar a
deixara arrepiada.
– Brian Jones.
Sua expressão era gentil agora, quase
compassiva.
– Pensei que você estivesse noivo. –
Ela mal conseguiu sussurrar.
Maddie não conhecera a noiva dele
na última festa de Natal?
– E está? – perguntou o pai dela, a
irritação evidente na voz. – Srta. Priest?
A assistente pessoal ergueu o olhar
do tablet e franziu a testa.
– Sim, senhor?

– Jones está noivo.
– Está? – A srta. Priest não parecia
muito preocupada. – Ele não é casado.
– Mas serei. – Brian ficou de pé. –
Acho que não serei necessário para o
restante desta reunião. Se me der
licença, senhor?
– Você leu o contrato? – Jeremy
exigiu saber.
– Li.
– E ainda assim vai querer ir embora?
– Sim, senhor.
Respeito brilhou nos olhos do pai de
Maddie, que, amarrando a cara, disse:
– Pode ir. – Ele assentiu para o
desconhecido diante de Maddie, como
se as apresentações não houvessem sido

interrompidas pela deserção de um dos
seus candidatos. – Maxwell Black,
presidente da BIT.
Com um magnetismo capaz de
rivalizar o de Vik, Maxwell sorriu para
ela.
– Olá, Madison. É bom revê-la.
Ele não era gritantemente sexual,
mas tinha algo que fez com que Maddie
protetoramente abraçasse a si mesma.
Como Vik, o homem irradiava
autoridade, mas com um ar predador
que ela jamais sentira vindo do futuro
sucessor de seu pai.
Por outro lado, ela jamais fora seu
rival nos negócios.

– Não creio que já tenhamos sido
apresentados.
Ela forçou-se a abaixar os braços.
– Eu a vi no Red Ball, no ano
passado.
Ela se recordava de ter ido ao evento
de caridade que levantara dinheiro para
a pesquisa no campo de enfermidades
cardíacas, mas não se lembrava de tê-lo
visto.
– Eu teria me lembrado.
– Fico feliz em escutá-la dizer isso. –
Seu sorriso era tão branco que chegava
quase a cegar. – Mas o que quis dizer
foi que a vi no baile. Não fomos
apresentados.
– Ah.

Seu pai pigarreou em seu costumeiro
modo desaprovador; contudo, se estava
esperando que Maddie dissesse ser um
prazer conhecer o homem, sob tais
circunstâncias, não conhecia mesmo a
filha que tinha.
E esse fora justamente o problema
dela durante boa parte da vida, não
fora?

CAPÍTULO 2
A MANHÃ havia seguido de acordo com
os planos de Viktor até agora, mas o
brilho de fúria nos reluzentes olhos
azuis de Madison estava ameaçando
colocar tudo a perder.
Se Jeremy tivesse deixado
transparecer uma fração que fosse da
preocupação que Viktor sabia que o
homem mais velho sentia pela filha, ela
estaria reagindo de maneira bem

diferente. Por outro lado, se pai e filha
se dessem perfeitamente bem, ou
mesmo muito bem que fosse, por
necessidade, os próprios planos de
Viktor teriam sido muito diferentes.
– Sabe, eu nunca tive a fantasia de
que você houvesse ligado para me
ajudar, para tomar o meu partido, para
variar. Para me proteger porque eu sou
importante para você.
A linda ruiva proferiu as palavras
carregadas de conteúdo emocional em
um tom impassível que Viktor chegou
quase a invejar.
Ela daria uma tremenda jogadora de
pôquer.

Contudo, estava mentindo. Madison
não teria aparecido se não achasse que
o pai fosse ajudá-la.
– Você nunca foi uma criança de se
deixar levar por contos de fadas –
retrucou Jeremy.
Viktor poderia ter contido a idiotice
orgulhosa do homem mais velho, mas
isso não colaboraria com os seus planos.
Ainda assim, sentiu uma ligeira
pontada de culpa ante o
estremecimento quase imperceptível de
Madison e o reluzir de dor nas
profundezas azuis dos seus olhos.
Ela recuperou-se rapidamente, sua
expressão suave, quase entediada.

– Não, esse sempre foi o
departamento de mamãe. Ela viveu sob
a falácia de que você se importava
conosco. Eu sei a verdade.
Foi a vez de Jeremy estremecer, e
não foi tão rápido em disfarçar quanto a
filha; contudo, ele tinha de estar em
choque. Madison não costumava atacar
na jugular daquela maneira. Na
realidade, em todas as discussões entre
o magnata e a filha que Viktor
testemunhara, ele jamais havia
escutado Madison usar a memória da
mãe contra o pai.
As feições de porcelana de Madison
não deixaram transparecer qualquer
triunfo ante a sangria emocional.

Em vez disso, a impressão que ela
dava é de que nada a agradaria mais do
que levantar-se e ir embora. O fato de
ter permanecido no lugar era prova de
que a herdeira podia ser
criminosamente escandalosa na sua
vida pessoal, mas não era burra.
Conhecia o pai bem o suficiente para
saber que o arsenal de ameaças de
Jeremy não estava esgotado.
– Você tem cinco minutos.
As palavras de Madison
comprovavam que se dava conta de que
o pai tinha mais encorajamentos para
lhe dirigir, mas também que ela tinha
pouca paciência para ficar esperando
para descobrir quais seriam.

O rosto de Jeremy ficou vermelho.
– Como disse?
– Ela está aguardando o ataque dos
dois outros dentes do forcado –
informou Viktor.
A careta de Jeremy deixou claro que
entendera o que ela quisera dizer, mas
que não gostava do ultimato sugerido
de que iria se levantar e ir embora se ele
não atendesse as limitações de tempo
impostas por ela.
– Forcado? – perguntou Black.
Viktor poderia ter respondido, mas
não o fez. Não estava nos seus planos
oferecer qualquer informação a
Maxwell Black hoje. Viktor ignorara a
presença dos outros candidatos ao

edor da mesa, considerando-os
supérfluos, e, por ele, continuaria a
fazê-lo.
Madison não se mostrou tão
relutante.
– Jeremy jamais entra em uma luta
que não esteja certo de poder vencer.
Por conta disso, ele prefere marcar as
cartas. Ele de cara tem sempre três
cenários, nenhum dos quais vá me
agradar.
– Você chama o seu pai pelo primeiro
nome? – perguntou Black.
Madison lançou um olhar sugestivo
na direção do magnata.
– Como ele mesmo já salientou, não
sou eu na família a perder tempo com

fantasias sentimentais.
O que ela não revelara é que, até
aquela manhã, chamara Jeremy de
papai e, às vezes, até de pai. O fato de
não fazê-lo mais deixava claro o seu
atual estado de espírito.
Não havia dúvidas de que o
presidente da empresa drasticamente
metera os pés pelas mãos na sua
abordagem com a filha.
Viktor podia até ter sugerido a
estratégia atual para proteger os
interesses e o futuro da AIH, mas ele
jamais teria emboscado Madison com
isso durante uma reunião com
desconhecidos.

Ficara zangado ao se dar conta de
que Jeremy sequer se dera ao trabalho
de informar a filha sobre a pauta da
reunião antes de sua chegada. Ela podia
ser fútil e tender a comportamentos
arriscados e escandalosos, contudo
merecia mais respeito do que isso.
Viktor não tinha dúvidas de que,
mais cedo ou mais tarde, Jeremy
conseguiria o que queria, muito até
porque ele mesmo daria um jeito para
garantir que isso acontecesse.
Contudo, tinha a crescente
desconfiança de que o custo pessoal
desse sucesso pudesse ser maior para
Jeremy do que o presidente da Archer
International Holding antecipava.

Madison lançou um olhar para o
relógio Cartier no seu pulso.
– Seu tempo começa a contar agora,
Jeremy.
– Escola Golden Chances Charter.
– O que tem ela? – perguntou
Madison cautelosamente, uma
rachadura quase imperceptível enfim
aparecendo na sua impassível fachada.
– Ao longo dos últimos três anos,
você doou dezenas de milhares de
dólares da renda do seu fundo
fideicomisso para melhorias e projetos
na escola.
– Estou ciente disso.
Mas Viktor não estava. Ele começou
a se perguntar o que mais não sabia

sobre Madison.
Os olhos de Jeremy, os únicos traços
que verdadeiramente lembravam os da
filha, refletiram súbito triunfo.
– O zoneamento da escola está sob
escrutínio.
– Não estava ontem.
– As coisas mudam.
– Entendo.
Madison voltou a olhar para o
relógio.
– Está fingindo que isso não importa
para você?
– Não. Ainda lhe restam dois
minutos.
Viktor estava impressionado.
Madison teria feito um trabalho melhor

de negociar um recente acordo com um
conglomerado japonês do que o gerente
de projeto que haviam enviado para a
Ásia.
Jeremy franziu a testa.
– Ramona Grayson.
– O que tem ela?
Viktor teria cruzado as pernas
defensivamente, caso alguém houvesse
lhe dirigido a palavra no mesmo tom, e
acompanhada daquele mesmo olhar.
– O pai dela é um bêbado – salientou
Jeremy com evidente desdém ao se
referir ao homem que Madison jamais
fizera segredo de considerar um
segundo pai.

– E o meu é um canalha sem
consciência. Suponho que nós duas
tenhamos saído perdendo na loteria
paterna, embora, tendo a opção, eu
tivesse escolhido Harry Grayson. As
emoções dele podem ser marinadas em
álcool, mas, pelo menos, ele as tem.
Viktor já vira Madison zangada. Ele
já a vira magoada, constrangida e até
mesmo seriamente desapontada.
Porém, jamais a havia visto tão
friamente furiosa.
A Madison que Viktor conhecia há
dez anos de modo algum se refletia na
mulher severamente repudiante diante
deles.

Apesar do que as suas palavras
sugeriam, ela amava o pai. No passado,
jamais fora capaz de disfarçar a sua
necessidade de ter a atenção e a
aprovação dele. Seu erro sempre fora a
maneira que escolhera para obter isso.
Ela seguira as pegadas da mãe, sem
se dar conta de que Jeremy Archer
ficara traumatizado demais com a perda
da mulher para querer ver a sua
natureza audaz refletida na única filha
do casal.
– Acha que Ramona enxerga as
coisas desse jeito? – perguntou Jeremy.
– Ou, quem sabe, ela não preferiria um
pai que não estivesse perdido em uma
garrafa?

Madison deu de ombros.
– Não é algo que tenhamos o
costume discutir.
– Ainda assim, a destruição do
negócio do pai dela, seguida da falência
e da perda de tudo que ele tem, deve
doer um bocado, não acha?
Com um gesto de pouco caso que ia
contrário à fúria azul no seu olhar,
Madison retirou o celular da bolsa.
– Você tem exatamente quinze
segundos para retirar da mesa essa
tática de coerção.
– Ou o quê?
– Dez.
E, pela primeira vez na lembrança de
Viktor, o infalível homem de negócios

Jeremy Archer cometeu um erro em
uma negociação. Ele silenciosamente
pagou para ver o blefe da filha.
Ele presumira que, como ela não
tinha interesse nos negócios, Madison
não fosse capaz do mesmo nível de
obstinação que ele.
Viktor sabia por experiência própria
que não era só porque pai e filho viviam
vidas distintas que eles não teriam
traços de personalidade em comum.
Madison levou o celular ao ouvido.
– Não – falou Viktor.
Madison apenas sacudiu a cabeça.
– Sinto muito, Viktor.
Só podia haver um motivo para ela
lhe pedir desculpas. O que quer que

tivesse planejado teria um efeito
depreciativo sobre a AIH, e, por tabela,
sobre o trabalho e o ganha-pão de
Viktor.
As possíveis implicações ainda
estavam se formando no cérebro dele
quando ela fez contato com o advogado
responsável pelo Fundo Madison.
– Olá, sr. Bellingham. Preciso que o
senhor providencie alguns documentos
para mim. Estou mandando agora
mesmo as instruções por mensagem de
texto.
Segundos mais tarde, foi possível
escutar a voz agitada do advogado ao
telefone.

Madison escutou em silêncio por um
instante, antes de responder:
– É, ele sabe. Está sentado bem na
minha frente. Na realidade, foi ele
quem colocou isso em movimento.
O fato de o imperturbável sr.
Bellingham continuar falando tão alto
que Viktor quase podia lhe distinguir as
palavras deu a entender a natureza das
instruções de Madison.
– Tenho certeza absoluta. E, sr.
Bellingham? Se a sua firma deseja
manter o Fundo Madison como cliente
em 65 dias, quando ele ficará sob o
meu controle, sugiro que tenha os
papéis prontos para eu assinar quando
passar pelo seu escritório hoje à tarde.

A resposta desta vez foi mais
tranquila.
– Obrigada, sr. Billingham.
Madison devolveu o celular à bolsa e
encarou o pai, sua expressão
desafiando-o a perguntar o que ela
fizera.
Jeremy permaneceu obstinadamente
silencioso, ou talvez estivesse em
choque. Ele tinha de saber o conteúdo
provável daqueles documentos, ou
talvez não.
Talvez Jeremy Archer erroneamente
achasse que a Archer International
Holdings fosse importante o bastante
para a filha para que ela não fizesse o

que Viktor tinha quase certeza de que
fizera.
– O que dizem os documentos? –
perguntou Viktor por fim, não
querendo basear qualquer decisão em
suposições.
– Como sabe, por conta do acordo
financeiro feito pelo vovô Madison com
Jeremy quando ele se casou com minha
mãe, o Fundo Madison detém vinte e
cinco por cento das ações particulares
da AIH.
– Essas ações são a sua herança –
afirmou Jeremy.
– Romi é minha amiga.
– Quer dizer que lhe deu parte de
suas ações? – perguntou Viktor, no

fundo sabendo que não seria tão
simples.
– Se a empresa do sr. Grayson estiver
sendo ameaçada pela AIH ou qualquer
outra empresa mesmo que
remotamente afiliada a ela, um minuto
após a meia-noite do meu vigésimo
quinto aniversário todas as ações serão
passadas para o nome de Harry
Grayson pessoalmente. Não para o de
sua empresa.
– Não pode fazer isso.
– Posso.
Madison lembrou mais o pai naquele
instante do que em qualquer outro.
– E se a empresa dele não estiver sob
ameaça? – perguntou Viktor,

suspeitando que tivesse sido a
incredulidade de Jeremy ante a ameaça
da filha que houvesse precipitado
algum tipo de ação permanente da
parte dela.
– Metade das minhas ações será
transferida para Romi.
Jeremy ficou de pé, seu rosto ficando
vermelho, seus olhos estreitando de
fúria.
– Você não vai assinar tais
documentos.
– Vou. Teve a sua chance de tirar da
mesa como item de negociação a
felicidade da minha amiga, mas se
recusou a fazê-lo.

– Isso é insanidade – afirmou Steven
Whitley, pronunciando-se pela primeira
vez desde que fora apresentado a
Madison. – Mesmo metade de suas
ações tem um valor estimado em
dezenas de milhões.
– Romi não terá de se preocupar com
um pai bêbado arruinando a sua vida,
não é? – perguntou Madison para o pai,
como se tivesse sido ele a tocar na
questão do valor das ações.
Jeremy bateu na mesa com a mão
espalmada.
– Não estou arruinando a sua vida,
Madison. Você mesma já fez um
excelente trabalho no tocante a isso.

– Não, não fiz. Mas não espero que
acredite nisso.
– Você não vai doar doze e meio por
cento da minha empresa!
Viktor não sabia dizer se Jeremy se
dera conta de que, efetivamente,
retirara da mesa a terceira ponta de
suas ameaças. De modo algum ele iria
permitir que Harry Grayson fosse o
dono de vinte e cinco por cento da
AIH.
Jeremy e Madison eram por demais
parecidos. Ambos eram capazes de ir a
extremos pelo que era importante para
eles. O problema é que, enquanto
Madison era muito importante para
Jeremy, ela não acreditava nisso, e

Jeremy era deliberadamente cego para
o que Madison precisava dele.
Além disso, a AIH vinha em primeiro
lugar para Jeremy, e as pessoas de quem
Madison gostava vinham em primeiro
lugar para ela. Naquele instante, as
duas prioridades estavam em conflito
direto.
Se Viktor não assumisse o controle as
coisas iriam de mal a pior.
– Sente-se, Jeremy – instruiu Viktor
ao homem mais velho em um tom de
voz que era respeitoso, porém firme.
Lançando um olhar fulminante para
a filha, Jeremy voltou para a sua
poltrona.

– Esta reunião saiu dos trilhos e acho
que está na hora de reagruparmos.
Jeremy assentiu.
Viktor ficou de pé e ajeitou o paletó
antes de dar a volta na mesa e estender
a mão para Madison.
– Venha comigo.
– O que está fazendo, Viktor? –
perguntou Jeremy.
– Madison e eu temos algumas coisas
a conversar.
Steven amarrou a cara para ele.
– Você sabe que não é o único
candidato. O contrato foi oferecido para
nós quatro.
– Sou o único que importa.

Um retorcer quase imperceptível do
canto da boca do seu patrão deixou
evidente que ele sabia que era verdade,
contudo Jeremy disse:
– Acho que cabe a Madison decidir.
A dama em questão deixou escapar
um som de desdém.
– Certo. Se a decisão é minha,
presumo que ela tenha de ser feita
entre os homens que incluiu nesta
reunião. Um deles já era noivo, outro
tem idade para ser o meu pai e com um
histórico de casamentos fracassados, e o
outro é um completo desconhecido. E
não podemos esquecer Viktor.
– Maxwell Black é um homem que
vale a pena ser conhecido.

Apesar de isso poder ser verdade,
Viktor não apreciou que Jeremy o
houvesse salientado. Dois garotos de
origem russa, criados para apreciar uma
cultura que não era totalmente
americana, Maxwell e Viktor haviam
crescido juntos, suas famílias chegadas,
seus objetivos similares.
Meio que amigos, contudo
demasiadamente semelhantes, ambos
os homens estavam determinados a
deixar a sua marca no mundo, e chegar
ao topo da cadeia alimentar.
Devido aos caminhos diferentes que
haviam tomado para alcançar posições
dominantes do mundo dos negócios, os
interesses de Viktor e Maxwell jamais

haviam entrado em conflito antes de
hoje.
Por sorte, as palavras do pai não
pareceram impressionar Madison.
Ela virou-se de modo a poder fitar
nos olhos o presidente da BIT.
– Sr. Black, não se deixe enganar pela
ignorância deliberada de Jeremy. Os
artigos não passam de mentiras
inventadas por um homem que pensei
ser meu amigo. Perry e eu jamais
tivemos um relacionamento, quanto
mais um relacionamento
sadomasoquista.
A mágoa por trás daquelas palavras
levou Viktor a fazer alguns planos no
tocante a Perry Timwatter.

– Eu acredito.
A afirmação de Maxwell provou que
ele era tão inteligente quanto Viktor
sempre soubera que fosse.
Madison relaxou quase
imperceptivelmente.
– Ótimo.
– Independentemente dos motivos
para a nossa reunião, eu gostaria de vir
a conhecê-la, srta. Archer. – Maxwell –
maldito seja – sorriu simpaticamente
para Madison. – Parece-me ser uma
pessoa muito interessante.
Ela inclinou a cabeça.
– Obrigada, mas...
– Não desconsidere de cara a
possibilidade de sermos compatíveis. –

Maxwell a interrompeu, com outro de
seus sorrisos letais. – Aposto que
poderia ensiná-la a gostar de algumas
das coisas de que foi acusada de
precisar.
A exclamação de surpresa de
Madison deixou claro que ficara
chocada com as palavras de Maxwell.
Se foram as palavras em si, ou o local
onde escolheu dizê-las, Viktor não
saberia dizer, e não importava. Ele não
ficara surpreso. Maxwell sabia usar o
que tinha de forte a seu favor, e
explorava as fraquezas dos outros.
Transformar as manchetes sujas em
algo proibido, porém potencialmente
excitante, era uma boa tática para lidar

com a atual situação e com a
humilhação que Madison tinha de estar
sentindo, mesmo não deixando
transparecer.
Infelizmente para Maxwell, Viktor
não iria permitir que o seu plano
funcionasse.
Nada se interporia entre Viktor e o
controle da AIH. Nem mesmo a própria
Madison. Porém, especialmente, não
Maxwell Black.
Claramente incomodado com as
palavras de Maxwell, Jeremy deixou
escapar um som de protesto.
Antes que o homem mais velho
pudesse dizer qualquer coisa, Viktor

estava diante de Maxwell, colocando-se
entre ele e Madison.
– Isso não é algo que você vá discutir
aqui, ou com Madison.
– Acha mesmo que não? – desafiou
Black.
– Sei que não.
– Não preciso da sua proteção, Viktor
– falou Madison baixinho, atrás dele.
Ele virou-se para ela, mas não saiu do
lugar, de modo que, para fitá-la, Black
teria de se levantar e dar um passo para
o lado.
– Ainda assim você a tem.
Ela sacudiu a cabeça, e ele não
saberia dizer se fora de frustração ou
em negação.

– Não estou nem perto de aceitar a
oferta dele. Estou certa de que mesmo a
mais branda desse tipo de relação exige
confiança. Confiança que eu não tenho.
Não nos homens, principalmente
homens com as mesmas prioridades
que Jeremy Archer. Homens de
negócios.
Ela fez a palavra parecer uma ofensa.
Contudo, Viktor não acreditou nela.
Madison confiava nele. Sempre
confiara, mesmo que não se desse conta
disso.
Maxwell ficou de pé, sua postura um
pouco relaxada demais para o gosto de
Viktor. Ele gostou menos ainda quando

o outro homem o contornou de modo a
poder encarar Madison.
– Entendo.
– Ótimo.
– Nada no contrato diz que
precisamos dividir o mesmo quarto de
dormir.
Os olhos de Madison brilharam
com... seria interesse?
Viktor praguejou baixinho.
– Para receberem as cotas
estipuladas, Madison e o marido terão
de providenciar um herdeiro para a
Archer International Holdings.
Tomada de fúria, Madison deixou
escapar uma exclamação de surpresa.

Antes que ela pudesse dizer qualquer
coisa, Maxwell deu de ombros.
– Sempre há a opção de inseminação
artificial.
– Enquanto vivemos duas vidas
completamente separadas? – perguntou
Madison em um tom que Viktor
reconheceu. Contudo, a julgar pela
reação de Maxwell e Jeremy, eles não.
Jeremy bufou de raiva, enquanto o
outro russo-americano assentiu
presunçosamente.
– Seríamos casados apenas no nome?
– perguntou ela, o nível de repulsa
elevando-se tanto que os outros
deveriam ter notado.
Não notaram.

– Não.
Viktor se cansara do jogo de palavras.
Madison lançou-lhe um olhar, como
se estivesse questionando o direito dele
de fazer tal pronunciamento.
– Esse tipo de relação seria incerto
demais para a saúde da AIH – salientou
Viktor.
A decepção cruzou os olhos azuis de
Madison, mas ela disfarçou a emoção
quase instantaneamente. Viktor
praguejou em silêncio.
Seu pai, todavia, assentiu
vigorosamente.
– Isso mesmo.
– Acho que sua filha já provou que é
mais do que capaz de tomar as próprias

decisões.
A admiração de Maxwell era
irritantemente aparente.
– Não assinarei o contrato – afirmou
Jeremy implacavelmente.
O presidente da BIT não pareceu
preocupado.
As feições de Madison voltaram a
ficar impassíveis quando ela fitou o pai.
– Acha mesmo que eu concordaria
com esse tipo de casamento?
Jeremy pareceu ficar sem palavras,
talvez enfim se dando conta de que
Madison não teria interesse em um
negócio tão frio e calculado.
– Por outro lado, acreditou nas
mentiras de Perry, não acreditou?

– Eu nunca disse isso.
Deveria estar se dando conta de seu
colossal erro de julgamento ao lidar
com a filha; contudo, sendo quem era,
o patrão de Viktor jamais recuaria.
Madison puxou a sua cópia do
contrato da pilha diante de si e ficou de
pé.
– Presumo que não fará nada no
tocante às mentiras de Perry, certo?
– Eu já fiz. Acha que este acordo diz
respeito apenas à AIH? Isso é tão
importante para você quanto a
reputação da minha empresa. – Era
evidente que Jeremy acreditava no que
estava dizendo, contudo Viktor
certificara-se de que o presidente da

empresa enxergasse as coisas
exatamente do mesmo modo que ele. –
Assim que estiver casada com um
homem poderoso com uma reputação
impecável, poderá começar a deixar
para trás os excessos de sua juventude.
– Minha vida nada tem a ver com a
sua empresa.
Viktor não estava disposto a permitir
que aquela conversa continuasse se
deteriorando, o que com certeza
aconteceria se os dois continuassem
falando.
– Conrad liberará um comunicado à
imprensa categoricamente negando as
alegações de Timwater – informou

Viktor, antes que outra palavra pudesse
ser dita.
O coordenador de mídia ergueu os
olhos do seu tablet.
– Eu vou?
Seriamente desapontado com a falta
de dedicação que o homem tinha para
com a filha do presidente da empresa,
Viktor não escondeu isso de Conrad.
– Vai fazer muito mais do que isso.
Se tivesse feito o seu trabalho direito,
para começo de conversa, essa situação
toda não teria acontecido.
– Proteger a srta. Archer de seu
próprio comportamento exacerbado
jamais foi da minha competência –
alegou Conrad com irritação.

– Por acaso notou a queda na
confiança nos produtos AIH na
imprensa digital hoje de manhã? –
perguntou Viktor. – Ou achou ter sido
apenas coincidência que o fenômeno
tivesse começado a ocorrer meia hora
depois dos tabloides terem chegado às
bancas?
O coordenador de mídia engoliu em
seco e sacudiu a cabeça.
Jeremy também não parecia nada
satisfeito.
– Seu trabalho é proteger a imagem
desta empresa e qualquer um associado
a ela capaz de impactar na nossa
reputação na comunidade financeira –
salientou Viktor em tom duro.

– Sim, senhor.
– A não ser que seja demais para
você. Talvez prefira assumir uma
posição de relações públicas em um
asilo para idosos?
A ameaça foi clara. O normalmente
imperturbável coordenador de mídia
empalideceu.
– Eu cuidarei disso.
– Deveria ter cuidado de tudo no
instante em que os tabloides foram
colocados à venda.
Conrad não discutiu. Fizera besteira.
– Não sei o que você passou a
reunião toda fazendo no seu tablet,
mas, fosse o que fosse, não era tão

importante quanto estar cuidado da
situação toda com Madison.
– Eu estava escrevendo o anúncio do
noivado.
– Entendo. Asilos são bons demais,
então. Talvez devesse estar escrevendo
publicidade para agências de
relacionamento online – sugeriu Viktor.
Risadas ecoaram pela sala, e Jeremy
deixou escapar um som de sarcástica
aprovação, contudo foi da alegria
genuína de Madison que Viktor mais
gostou.
– Vou precisar da sua assinatura em
uma ação civil contra Perry Timwater –
falou Conrad para Madison.
– Não.

A resposta de Madison não
surpreendeu Viktor, que tratou de se
adiantar a qualquer argumento que o
coordenador de mídia e Jeremy
pudessem ter.
– O homem era amigo dela. Madison
não vai querer processá-lo.
– Grande amigo – comentou Conrad.
A reação ligeiramente ofendida de
Madison enfureceu Viktor.
– Temos outros caminhos que
podemos tomar para pressioná-lo.
Quero uma retratação de Perry a tempo
para o noticiário noturno. Faça parecer
que foi uma piada que um amigo fez
com o outro.
Viktor dirigiu-se para Madison.

– Para o verdadeiro controle de
danos, você vai ter de fazer uma
entrevista pessoal em um dos grandes
programas de notícias de celebridades,
e encontrar-se com um jornalista que
tenha uma audiência maior do que a do
artigo original.
– O que eu puder fazer – respondeu
ela, surpreendendo-o com sua
convicção e aceitação.
Viktor franziu pensativamente a
testa. Algo no escândalo preocupara
Madison o suficiente para ela buscar a
ajuda do pai.
Jeremy podia não enxergar, mas, ao
contrário de seus outros escândalos,
Madison queria aquele esclarecido, e a

ecusa do pai em levá-lo a sério a
incomodara um bocado.
Viktor precisava descobrir por que
aquilo significava tanto para ela.
Voltou a estender a mão.
– Venha comigo. Conversaremos
sobre o plano do seu pai, e tomaremos
as decisões que forem necessárias.
Ela parecia pronta para discutir.
Ele sorriu para ela.
– Será que é tanto assim para pedir?
Já mandei Conrad fazer o que fosse
necessário para consertar isso para você.
– Vai mandá-lo parar se eu me
recusar?
– Não.

Era importante que Madison se desse
conta de que podia confiar em Viktor
para cuidar dela. Ele tinha de ser o
único candidato que ela considerasse
seriamente para ser o seu noivo.
Pois seu marido um dia assumiria a
AIH, e Viktor tinha toda a intenção de
que tal homem fosse ele.
– Tudo bem – falou Madison,
ajeitando a bolsa debaixo do braço.
– Só um minuto – disse Jeremy.
– Sei o que você quer – afirmou
Viktor.
– Mas...
– Alguma vez deixei de cuidar dos
seus interesses em uma negociação?

– Não. – No rosto de Jeremy
estampou-se aquela expressão
implacável pela qual ele era conhecido.
– Apenas não se esqueça de que a
cooperação de Madison não é a única
coisa que está em jogo no momento.
A ameaça não surpreendeu e nem
incomodou Viktor.
Passara dez anos trabalhando para
aquele homem, e seu objetivo final
enfim estava ao seu alcance. Viktor não
ia deixá-lo escapar.

CAPÍTULO 3
MADDIE ACOMPANHOU Vik até o Le
Mason, não se surpreendendo nem um
pouco quando o maître encontrou uma
mesa para eles em um canto tranquilo
do perpetuamente lotado restaurante.
– Já tomou café da manhã?
Ela sacudiu a cabeça. Ele pediu
panquecas, especialidade da casa, para
ela e um café para si mesmo.

– Trouxe-me até aqui para me
lembrar de dias melhores? – perguntou
ela, certa de saber a resposta.
– Eu a trouxe até aqui porque você
costumava adorar as panquecas de
banana daqui, e achei que poderia
tentá-la a comer.
Seu corpo de cerca de 1,90 m deveria
parecer esquisito na cadeira média do
restaurante, mas não parecia. Com o
cabelo escuro penteado para trás, a
barba benfeita e um corpo capaz de
despertar a inveja da maioria dos atletas
vestido em um terno italiano feito sob
medida, nada que dizia respeito a
Viktor poderia ser chamado de
esquisito.

Fazendo o possível para ignorar a sua
pura perfeição masculina, Maddie
ajeitou o guardanapo sobre o colo.
– Como sabia que eu ainda não havia
comido?
– Adivinhei.
– Eu costumava parar de comer
quando estava estressada.
Ela se surpreendeu por ele se
lembrar.
– Está me dizendo que isso mudou?
– Não.
Muita coisa ainda era igual, mas não
estava disposta a lhe dizer isso.
Não podia se esquecer de que os
interesses de Viktor ali estavam
alinhados estritamente com os do pai

dela, não com os seus. Ele deixara isso
bem claro seis anos atrás, e nada
mudara.
Sim, Viktor conseguira que Conrad
se concentrasse em conter o frenesi da
mídia no tocante à entrevista de Perry
sobre o suposto rompimento, mas ele o
fizera pelo bem da empresa.
Novamente. Não por Maddie.
Independentemente de quaisquer
que fossem seus planos agora, tinha o
bem-estar da AIH como objetivo, disso
ela tinha certeza. E, se ela fosse levada
junto com a maré, que assim fosse.
– Dê-me uma visão geral do
contrato.

Estava morbidamente curiosa sobre o
que o pai fizera para convencer um
homem como Viktor Beck, ou até
Maxwell Black, a desposá-la.
As sobrancelhas escuras de Vik se
ergueram.
– Confia em mim para lhe contar
tudo que seja importante?
Responder com sinceridade não
apenas faria de suas palavras anteriores
uma mentira, mas faria dela uma tola.
– Eu lerei o documento mais tarde
para me certificar.
– Seu pai aceita que você não será a
sua sucessora.
– E qual foi a primeira dica que ele
teve?

Ela se recusara a se formar em
economia e recusara qualquer pedido,
exigência e até mesmo súplica para que
aceitasse um emprego na empresa.
– Realmente precisa que eu as
enumere?
– Não.
– Basta dizer que Jeremy enfim
aceitou que você jamais será a
presidente da Archer International
Holdings.
Parecia haver mais satisfação do que
decepção no tom de voz de Vik ao
declarar isso.
– Certamente representaria um
obstáculo no caminho da ascensão da
sua própria carreira, se eu fosse.

Os olhos cor de café de Vik
rapidamente reluziram de surpresa
repremida.
Ela sorriu, satisfeita de que ele ainda
não houvesse se dado conta de que ela
soubesse.
– Acha mesmo que é segredo que
você cobiça o cargo?
– É uma empresa de família.
– Que você pretende comandar um
dia, e, se Jeremy não se dá conta disso,
é porque deliberadamente não quer
enxergar.
– É um dos seus maiores defeitos.
– Acha mesmo?
– Ele não a enxerga pelo que você é e
nem pelo que precisa dele.

– Certa vez, tentou mostrar para ele.
No ano anterior à sua desajeitada
tentativa de sedução.
Achara que o fato de que Vik a
defendera significava que ele gostava
dela. Contudo, pensando melhor, teve
de chegar à conclusão de que a amizade
que ele oferecera fora uma ferramenta
para alcançar seus próprios objetivos.
Obter a total confiança de Jeremy
Archer.
Poderia ter informado Vik de que ser
seu amigo não lhe traria nenhuma
vantagem. Para isso acontecer o pai
teria de se importar um pouquinho que
fosse com ela. Ele não se importava.

A única coisa que importava para
Jeremy Archer era a empresa. Ele
desposara a sua mãe para obter a
injeção de capital necessária para tornar
a AIH uma das líderes no mercado
internacional. Seu único interesse em
Madison sempre fora como uma
sucessora em potencial.
– Ele desistiu de mim porque sabe
que jamais serei a herdeira dos seus
negócios.
Por mais que magoasse pensar assim,
ajudava a entender a sua falta de
preocupação ante o “Perrygate”.
– A única coisa de que Jeremy
desistiu é do plano de atraí-la para os
negócios.

Não acreditando por um segundo
que fosse nisso, Maddie sacudiu a
cabeça.
– Você o escutou. Até você se
intrometer, ele não tinha qualquer
intenção de mandar Conrad me ajudar.
– Seu pai, às vezes, deixa de enxergar
o quadro todo.
– E tudo que ele consegue ver é o
objetivo final.
Ele sequer se dera conta de como o
escândalo afetara adversamente a
reputação da AIH.
– É.
Maddie aguardou até que a
garçonete houvesse colocado as
panquecas sobre a mesa e ido embora.

– E que objetivo é esse?
– Vê-la casada com um homem
capaz de ser preparado para ser o
sucessor dele.
– Se o meu pai não conseguir o que
quer de mim, me usará para obtê-lo,
não é isso?
– É uma versão bem simplificada, e
não inteiramente verdadeira.
Maddie não ia perder o seu tempo
discutindo algo que ambos sabiam ser
verdade, mas que Vik era leal demais
para admitir.
– Jeremy quer que seu sucessor seja
da família. Que tradicional.
– Será uma maneira de garantir que
os netos herdem o seu legado intacto.

– O que é importante.
– Para ele, é.
O cheiro das panquecas, das bananas
frescas e da cobertura a estavam
deixando com água na boca.
– E quanto a você?
– Precisa perguntar?
– AIH é a sua vida.
Tanto quanto sempre fora a do pai
dela.
– Prefiro ver a AIH como o veículo
para a realização de meus próprios
sonhos.
– Não sabia que homens como você
sonhavam.
– Sem visionários na direção,
empresas como a AIH atrofiariam e

morreriam.
– Então considera o meu pai um
sonhador muito dedicado – comentou
ela com sarcasmo, antes de,
prazerosamente, colocar na boca uma
garfada das panquecas.
Vik riu.
– É uma maneira de ver as coisas.
– E seus sonhos pessoais incluem um
dia ser presidente da AIH.
– Isso.
De certa forma, a sinceridade dele a
surpreendeu e encantou.
– Puxa, suponho que por trás dessa
fachada de homem de negócio
americano realmente bata um coração
russo.

– Meus avós gostariam de achar que
sim.
Ela lhe ofereceu uma garfada de
panqueca com banana.
– E quanto aos seus pais?
Vik aceitou a garfada e Maddie se
viu atormentada por lembranças de
quando haviam sido amigos e todos os
sonhos dela haviam sido centrados
naquele homem.
– Desde que me entendo por gente,
minha mãe é carta fora do baralho.
Meu pai é como um vírus de
computador. Insiste em retornar.
Ela sorriu.
– Eu deveria dizer que sinto muito,
mas ter um pai que o enlouquece o

torna mais humano.
Vik deu de ombros, e Maddie não
pôde deixar de se perguntar se ele não
mencionara o pai para estabelecer
algum tipo de vínculo com ela.
Há muito Vik já superara o seu pai
no departamento da manipulação.
Afinal, Jeremy Archer achava que ainda
estava no comando da AIH. Contudo,
qualquer um com um pouco de massa
cinzenta e acesso à empresa poderia
perceber que já fazia vários anos que o
espetáculo era de Vik.
– De quem foi a ideia de jogar Steven
Whitley e Brian Jones aos leões?
– Ora, vamos, não é como se fosse
um grande sacrifício receber uma

oportunidade dessas.
– Casamento com a filha pródiga
levando a uma eventual presidência da
empresa?
Para um homem como Vik, poderia
valer muito a pena.
– Não diria que você se encaixa na
descrição de pródiga.
– Não?
– Você não detonou a sua herança.
Na verdade, é surpreendentemente
responsável no âmbito fiscal.
– Obrigada, eu acho.
– Não abandonou a sua família para
conhecer o mundo.
– Deixei a casa da família.
Ele piscou para ela.

– Mas permaneceu na cidade.
– O que posso dizer? Adoro São
Francisco.
– E o seu pai.
– Prefiro não falar sobre isso.
– Entendido. – Seu sorriso
incendiou-lhe as terminações nervosas.
– Até mesmo a sua notoriedade com a
mídia não é do tipo escandalosa.
– Até o “Perrygate”.
Vik fez um gesto de pouco caso ante
a importância das mentiras de Perry.
– Isso pode ser contornado.
– Mas, falando sério, Whitley e
Jones? – perguntou ela, voltando ao
âmago da questão.
Vik deu de ombros.

– Dentro da empresa, são os mais
indicados para realizar o serviço.
– Casar-se comigo?
– Tornar-se o próximo presidente.
– Além de você.
– Além de mim.
– Você é o único candidato de
verdade.
– É assim que eu gosto de pensar.
– E, então, temos Maxwell Black.
Os olhos de Vik se estreitaram, suas
profundezas cor de café tornando-se
quase negras.
– Seu pai jamais aprovará o tipo de
casamento que Black sugeriu.
– E se for o único tipo de casamento
que eu estiver disposta a aceitar? –

provocou ela.
– Jeremy contratará uma barriga de
aluguel e terá seu próprio filho, na
esperança de ter sucesso com ele onde
falhou com você.
Totalmente despreparada para a
resposta, vários segundos se passaram
antes que ela pudesse respirar
novamente.
– Ele não é mais nenhum garoto.
– Está com 57 anos de idade.
– Ele não seria tão cruel.
E Maddie não quis dizer com ela.
Nenhuma criança merecia nascer para
ser apenas uma peça no tabuleiro de
xadrez. Ninguém sabia disso melhor do
que ela.

Maddie se retirara do jogo, contudo
tivera a lembrança da mãe para lhe dar
forças e coragem.
Essa criança teria apenas Jeremy
Archer.
Estremeceu ante a ideia.
– Não vou ter um filho apenas para
ele, ou para ser colocado na mesma
posição que eu fui.
– Você quer filhos.
Não havia dúvida na voz de Vik.
– Um dia.
– Independentemente de quando
vier a tê-los, ou de com quem venha a
tê-los, Jeremy vai querer deixar a
empresa para eles.
– Eu sei.

O papel do pai na sua vida e o
destino de qualquer filho que pudesse
vir a ter já fora algo sobre o qual passara
várias horas conversando com a sua
analista, a dra. Mackenzie.
– Isso não é ruim.
Maddie já se dera conta disso.
Apesar de seus sentimentos em relação
à AIH serem antagônicos demais para
jamais querer fazer parte da empresa,
considerando que sempre a vira como a
entidade que mantinha o pai longe
dela, isso não significava
automaticamente que seus filhos fossem
sentir o mesmo.
– Falou algo sobre eu ter um filho ser
necessário para o homem que eu

desposar assumir a AIH.
– Assim que nosso primeiro filho
nascer, minha sucessão à presidência
será anunciada. Seu pai assumirá um
papel menos ativo como presidente do
conselho administrativo no seu
sexagésimo aniversário.
– E se eu não tiver tido filhos até
então?
– Só me tornarei presidente quando
tivermos tido o nosso primeiro filho.
– E se não pudermos ter filhos?
– Nós podemos.
– Parece tão certo.
– E estou.
Lembrou-se do ultrassom que o
médico pedira como parte do seu

último check-up solicitado pela
empresa. Maddie achara esquisito, mas,
como seu plano de saúde era pago pela
AIH, não se recusou a fazê-lo.
– Jeremy mandou fazer testes de
fertilidade em mim.
– Apenas preliminares, mas o
suficiente para saber que, exceto por
algo que fuja à regra, não deverá ter
problemas para conceber.
– Isso é tão intrusivo.
Vik nada disse, e, para falar a
verdade, Maddie não sabia o que
queria que ele dissesse. Não tinha
certeza de que a ideia do teste houvesse
sido toda do pai.
– E o que mais?

– O contrato me concede cinco por
cento da empresa no nosso quinto
aniversário. Outros cinco por cento ao
nascimento de cada filho nosso, desde
que não exceda dez por cento.
– Quanta generosidade me permitir
ter dois filhos.
Sempre sonhara em ter ou adotar
pelo menos quatro, criando um lar
repleto de amor e alegria.
– O contrato não limita o número de
filhos que você pode ter, apenas os
incentivos em ações que receberei para
tê-los.
Ela ignorou o modo como Vik
continuava a presumir que era a única
opção.

– O que mais?
– Quando o seu pai falecer, se já
estivermos casados há mais de dez anos,
receberei mais cinco por cento da
empresa. Os cinquenta por cento
restantes da empresa serão colocados
em um fundo fideicomisso para os
nossos filhos, com direito de voto
estendendo-se apenas para os nossos
filhos que estiverem ativamente
envolvidos na administração da
empresa no núcleo executivo. Eu terei
direito de veto sobre todas as votações
familiares.
– Mas os outros filhos receberão a
renda vinda das ações?
– Receberão.

– Parece complicado.
Por outro lado, o pai dela estava
longe de ser um homem simples.
– Jeremy quer um legado, e você
deixou claro que não quer fazer parte
dele.
– Sendo assim, ele me cortou do
testamento.
– Apenas no que diz respeito ao
direito sobre a AIH.
– Entendo.
No fundo, ela não estava nem aí. O
Fundo Madison providenciava toda a
renda de que ela precisava para
sobreviver. Tal renda seria reduzida
assim que houvesse transferido para

Romi parte das ações da empresa, mas
Maddie não se importava.
Sua maior despesa sempre fora para
manter as aparências como Madison
Archer, socialite. Por ela, tal parte de
sua vida poderia ir para o inferno. Se o
pai quisesse que ela continuasse
mantendo as aparências, ele que
bancasse suas roupas de grifes e
convites para eventos de caridade.
– Há mais alguma coisa que diga
respeito a mim no contrato?
– Seu pai gostaria que vivêssemos em
Parean Hall.
A mansão da família Madison, vazia
desde a morte do avô de Maddie, de

infarto fulminante ao saber da morte
acidental da filha, nove anos atrás.
– Tenho planos para aquela casa.
Estava incluída no seu fundo e
passaria para ela quando completasse
25 anos de idade.
– Que planos?
– Não é da sua conta.
– Satisfaça a minha curiosidade.
Sem responder, Maddie concentrouse
em terminar as suas panquecas. Vik
não insistiu.
Por fim o seu silêncio paciente a
convenceu a contar para ele.
– Quero fundar uma escola aberta
aos alunos do sistema de adoção
público.

– Um orfanato.
– Não, uma escola para crianças
superdotadas com circunstâncias
familiares incomuns.
Um lugar onde as crianças pudessem
se desenvolver em segurança.
Por vários instantes, Vik bebeu
pensativamente o seu café.
– E como iria financiar essa escola?
– Uma grande parte da renda do
meu fundo iria para ela anualmente,
contudo também pretendo arrecadar
fundos em meio aos endinheirados
desta cidade. Aprendi um bocado sobre
angariação de fundos desde o meu
primeiro trabalho voluntário para a

campanha do prefeito quando era
adolescente.
– Seu pai não faz a menor ideia de
como a sua vida é cheia.
– Não, não faz.
E Vik também tinha uma ideia bem
vaga. Ela parara de lhe contar sobre os
seus planos e atividades quando ele a
rejeitara tão sumariamente, seis anos
atrás.
Vik relaxou na poltrona.
– A propriedade da família Madison
é uma casa grande, mesmo pelos
padrões da elite de São Francisco, mas
eu não diria que é o local ideal para
uma escola. Tanto em se tratando da

arquitetura da construção quanto de
localização.
– Ah, não acha que o lugar de
crianças pobres seja entre os ricos? –
desafiou ela.
A acusação não pareceu ofendê-lo.
– Acho que a obtenção dos alvarás
custará mais do que valerá a pena.
– Originariamente, aquela seção da
cidade fora zoneada para ter uma
escola, que jamais foi construída.
– E acha que as guias de zoneamento
não serão mudadas assim que os seus
vizinhos souberem de seus planos?
– Não pretendo fazer alarde.
– Terá de solicitar os alvarás,
contratar funcionários... Não poderá

manter em segredo durante muito
tempo.
– Está dizendo que é então que a
briga começará?
– Estou.
– Mas por que os residentes irão se
importar de haver uma escola na
vizinhança? Os planejadores da cidade
claramente tinham a intenção de que
houvesse uma.
– E o fato de não haver uma deveria
lhe dizer alguma coisa.
– Mas...
– Eu encontrarei um imóvel melhor
para você.
Maddie não queria ter de vender a
casa do avô. Não que suas lembranças

de lá fossem as melhores. Vovô
Madison fazia Jeremy Archer parecer
afetuoso e caloroso, mas as histórias da
mãe de sua própria infância ali sempre
foram muito alegres.
Madison sempre lamentara não ter
conhecido a avó, Grace Madison.
– Eu terei de vender a mansão para
financiar outra compra.
Por mais que não quisesse fazê-lo. A
escola era importante demais, e Vik
tinha razão, como de costume. A
oposição que encontraria a uma escola
para os menos privilegiados na
vizinhança seria feroz.
Vik sacudiu a cabeça.
– Eu comprarei o outro imóvel.

– Em troca do quê?
– Considere o meu presente de
casamento para você.
– Quanta presunção.
– Sou o único homem que permitirei
que você considere.
Olhos escuros fitaram os dela com
inconfundível determinação.
Ela tentou ignorar os arrepios que
percorriam o seu corpo.
– Está supondo que eu concordarei
em me casar.
– Seu pai não se deu conta, mas eu
sabia que tudo de que ele precisava era
da primeira ameaça para convencê-la a
concordar com os planos dele.
– Acha mesmo?

– Por acaso está em algum outro
relacionamento?
Maddie não viu por que mentir.
– Não.
– Está saindo com alguém?
– Não. Por que está perguntando
isso?
– Porque, se estivesse em um
relacionamento com alguém que fosse
importante para você, seu pai poderia
fazer a pressão que fosse, que não a
convenceria a desposar outra pessoa.
Nisso ele tinha razão.
– Você acha que me conhece tão
bem.
– Sei que o seu pai significa mais para
você do que quer que ele saiba.

– Não se trata do que eu quero.
O pai achava que não importava para
Maddie porque ela não era importante
para ele. Não de um modo pessoal.
– Jeremy não irá recuar no tocante a
isso.
– Por que agora?
– Você precisa perguntar?
– Preciso.
Dera muita pouca bola para o
escândalo de Perry para ter sido isso a
gota d’água a levá-lo a querer ver a filha
casada.
– Já há algum tempo Jeremy tem
estado preocupado com o que
acontecerá quando você tiver acesso à
maior parte do seu fundo.

– Agora, ele sabe.
– Não acho que ele tinha previsto
isso.
– Não, jamais lhe passou pela cabeça
que eu pudesse propositalmente colocar
a AIH em risco.
– Não.
– Só que, aparentemente, a ideia de
que eu pudesse me casar com alguém
que fizesse isso já ocorrera a Jeremy.
– É.
Algo no jeito de Vik passou a
impressão de que ele pudesse ter mais a
ver com isso do que a paranoia do pai
de Maddie.
– Quer dizer que ele já estava
considerando como faria para que eu

me casasse com o homem de sua
escolha? E está usando o “Perrygate”
apenas como desculpa.
Vik fez sinal para que trouxessem a
conta.
– Acho que a realidade é que ele tem
muito medo que você acabe com o sr.
Timwater. Seu pai faria qualquer coisa
para evitar isso.
– Para proteger a reputação e o
futuro da empresa.
Considerando a falta de sucesso de
Perry em suas próprias empreitadas de
negócios, era compreensível que o pai o
quisesse longe de qualquer parte da
AIH.

– Às vezes acho que você é tão
deliberadamente cega quanto o seu pai.
– Vik sacudiu a cabeça. – Ele quer
impedi-la de se casar com um homem
capaz de ir a público com alegações
como a que Perry fez na sua entrevista.
– E Jeremy acredita que você seja
uma escolha muito melhor.
– E você não? – perguntou Viktor,
seu tom um tanto sardônico.
Maddie se recusou a responder.
– Perry jamais esteve na corrida.
– Várias matérias na mídia ao longo
dos últimos seis anos sugeririam o
contrário.
– É, porque a mídia jamais erra.

– Você jamais negou, nem
publicamente e nem para o seu pai.
– É aí que você se engana. – E a
verdade não lhe trazia qualquer
satisfação. – Falei para o meu pai que
Perry não passava de um amigo, mas
ele não acreditou. Sempre esteve mais
interessado em suas próprias
interpretações e as da mídia do que
quer que eu pudesse ter a dizer.
– Não acho que seja verdade, mas ele
é teimoso.
– Você também é, no modo como
sempre o defende.
– Por acaso me respeitaria se eu não
demonstrasse lealdade pelos meus
amigos?

– Meu pai é seu amigo?
– É.
Não havia como duvidar de sua
sinceridade. Ela também costumava
achar que Vik fosse seu amigo.
Aí as coisas mudaram.
Agora, estava encarando a realidade,
e ela não era simplesmente que o pai
quisesse que se casasse com Vik, mas o
próprio homem também queria. Ambos
tinham os seus motivos; contudo,
apesar de diferentes, tais motivos
giravam em torno da AIH, e não de
Maddie.
Não fazia ideia de onde ela figurava
nisso tudo, sé é que figurava como algo
além de uma peça de menor

importância no tabuleiro de xadrez.
Com certeza não se sentia como uma
rainha.

CAPÍTULO 4
– EU VOLTAREI às 15 horas para
acompanhá-la até o escritório do
advogado – informou Vik, quando
Maddie destrancou a porta e entrou.
– Tem certeza? Acho que existe aqui
um conflito de interesse.
– Prefere ir sozinha?
– Não.
Ainda mais após testemunhar o circo
armado pela mídia diante do seu

prédio. Os paparazzi sempre a acharam
interessante, mas jamais daquela
maneira. E só tendia a ficar pior. Havia
conseguido sair se esgueirando pelos
fundos naquela manhã, mas agora
havia parasitas da mídia rondando
todos os acessos ao prédio.
Estava esperando que Vik fosse
mandar o seu motorista deixá-la na
garagem do prédio, mas só pôde ficar
grata por ele ter insistido para saltar e
acompanhá-la até a porta do
apartamento.
Ele mantivera o seu corpo
protetoramente posicionado entre ela e
os repórteres que haviam invadido a
garagem.

– A segurança vai tratar de esvaziar a
garagem – informou Vik após uma
breve troca de mensagens de texto.
Eles saíram do elevador para um
corredor que, para o alívio de Maddie,
estava vazio.
Ainda assim, olhando para os dois
lados, Vik a conduziu até a porta.
– Você precisa de um esquema de
segurança.
Ela deu de ombros, preferindo não
ter aquela discussão agora, tendo suas
dúvidas se a venceria.
– Quando foi a última vez que trocou
o segredo da fechadura? – perguntou
ele, quando ela abriu a porta.

Olhou para ele, desejando que não se
visse sem fôlego cada vez que o fazia.
– Por que eu haveria de trocá-lo?
– Pelo menos, diga que mandou
instalar fechaduras novas quando se
mudou para cá.
– Por que eu haveria de fazê-lo? –
Ela voltou a perguntar. – Estou certa de
que a administração do prédio se
encarregou disso quando os inquilinos
anteriores se mudaram daqui.
Sua expressão deixou clara que ele
não compartilhava da confiança dela.
– O apartamento não é próprio?
– Não.
Sempre estivera em seus planos
mudar-se para a mansão assim que

ecebesse a sua herança.
– Além do inquilino anterior, quem
tem a chave desta porta?
– Romi. – Ela fez uma careta. – Perry,
mas ele não vai dar as caras aqui.
Sacudindo a cabeça, Vik sacou o
celular e fez uma ligação.
– Desative os cartões de acesso
registrados para o apartamento de
Madison Archer e providencie cartões
novos para a própria, para Ramona
Grayson e para mim. – Ele escutou em
silêncio por um instante. – Sim, mande
entregar o da srta. Grayson para ela, e
os outros no meu escritório. Eu
entregarei o da srta. Archer quando a
vir, esta tarde. Enquanto estivermos

fora, quero um sistema de segurança
instalado, junto com trancas de
primeira.
No dia anterior, a arrogância de Vik
a teria enfurecido. Hoje? Parecia apenas
que havia alguém cuidando dela.
– Sabe, para um tubarão
coorporativo, até que você é bom em
bancar o cavaleiro branco.
– Eu dou um bom aliado – retrucou
Vik, guardando o celular.
– Mas um inimigo de dar medo, eu
aposto.
– Jamais terá de descobrir.
– Mesmo se eu rejeitar o ultimato do
meu pai?

Ela preferiu não mencionar que,
mesmo que concordasse, ainda poderia
escolher desposar um homem diferente.
Ambos sabiam que havia pouca
chance de isso acontecer.
Apesar de suas peripécias de
juventude, não se casaria com um
homem que acabara de conhecer e nem
com um saído de vários divórcios.
Vik estendeu a mão, levando-a à
nuca de Maddie, e adiantou-se até que
meros centímetros os separassem, o
calor irradiado pelo seu corpo
envolvendo-a como se fosse um casulo
estranhamente protetor. Ele nada falou,
apenas ficou a fitá-la com aqueles
intensos olhos escuros.

– Viktor? – Ela conseguiu por fim
sussurrar, suas terminações nervosas em
chamas e seu coração em disparada.
– Você jamais será minha inimiga,
Madison.
– Está tão confiante assim que eu
farei o que você quer?
– Confio em você. É diferente.
Ele não poderia ter dito algo mais
garantido de persuadi-la. Pessoas que
acreditavam em Maddie eram preciosas
em sua vida. E, desde aquela manhã,
havia uma a menos.
Os olhos cor de café continuavam a
aprisioná-la com eficiência maior do
que a mão na sua nuca.
– Confia em mim?

– E eu tenho escolha? – indagou ela,
em uma tentativa de sarcasmo.
– Não. – Em contrapartida, não havia
humor na resposta dele. Inclinando a
cabeça, ele se deteve apenas quando
seus lábios estavam quase se tocando. –
Não tem. E sabe por quê?
– Por que não me diz? – falou ela
sussurrando.
– Você já escolheu.
A boca de Vik cobriu a dela, e o
coração de Maddie bateu ainda mais
forte quando choques de prazer
passaram dos seus lábios para os dela.
Uma sensação que ela conhecera
apenas uma vez antes, apesar do fato de
ter tentado beijar outros homens. Seis

anos atrás, quando decidira que a
melhor forma de celebrar ter se tornado
adulta seria contar para o homem por
quem estivera apaixonada há anos que
o amava.
Nem mesmo a lembrança da antiga
humilhação era capaz de mitigar a
sensação de êxtase que se apossava dela
ante aquele vínculo primordial.
O beijo não demorara muito, apenas
alguns segundos, mas poderiam ter sido
horas, a julgar pelo impacto que tivera
nela. Quando Vik afastou-se e deu um
passo para trás, Maddie teve de se
impedir de ir atrás dele.
– Três da tarde. Desligue o som do
seu celular. Mandarei uma mensagem

de texto.
Ela assentiu, atordoada com um
simples beijo. Não era um bom sinal no
que dizia respeito ao seu equilíbrio
emocional.
Relutou em admitir que o magnata
Viktor Beck poderia muito bem ser
mais perigoso para a Maddie de quase
25 anos de idade do que o garoto de
ouro de Archer fora para ela quando
adolescente.
– Entre e tranque a porta, Madison.
Ela assentiu, contudo não se moveu
enquanto tentava reconciliar o presente
com o passado.
Ele sacudiu a cabeça, um sorriso
esboçando-se nos lábios.

– Você vai me dar trabalho.
– É o que o meu pai costuma dizer.
– Eu estava pensando em um tipo
diferente de trabalho. – Vik passou o
dedo pelo lábio inferior dela. – Pode
acreditar.
– Ah, é mesmo?
O simples toque fazia os seus lábios
formigarem, e um ardor que se
equiparava ao da voz dele apossou-se
do seu corpo.
Seu sorriso alargou-se, e foi quase tão
bom quanto o beijo.
Não era ela quem daria trabalho.
– Até mais tarde. – Por fim,
conseguiu dizer.

Fechar a porta atrás de si, quando
voltou para dentro do apartamento, foi
mais difícil do que deveria ter sido.
Usando o celular pré-pago que
comprara para a voluntária Maddie
Grace usar como número de contato,
ela ligou para a escola e avisou que não
poderia ir trabalhar por alguns dias.
Não podia correr o risco de ser flagrada
na sua identidade de Maddie Grace e
ver a melhor parte da sua vida
arruinada pelo furor da mídia.
A próxima ligação que fez foi para
Romi, que começou a praguejar em
francês quando Maddie lhe contou que
Jeremy estava usando o “Perrygate”

para forçá-la a concordar com um
casamento que ele aprovasse.
Maddie não contou para Romi a
respeito da ameaça à empresa do pai
dela, nem sobre a sua própria resposta a
isso. Romi iria exigir que a amiga não
assinasse os documentos.
– O que você vai fazer? Vai se casar
com o homem por quem está
apaixonada há dez anos?
– Aquilo não passou de uma paixão
de colegial. Estou com 24 anos de idade
agora.
– E ainda virgem. Ainda evitando
relacionamentos.
– Não sou a única.

O silêncio de Romi foi praticamente
uma confirmação.
– Além do mais, eu poderia me casar
com um dos outros.
– Pois sim.
– Maxwell Black me ofereceu um
casamento de conveniência com filhos
por inseminação artificial.
– Max era parte do acordo do seu pai?
– Romi exigiu saber em um tom
ligeiramente mais estridente do que o
normal.
– Você conhece Maxwell – constatou
Maddie com seriedade.
Silêncio.
– Um pouco.

– Mais do que um pouco, se o chama
de Max.
– Nós saímos algumas vezes.
– Você nunca me contou.
– Não foi nada de mais.
Contudo, não era o que dizia o tom
carregado de vulnerabilidade de Romi.
– Acho que ele achou intrigantes as
alegações de Perry sobre a nossa
suposta vida sexual – alertou Maddie.
– Eu sei.
– Você o quê? Como sabe disso?
– Eu tenho de soletrar para você?
– Você ainda é virgem.
Era o que Romi dissera, e, apesar de
ser, para todos os efeitos, uma
anarquista política, hiperativa e de se

vestir um tanto ecleticamente, ela
nunca mentia.
– Tecnicamente, é verdade.
– Tecnicamente?
– Olha, Maddie, eu não quero falar
sobre isso.
Maddie não pôde ignorar a
impotência e vulnerabilidade na voz de
Romi.
– Tudo bem, querida. Mas sabe que
estou aqui para o que você precisar, não
sabe?
– Sempre. IPE.
– IPE.
Irmãs por escolha.
A mãe de Maddie se referira a elas
desse jeito quando estava explicando

para o diretor da escola primária que as
meninas se dariam melhor tendo a
mesma professora no jardim de
infância.
Depois disso, elas jamais ficaram em
turmas separadas.
Compartilharam tudo, inclusive a
tristeza ante a perda da única mãe que
ambas as meninas haviam conhecido
quando a lancha de Helene Archer
chocou-se com as pedras invisíveis sob a
luz de um céu sem lua.
Não era à toa que Maddie tinha uma
propensão para correr riscos.
Ela entendia que o comportamento
cada vez mais excêntrico da mãe fora o
jeito de Helene de pedir ajuda. Uma

ajuda de que nem Maddie e nem seu
pai perceberam que Helene precisava.
Era um fracasso que Maddie ainda
estava tentando aceitar.
A MENSAGEM de texto de Vik chegou
faltando dez minutos para as 15h.
Estava em uma videoconferência que
não podia ser adiada, mas dois guardacostas
estariam na porta dela em alguns
minutos. Ela não deveria abrir a porta
até ver os conhecidos crachás de
identificação da equipe de segurança da
AIH através do olho mágico.
A limusine a estava aguardando
diante dos elevadores na garagem.
Graças a Deus, não avistou nenhum

epórter de vigília. A equipe de
segurança havia se certificado disso.
Um dos guarda-costas abriu a porta do
veículo e ela o adentrou, só então se
dando conta de que Vik estava
realizando a sua videoconferência no
seu celular.
Com cada fio de seu cabelo escuro
perfeitamente penteado e o seu terno
feito sob medida imaculado, ele
assentiu para ela enquanto prosseguia
com a sua conversa em japonês.
Suas palavras sem hesitação, seu
japonês impecável, e, no entanto,
Maddie não pôde deixar de sentir que a
sua atenção estava toda voltada para
ela.

Como se ela importasse.
Sucumbindo ao desejo de sentar-se
ao lado dele, Maddie acomodou-se no
assento de couro macio diante do
coordenador de mídia da AIH. Aliviada
que os guarda-costas não tivessem
instruções de se juntarem a eles na
parte de trás da limusine, ficou feliz que
pelo menos o outro ocupante lhe dava
uma desculpa para ceder ao seu
capricho irresistível.
A necessidade de estar perto de Vik
estava fugindo ao controle, exatamente
como acontecera seis anos atrás.
Maddie queria colocar a culpa nas
circunstâncias extraordinárias, mas não
sabia se poderia fazer isso.

O especialista em relações públicas
interrompeu a digitação enlouquecida
no seu tablet para assentir para ela, com
um sorriso que pareceu mais uma
careta.
A entrevista de Perry deflagrara um
terrível frenesi de mídia, além de
qualquer coisa que Maddie já houvesse
experimentado. Havia até especulações
agora de que algumas de suas
empreitadas mais arriscadas haviam
sido por conta de ordens do seu mestre.
E isso nem era o pior. Maddie não fazia
ideia de como era possível que uma
virgem fosse rotulada de viciada em
sexo com evidentes problemas de

intimidade, mas ela parara de ler as
mensagens após tal manchete.
A limusine havia deixado a garagem
do seu prédio quando Vik encerrou a
sua ligação.
– Tudo bem? – perguntou para
Maddie.
Sinceridade revelaria um nível de
vulnerabilidade que não estava
confortável em compartilhar com Vik,
muito menos com Conrad. Não fazia
ideia de como a sua vida escapara ao
controle tão rapidamente.
E o “Perrygate” era apenas parte
disso. O ultimato do pai e a certeza de
que a relação dos dois jamais seria o
que ela sempre desejara foram seguidos

da igualmente alarmante, embora por
motivos diferentes, constatação de que,
de fato, estava considerando casar-se
com a sua paixão de quando garota.
– Estou bem.
– Ótimo – falou Conrad, como se
houvesse sido ele a fazer a pergunta. –
Conter esse banho de sangue da mídia
vai exigir sério esforço, e você vai
precisar estar na sua melhor forma.
Ele não precisava lhe dizer isso.
Maddie passara o tempo todo desde
que Vik a deixara em casa se
preocupando com o que aconteceria se
não conseguisse recuperar a sua
reputação.

A perspectiva real demais de perder
os seus sonhos de abrir uma pequena
escola apertou-se na garganta de
Maddie, que apenas assentiu.
Assim que a mídia começasse a
examinar mais de perto a vida de
Maddie, seu alter ego invariavelmente
viria à luz do dia, e era praticamente
garantido que perderia o seu trabalho
como voluntária.
Apesar de gostar do anonimato de
Maddie Grace, tomara apenas medidas
rudimentares para manter as suas duas
vidas separadas. Afinal de contas, não
era James Bond, mas apenas uma
socialite que queria contribuir como
uma pessoa normal.

A única razão pela qual ninguém até
agora ter notado que Maddie Grace e
Madison Archer eram a mesma pessoa
é que a notícia simplesmente não era
tão interessante assim. Ou, pelo menos,
não fora até agora.
Sua notoriedade como a Madison
“Doidivanas” fora do tipo inocente, boa
apenas para preencher buraco nas
colunas sociais, mas não picante o
bastante para afetar a circulação. Sendo
assim, jamais fora interessante o
bastante para ser alvo de verdadeiras
investigações.
Não tinha dúvidas de que os
repórteres estavam se preparando para

isso agora. O “Perrygate” fora um prato
cheio para os mexeriqueiros.
O mais doloroso nos apuros de
Madison era que não se tratava apenas
do sonho dela que estava em jogo.
Romi também estava igualmente
empolgada com a escola.
Após enviar mais uma mensagem de
texto, Vik guardou o celular no bolso.
– Nossa falta de uma resposta
imediata abriu a porta para outras
alegações falsas de supostos ex-amantes.
Vik lançou um olhar para Conrad
que deixou bem claro quem ele o
culpava por tal erro.
Apesar de não sentir qualquer
satisfação em ver o coordenador de

mídia levando a pior, Maddie não pôde
deixar de sentir um ligeiro arrepio de
prazer ao ver Vik tomar o seu partido.
Desde o instante em que ele
ordenara a cooperação de Conrad
naquela manhã, Maddie soubera que
não estava sozinha para enfrentar as
dolorosas consequências da traição do
homem que outrora fora seu amigo.
Conrad afrouxou a gola da camisa.
– Estamos trabalhando em
retratações; contudo, a melhor
estratégia para solidificar o ângulo da
brincadeira de mau gosto é oferecer
outra história para os abutres da mídia.
– Como assim? Como um bebê de
duas cabeças vindo do espaço ou coisa

do gênero? – perguntou Maddie, seu
telefone avisando que recebera uma
mensagem de texto de seu grupo seleto.
Achando ser de Romi, ela pegou o
aparelho e verificou a mensagem. Não
era de sua IPE. Era de Vik, e dizia:
Você não está bem. Conversaremos
mais tarde.
Ela respondeu:
Como quiser.
Vik pegou o seu celular e respondeu
a mensagem dela enquanto falava:
– Ou coisa do gênero. Uma famosa
revista de fofocas sobre celebridades já
ofereceu uma matéria de duas páginas
anunciando o nosso noivado formal,
em troca de fotos exclusivas de uma

luxuosa recepção cheia de convidados
famosos.
– Quer dizer que estamos noivos
agora?
Será que ela perdera alguma coisa?
Vik não respondeu. Apenas
aguardou em silêncio até que ela
chegasse às suas próprias conclusões.
– É a melhor maneira de impedirmos
que mais neve suja caia nessa avalanche
– afirmou Conrad.
– Neve suja? É sério? – perguntou ela
com sarcasmo.
– Tem uma expressão melhor para
usar?
– “Perrygate”.

– Apropriada, mas não a use nas suas
redes sociais – instruiu Conrad. –
Sugere um distanciamento negativo
com o sr. Timwater. Estamos tentando
passar a coisa toda como uma piada de
mau gosto.
– Nesse caso, podem tentar passar a
coisa toda como uma piada de mau
gosto que destruiu uma amizade. Não
vou bancar a boazinha com o Perry.
Ela não conseguiria fazê-lo.
Conrad franziu pensativamente a
testa.
– Acho que seria melhor para você
ser vista como a amiga disposta a
perdoar. Aguardar alguns meses para

cortar o homem de sua vida iria
aumentar a sua popularidade.
– Não importa.
– Timwater não chegará perto de
Madison, nem mesmo para se
desculpar.
A voz de Vik não dava margem para
discussões.
E Conrad provou ser um homem
inteligente, pois não insistiu.
– Tudo bem, tudo bem. – Ele
começou a fazer anotações. – A Piada
De Mau Gosto Que Deu Fim A Uma
Amizade. Posso usar isso. Podemos até
dar uma melhorada. A Piada De Mau
Gosto Que Quase Deu Fim A Um
Noivado.

Maddie olhou para Vik.
– Ele está falando sério?
Parte dela sabia que era assim que
tinha de ser, que Conrad estava apenas
fazendo o seu trabalho, mas não era
nada divertido ver a sua vida reduzida a
jargões e a manchetes.
– Vai dar tudo certo, Madison. – Ele
tomou a mão dela na sua. – Confie em
mim.
Ele jamais hesitava em lhe invadir o
espaço pessoal, nem em tocá-la, embora
jamais o houvesse visto ser tão
desinibido com outras pessoas. Fora um
dos motivos de ela ter convencido o seu
“eu” de 18 anos de idade da

possibilidade de que Vik pudesse
retribuir os seus sentimentos.
Dera-se conta de que o contato
provavelmente era resultado da criação
que recebera dos avós russos. Maddie
supusera jamais tê-lo visto agindo assim
com outros por conta de Vik não ter
muitas relações pessoais.
Que ela soubesse, nenhuma além dos
avós e do pai dela.
Era outra coisa que ela e Vik tinham
em comum.
Um círculo de amizades bem restrito.
Vik apertou-lhe os dedos.
– Conrad é um dos melhores no
ramo. Antes de hoje de manhã, eu teria
dito o melhor.

Conrad estremeceu, provando que
estava escutando enquanto digitava.
– E nosso noivado é a única maneira
de restaurar a minha reputação?
Vik franziu a testa.
– Lamento, Madison, mas nada fará
essa história desaparecer por completo.
– Por que não?
Coordenadores de mídia faziam
milagres. Não era o que todo mundo
dizia? Se eles não dessem um jeito de
consertar aquilo, seria o fim dos sonhos
que ela e Romi tinham. De modo
algum Maddie permitiria que isso
acontecesse.
Conrad ergueu os olhos do seu
tablet.

– Algumas pessoas sempre
acreditarão que onde há ou havia
fumaça tinha de haver fogo.
– Mas não há fogo algum.
O retorcer dos lábios de Conrad
mostrou que ele provavelmente era
uma daquelas pessoas.
A mão de Vik moveu-se para a coxa
de Maddie, trazendo a sua atenção de
volta para ele, e apenas para ele.
– Acredito em você.
– Independentemente do que a
imprensa possa ter alegado, jamais
sequer tive um namorado sério –
admitiu ela dolorosamente. Algo
brilhou nos olhos de Vik, que apenas
assentiu.

– Esteve ocupada demais se metendo
em encrencas.
– Não esse tipo de encrencas.
– Eu sei.
– E sequer o de praxe nos últimos
seis meses.
Conrad ergueu bruscamente a
cabeça.
– Isso é verdade?
– Não fiz nenhuma bobagem ou
qualquer coisa digna de ser noticiada
desde que quebrei a pelve naquela
aterrissagem de paraquedas malfadada.
Os olhos de Conrad se estreitaram.
– E quanto a festas? Ficou com
alguém?

– Não escutou o que ela disse,
Conrad? – perguntou Vik, seu tom de
voz gelado abaixando a temperatura no
interior do veículo. – Madison não fica
com qualquer um.
– Ela disse que há muito não tem um
relacionamento sério, que os homens
alegando terem tido relações
sadomasoquistas com ela estão
mentindo. A srta. Archer jamais alegou
ser celibatária.
Então Conrad estava mesmo
escutando.
Vik não recuou.
– Pode incluir não fica com qualquer
um nessa lista.

– Posso mesmo? – perguntou Conrad
para Maddie, surpreendendo-a com sua
insistência.
– Pode – retrucou ela com firmeza. –
Desde o acidente, só saí à noite para
comparecer a eventos de caridade.
– Acompanhada por Perry? –
perguntou Conrad, como se a
possibilidade não o agradasse.
O que era compreensível, dadas as
circunstâncias.
– Umas duas vezes.
Vik cerrou os dentes.
– Na maioria dos eventos, Romi e eu
vamos juntas. Perry não está muito
interessado em ajudar os outros.

Maddie sentia-se desleal admitindo a
verdade, contudo Romi sempre
afirmara isso.
O único interesse de Perry sempre
fora nos contatos de negócios que
poderia fazer em tais eventos, não nas
causas.
– Você mesmo estava na maioria
deles – falou para Vik.
Ele frequentemente representava a
AIH nesse tipo de coisa. Maddie sabia
que, em nome da empresa e
pessoalmente, Vik apoiava as causas de
maneira bem tangível.
O lindo cavaleiro branco corporativo
assentiu.

– Isso poderia trabalhar a nosso
favor, a não ser que tenha sido
fotografado com a sua acompanhante
para a noite – falou Conrad. – Mesmo
então, acho que podemos fazer isso
funcionar.
– Há mais de um ano que Vik não
leva ninguém para um desses eventos.
Uma informação que revelava o
quanto Maddie prestava atenção em
Vik.
Um fato que ela fizera de tudo para
esconder, até de si mesma, droga!
A sobrancelha erguida e o seu olhar
sugestivo diziam que ele também se
dera conta disso.

– Isso é bom. Podemos
retroativamente construir um
relacionamento nascente que vocês
fizeram de tudo para manter longe dos
holofotes da mídia. – Conrad
continuou a fazer anotações no seu
tablet. – Isso funciona.
Maddie virou-se para Vik.
– Vamos mesmo nos casar?
– Você é quem sabe.
– Não parece ser possível.
Tudo desde aquela manhã parecia
ser um sonho estranho, desagradável e
quase inacreditável.
– Pode acreditar – falou Vik, sem
saber que estava respondendo aos
pensamentos silenciosos dela.

Maddie estreitou os olhos, tentando
entendê-lo.
– Como pode aceitar isso tão
calmamente?
– E o que deveria me abalar?
– Ontem era um homem livre. Hoje,
está noivo.
Será que isso não o abalava nem um
pouquinho? Ou seria algo que Vik
planejara o tempo todo? Ela não podia
desconsiderar tal possibilidade.
– Ainda não estamos noivos.
– Mas...
– Terminaremos esta discussão após
você ter se encontrado com o seu
advogado.

O que ele queria dizer com isso? Ele
achava que estavam noivos ou não?
Estavam noivos? Será que ela dissera
sim? Tinha quase certeza de que não
dissera.
Ele retornou a sua atenção para o
celular e enviou uma mensagem de
texto.
Dessa vez, Maddie não teve dúvidas
de que fora para ela.
Dito e feito. Segundos mais tarde, o
telefone dela apitou.
Confie em mim.
Certo. E ele achava que isso era fácil?
– Não vai tentar me convencer a não
assinar a documentação?

– Eu avisei para Jeremy que ameaçar
Romi poderia sair pela culatra.
– Ele não acreditou em você.
– Ele tem dificuldades em recuar,
uma vez que as coisas estejam em
movimento.
– Está me dizendo que ele já colocou
em andamento a destruição da empresa
do sr. Grayson? Eles costumavam ser
bons amigos.
Vik deu de ombros.
– Ele fez a pesquisa sobre como fazer
isso acontecer.
– E não quis desperdiçar os seus
esforços?
Seu pai podia ser tão frio. Contudo,
isso não era nenhuma novidade.

– Nós dois concordamos que Jeremy
não faz ideia de como isso pode vir a
explodir na cara dele.
– Mas você não está tentando me
fazer mudar de ideia.
Conrad parou de digitar e escutou,
como se ele também estivesse curioso
no tocante ao que estava motivando o
comportamento de Vik.
Ignorando o outro homem, Vik
concentrou toda a sua atenção em
Maddie.
– No final das contas, aquelas ações
lhe pertencem.
– Meu pai não vê as coisas assim.
– Jamais passou pela cabeça de
Jeremy que qualquer filho seu pudesse

considerar a AIH um meio para um
fim, em vez de o próprio fim.
Baseado no que ela lhe contara
naquela manhã, Vik não precisava ser
um gênio para saber que Maddie
sempre pretendera usar a renda das
ações para tocar a escola. O que ele não
podia saber é que Romi pretendia fazer
o mesmo. Ela queria tanto a escola
quanto Maddie.
O sonho de Vik era algo diferente;
contudo, obviamente, de igual
importância para ele.
– Você quer a empresa.
– Como o seu pai, quero deixar um
legado para os meus filhos. – Os olhos
castanhos de Vik arderam de certeza. –

A Archer International Holdings será
tal legado.
– Mas não estamos noivos.
Ela não conseguiu evitar o ligeiro tom
sarcástico.
A falta de resposta de Vik não
surpreendeu Maddie.

CAPÍTULO 5
O TEMPO de Madison no escritório do
advogado passou rapidamente, embora
o homem mais velho tivesse perguntado
se ela tinha certeza a respeito do que
estava fazendo.
Maddie não tinha dúvidas.
Vik ficou de pé quando ela voltou
para a antessala, sem dar qualquer sinal
de que estivesse aborrecido com o que
ela estava fazendo.

– Tudo acabado?
– Tudo.
– Tem planos para o restante do dia?
– Não.
Pousando a mão na sua lombar, ele a
guiou para fora do escritório de
advocacia.
– Ótimo.
– Por quê?
– Temos uma sessão de fotos com o
fotógrafo da revista no final da tarde.
Ele nos acompanhará no jantar na
mansão do seu pai. Meus avós estarão
lá.
– Bancando a família feliz? Isso é
mesmo necessário?
– É.

Ao chegarem à garagem, ele a
conduziu até o seu carro. A limusine e a
SUV, lotadas de guarda-costas não
estavam em nenhum lugar que ela
pudesse ver.
– Conrad está na limusine com uma
ruiva servindo de chamariz.
Vik abriu a porta do carona do
Jaguar XJL preto para Maddie.
Ela acomodou-se no carro de luxo.
– Antes ela do que eu. Eu teria sido
uma péssima celebridade.
– Acha mesmo? Seu pai acha que
você vem fazendo o possível para se
tornar a próxima estrela de reality
shows.

– Apenas Madison “Doidivanas”
versão 2.0.
A expressão de Vik tornou-se
ponderadora.
– De muitas maneiras, Helene
Madison Archer foi uma mulher
fantástica, e ela criou uma filha forte e
impressionante, mas o modo como ela
escolheu lidar com as coisas de que não
gostava na vida não foi saudável.
Precisa enxergar isso.
– Eu enxergo. – Fora necessário
algum tempo, mas Maddie há muito já
chegara a tal conclusão. Vinha fazendo
o possível para apagar a parte
“Doidivanas” do seu nome. – Acredite
ou não, sempre tive muito cuidado no

tocante a que parte de minha vida eu
permito que a mídia tenha acesso.
– Perry não se mostrou tão seleto.
Com suas identidades ocultas pelo
vidro tingido do Jaguar, Vik estava ao
volante, quando Maddie respondeu:
– Perry é um idiota que contou com
a nossa amizade para protegê-lo das
consequências de suas mentiras.
Quando ele deixou o distrito
financeiro e cruzou Chinatown na
direção da Van Ness, Maddie dedicouse
ao seu favorito passatempo secreto.
Observar Viktor Beck.
Lembranças do beijo recente não lhe
saíam da cabeça, um filme mental que
ela parecia ser incapaz de desligar e que

provocava uma resposta visceral no seu
corpo. Uma reação que não tinha
certeza se deveria tentar reprimir ou
não.
Se iam se casar, ter essa reação ao
beijo dele era uma boa coisa, não era?
Por sorte, não teria de responder à
perturbadora questão de se desposaria
Vik pelos seus sonhos caso não se
sentisse atraída por ele. Quanto da
desumanidade do pai Maddie tinha?
Tinha certeza de que Jeremy Archer
alegaria que os papéis que acabara de
assinar respondiam essa pergunta, mas
não era assim que ela enxergava as
coisas.

Vik reduziu a marcha, seu carro
ronronando ao subir as ruas íngremes
de São Francisco.
– Você se recusa a processar Perry, a
despeito de ele ter lhe difamado o
caráter.
– Nossa amizade acabou.
No final das contas, isso custaria mais
para Perry do que qualquer indenização
que pudesse obter nos tribunais.
– Acabou mesmo?
– Acabou.
– Parece ter toda a certeza.
O mesmo não podia ser dito de Vik.
– E tenho.
Vik pegou a rodovia 101.
– Ótimo.

– E o simples fato de que jamais
obterá outro empréstimo de mim
representa uma consequência muito
séria para ele. – Uma que ela duvidava
que o homem houvesse previsto. Ele
provavelmente contara com a lealdade
dela, só que cometera o grave erro de
não de lhe oferecer nenhuma. – Ele
também jamais será capaz de me usar
como acompanhante para conseguir
entrar nos eventos de alta sociedade
para os quais seus próprios contatos são
insuficientes para obter acesso.
– O que descreve parece ser uma
amizade um tanto unilateral.
– É o que Romi sempre dizia, mas
não é verdade.

– É mesmo?
Vik parecia genuinamente curioso,
embora parecesse ter suas dúvidas.
– Não acho fácil deixar as pessoas
entrarem.
O magnata bonitão deixou escapar
uma exclamação de incredulidade.
– Você possui um amplo círculo de
relações.
– E um total de duas pessoas que
considero minhas amigas, agora
reduzido a uma.
– Acho que ainda são duas. – Vik
lançou-lhe um olhar sugestivo. –
Apenas não as mesmas duas.
Um ardor inesperado apossou-se de
Maddie ante a alegação, que, ainda

assim, admitiu:
– Fico feliz de saber disso.
Ela torcia para que fosse verdade. As
chances eram boas. Vik Beck podia ser
um canalha no mundo dos negócios,
mas não era mentiroso.
– Ele me fazia rir – admitiu ela,
retornando ao hábito antigo de
compartilhar os pensamentos com Vik
sem qualquer censura.
– Você tem uma risada contagiosa –
comentou Vik. – Eu senti saudades
dela.
Era difícil imaginar Vik sentindo
saudades de qualquer coisa nela.
– Foi você quem decidiu que a nossa
amizade havia acabado.

– Acabada, não. Apenas
interrompida.
– Como queira.
Talvez em mais seis anos ela pudesse
compartilhar o ponto de vista dele.
– Achei que seria melhor assim.
E era inteiramente possível que
houvesse sido mesmo,
independentemente do quanto a
rejeição e o afastamento subsequente
houvessem doído. A perda em um
curto espaço de tempo da mãe, do avô e
da amizade de Vik, somados à pouca
atenção que recebia do pai, haviam
deixado Maddie com sérios problemas
de intimidade. Mas se ela e Vik

tivessem mantido a amizade estreita,
jamais teria superado as perdas.
Nem teria construído a sua própria
vida, correndo atrás de sonhos que
nada tinham a ver com a AIH.
– Pensando bem, foi surpreendente
que eu tivesse deixado Perry chegar tão
perto.
Contudo, precisava de um substituto
para Vik.
– Emprestou dinheiro para ele.
E isso levara a amizade dele a uma
realidade completamente diferente,
uma realidade na qual Perry via
Maddie como um recurso em vez de
como uma amiga.

– Para ser exata, foram mais
presentes do que empréstimos.
– E isso melhora alguma coisa?
Ela deu de ombros, mas a atenção de
Vik estava voltada para a estrada
quando pegaram a Golden Gate Bridge.
– As empreitadas nos negócios de
Perry pareciam jamais dar certo.
– Vender essa história para os
tabloides parece uma tremenda
estupidez como plano a longo prazo,
considerando que você o estava
bancando.
– Eu não estava. Recusei da última
vez em que ele veio pedir dinheiro. Eu
chegara à conclusão de que havia
lugares melhores no qual poderia

desperdiçar meu dinheiro do que em
outra das malfadadas empreitadas de
Perry.
– E então ele a traiu.
– É. – Ela suspirou. – Não fazia ideia
de que minha amizade valesse apenas
alguns dólares.
– Cinquenta mil.
– Foi o quanto ele recebeu?
Não a surpreendia que Vik soubesse.
O homem tinha o hábito de saber de
tudo que pudesse ser mesmo de
interesse periférico para si. Maddie
supunha que ele não demoraria muito
para saber a respeito do trabalho
voluntário anônimo dela e até de sua
terapia.

A única coisa que a impedia de
contar ela mesma era a incerteza acerca
de qual seria a reação dele.
– Pelo artigo inicial nos tabloides. Ele
planejava conseguir mais algumas
entrevistas pagas por conta do
escândalo, talvez até a publicação de
um livro.
A voz de Vik estava carregada de
desdém.
– Isso é ridículo. Não é como se eu
fosse exatamente uma celebridade.
– Não, mas você é a “Herdeira
Doidivanas”.
– Madison “Doidivanas”. É como
chamavam a minha mãe.

Maddie se lembrava de como se
sentira próxima da mãe da primeira vez
em que vira o apelido nos tabloides
para se referir a ela. Só quando
amadureceu mais, e com a ajuda da
terapia, é que Maddie viu como isso era
uma maneira errada de pensar.
– Você compartilha da tendência
dela de aparecer na imprensa. O livro
de Perry não teria rendido um milhão
de dólares, mas alguém teria lhe dado
um bom adiantamento por ele.
– Isso é uma idiotice.
– Isso é a nossa sociedade obcecada
por celebridades e reality shows.
– Suponho que sim. Fala do livro
como se fosse coisa do passado.

– E é.
As duas palavras foram ditas com
evidente satisfação.
Maddie não deveria ter se
surpreendido com a velocidade com
que Vik trabalhara, contudo não podia
negar ter ficado impressionada, e até
um pouco apreensiva.
– Quais foram os termos de Perry?
– Acredite quando digo que
Timwater não determinou os termos.
– Com o que Conrad conseguiu que
ele concordasse?
– Acha mesmo que, após o sapo que
ele teve que engolir hoje de manhã, eu
confiaria essa negociação a Conrad?

– Você encontrou-se com Perry? Um
pouco demais, não acha?
Colocar Vik e Perry na mesma sala
seria como colocar um gato de rua
contra o campeão dos pesos pesados.
O gato poderia até ser matreiro e
astuto, mas ainda seria pulverizado.
E não tinha lá muita certeza quanto à
astúcia de Perry.
– De agora em diante, qualquer coisa
que tenha a ver com você, passa
diretamente por mim antes.
Reduzindo a marcha, Vik deixou a
autoestrada.
– Não é assim que meu pai opera.
Maddie reconhecia a rota. Estavam
seguindo para Marin Headlands.

– Não sou o seu pai.
– Mas vocês dois são muito
parecidos.
– Em como fazemos negócios? Sim.
Mas você compartilha mais
características de personalidade com o
seu pai do que eu.
– Está brincando.
– Não.
– Sei que somos os dois teimosos,
mas...
– Acredite quando digo que não para
por aí.
– Você que acha.
Ela não era nada como o pai.
– Acho mesmo.

Típico. Vik não via necessidade de se
explicar e nem de convencê-la, o que
apenas a fazia querer mais escutar as
justificativas. Contudo, não iria
perguntar.
Não agora.
Naquele instante estava mais
interessada em saber o que estavam
fazendo no estacionamento perto de
Battery Spencer.
– O fotógrafo da revista está aqui
para tirar algumas fotos coloridas ou
coisa parecida?
– Não.
Vik estacionou o Jaguar e desligou o
motor, mas não fez menção de descer

do carro. Desafivelando o cinto de
segurança, virou-se para ela.
– Ainda bem que a amizade está
terminada do seu lado. Timwater
assinou uma cláusula de sigilo que
cobre todo e qualquer aspecto de seu
relacionamento com você. As
penalidades para o rompimento dessa
cláusula são severas.
Ela não queria ver o homem
novamente, mas não sabia ao certo
como se sentia de ver a amizade dos
dois desaparecer como se jamais
houvesse existido.
– Não ajudará muito no tocante ao
que ele já fez.
Os olhos de Vik fitaram os dela.

– Ele assinou uma retratação
admitindo que tudo que contou para o
tabloide era mentira.
– Isso não o deixará vulnerável para
que o processem?
– Eles não obterão uma cópia da
confissão, a não ser que ele volte a fazer
besteira.
– E isso o protegerá?
– Faz diferença para você?
– Não deveria. – Você não seria você
se não fizesse.
– Não sou molenga.
– Duvido que alguém que a tenha
visto enfrentar o seu pai hoje de manhã
pense que seja.
– Certo.

Vik sorriu.
– Você é uma mulher forte cuja força
é temperada pela compaixão. Minha
avó Ana é uma mulher parecida com
você.
– E você a ama.
– Amo.
Será que isso significava que um dia
ele poderia vir a amar Maddie? Ela fez
o possível para ignorar tal fantasia.
Como dissera para o pai antes, ao
contrário da mãe, não acreditava em
conto de fadas. Não tinha expectativas
de se casar por amor eterno e paixão
irresistível.
De modo que não sabia de onde
vinha essa minúscula faísca de

esperança que ardia no seu coração.
Sem saber do conflito que se travava
no íntimo de Maddie, Vik acrescentou:
– Depois que o nosso noivado for
anunciado, Timwater fará um pedido
público de desculpas por sua piada de
mau gosto.
Embora, de acordo com Vik, não
estivessem noivos.
Subitamente, desconfiou que não
haviam ido até o mirante apenas em
busca de um pouco de privacidade para
discutirem sobre Perry.
Mesmo assim, ela precisava saber de
uma coisa.
– Quanto?

– Você quer saber o quanto nós
pagamos para ele?
– É.
– Do modo como será o pedido de
desculpas dele, Timwater ficará com os
seus cinquenta mil do tabloide.
O fato não parecia agradar muito a
Vik.
– E...?
– A única coisa que prometi para
Timwater foi não destruir o nome dele
no mundo dos negócios. A cláusula de
sigilo garante que também não
moveremos um processo civil contra
ele, contanto que o sujeito cumpra a
sua parte.
– Você é implacável.

– Não é uma característica exclusiva
dos Archer. Fazemos o que for preciso
para obter o que é importante para nós.
– Como se casar com a filha do dono
de uma empresa milionária para
assumir o controle dela.
– É.
– Obrigada.
– Por?
– Não tentar fingir que existe algo
além disso.
Independentemente do que o
coração dela quisesse.
– E o que exatamente acha que é
isso?
– Necessidade.
Ele assentiu.

– Sim, mas será um casamento em
todos os sentidos da palavra. Entende
isso?
– Quer dizer...
– Sexo. Não seremos praticantes do
celibato.
– Nada de casos extraconjugais?
Não que estaria disposta a dar esse
passo se achasse que ele era um
mulherengo, nem se tivesse planos de
ela mesma buscar esse tipo de
companhia fora do casamento.
– Nada de casos extraconjugais –
repetiu ele, não fazendo qualquer
tentativa de disfarçar como a noção era
repulsiva para ele.
Vik não era esse tipo de sujeito.

Era o neto de um homem russo
muito tradicional. Jamais faria algo que
pudesse desapontar o velho. Em sua
opinião, como cansara de compartilhar
quando ainda eram amigos, durante a
adolescência dela, o pai já fizera o
suficiente disso.
Contudo, será que poderia contar
com ele agora?
– Tenha certeza de que entende o
que estou dizendo aqui, Madison. – Vik
levou a mão à sua nuca, em um gesto
que já estava se tornando familiar. –
Não sou Maxwell Black. Meus filhos
não serão concebidos em um tubo de
ensaio.
– Claro que não.

Ele assentiu, como se isso houvesse
deixado tudo claro entre eles. Maddie
não sabia se estava de acordo, mas não
hesitou em descer do carro com ele.
Seguiram em silêncio para o mirante
que dava vista para a famosa ponte e
para a cidade. Havia alguns turistas por
perto, mas não o suficiente para escutar
a conversa que ela e Vik poderiam ter.
Ao chegarem ao mirante, Vik
posicionou seu corpo de modo a
protegê-la dos ventos que vinham da
baía.
– Meu avô presenteou minha avó
com a sua primeira vista de São
Francisco deste exato ponto. – Vik falou
após um instante de silenciosa

contemplação. – Ele prometeu para ela
um futuro com comida na mesa para a
família deles. Um futuro sem opressão
por suas crenças ortodoxas.
– E ele manteve a promessa.
– É. – Vik ficou em silêncio por
vários segundos. – Vovô trouxe meu pai
até aqui quando criança. Misha disse
para Frank que ele poderia ser o que
quisesse, um verdadeiro americano sem
sotaque, seu nome parecido com o dos
outros meninos.
– Seu avô deu ao seu pai a liberdade
para ser o que ele quisesse.
– Até mesmo um fracasso.
Ela não tinha como discutir com isso,
não quando sabia que Frank Beck só

fazia fugir de suas responsabilidades. A
não ser que algo houvesse mudado nos
últimos seis anos, Frank só procurava
Vik quando queria alguma coisa.
Normalmente dinheiro.
Pousando a mão no antebraço dele,
Maddie disse:
– Ele não fracassou quando teve
você.
– Misha e Ana é que me criaram para
ser quem eu sou.
– Um sucesso inegável.
Vik virou-se para ela.
– Acredita mesmo nisso?
– Acredito.
– Que bom.
Ela sorriu.

– Deda também me trouxe aqui
quando eu era menino. Frank não
podia se dar ao trabalho, mas eu fiz
promessas para mim mesmo, para os
filhos que um dia eu teria. Promessas
que eu manterei.
– Não duvido.
O olhar de Vik suavizou-se, sua
expressão tomada de inconfundível
determinação.
– Meus avós não estavam
apaixonados quando se casaram, mas o
casamento deles é um dos mais fortes
que eu já testemunhei.
– Eles são dedicados um ao outro.
Vik assentiu.

– E à família. Esse tipo de
determinação corre em minhas veias,
junto com a obstinação.
– Eu sei.
Vik pousou as mãos nos ombros dela.
– Acredito que nossos filhos
compartilharão de tais características.
– Sem dúvida – retrucou ela
ofegantemente.
Ele a estava tocando, e mesmo
através do tecido do paletó do seu
conjunto Valentino ela sentiu
intimamente a conexão.
– Considerando que virá do pai e da
mãe, acho que as crianças não terão
muita escolha.
– Eu não sou obstinada.

– Não é o que diz a documentação
que assinou hoje.
– Sabe que não é o modo como
costumo fazer as coisas.
Apenas se tornara... necessário.
– Obstinação não precisa ser uma
característica dominante na sua
natureza para tê-la.
– E isso não o incomoda?
– Que você lutará por aqueles que
merecem a sua lealdade, e até mesmo
pelos que não merecem? Não.
– Você espera merecer a minha
lealdade.
– Espero.
– E eu terei a sua?

Pela expressão de Vik, a pergunta o
pegou de surpresa.
– Duvida disso?
– Seis anos atrás...
– Você me beijou e eu a
desencorajei.
– É uma maneira simplificada de ver
a coisa e não é exatamente correta.
– Não?
– Não. Eu disse que o amava. Você
disse que eu era nova demais, e não
apenas me desencorajou. Você me
expulsou por completo da sua vida.
Nossa amizade terminou com aquele
simples beijo.
– Era necessário.
– Poderíamos ter continuado amigos.

– Não.
– Por que não?
– Você tinha 18 anos de idade. Mal
era mulher.
– Mas eu era mulher.
– Eu sei. – Na voz dele havia uma
mensagem que ela não conseguia
decifrar. – Também era a filha de um
homem que eu admirava e que confiava
em mim em se tratando de você.
– Além de ser o seu patrão –
salientou ela com certa malícia.
– É, meu patrão. O presidente e dono
da empresa que um dia eu pretendia
administrar.
– Uma relação comigo não teria
atrapalhado tais planos.

– Seis anos atrás, teria sim.
– Mas não agora.
Não, agora era o oposto. Casamento
com ela daria a Vik exatamente o que
ele queria.
– Não, não agora.
– Eu o amava. Sua rejeição me
magoou.
– Sinto muito.
Mas ela sabia que, mesmo que Vik
pudesse, ele não teria mudado os seus
atos passados.
Ele sorriu maliciosamente.
– Veja pelo lado bom. Vai ser fácil
para você aprender a me amar
novamente.

– Não é assim que as emoções
funcionam.
E, mesmo se casando com ele,
Maddie tinha quase certeza de que não
seria uma boa ideia apaixonar-se por
aquele homem.
– Não é? – Ele retirou uma
pequenina caixa laqueada do bolso
interno do paletó. – Minha avó trouxe
esta miniatura Palekh da Rússia,
quando ela e o meu avó fugiram
durante a Guerra Fria.
– É linda.
– É um lembrete.
– Do quê?
– Da beleza que deixaram para trás e
da vida que esperavam construir. Deda

sempre disse que Babulya era a sua
princesa sapo.
O topo da caixa estava decorado com
uma imagem do conto de fadas russo,
onde o príncipe Ivan acaba casado com
uma encantadora princesa que outrora
fora um sapo.
Talvez agora Maddie entendesse por
que a avó de Vik, Ana, contara tal
história para Maddie logo que se
conheceram.
– Isso o torna o meu príncipe sapo? –
perguntou ela zombeteiramente.
– Talvez.
– Sabe que não acredito em conto de
fadas.
– Talvez devesse.

Aí estava uma coisa que o pai dela
provavelmente jamais lhe diria.
– As promessas do seu avô parecem
desafiar o pessimismo russo.
Contudo, jamais pensara em Misha
como um pessimista. Um homem que
mudara o seu sobrenome para refletir
seu novo país e sua nova vida era
decididamente um visionário.
Maddie encontrara os avós de Vik
poucas vezes, mas gostava deles.
Muito.
Pareciam ser o tipo de família normal
que ela sempre quisera ter. O tipo que
não sabia se Vik estava oferecendo,
junto com o que quer que estivesse na
pequenina caixa laqueada.

– Deda abriu mão de ser russo e
adotou o modo de vida do seu novo lar.
– A ideologia americana tende
mesmo a ser mais positiva.
– Não se esqueça disso.
– Acha que tenho de ser uma
sonhadora por conta de onde nasci e fui
criada?
– Não. Você tem os seus sonhos, eu
tenho os meus. Não se trata de onde
você nasceu, mas quem nasceu para ser.
Quero que acredite em ambos os nossos
sonhos.
– Para isso, é necessário um pouco do
idealismo pelo qual este país é
conhecido.
– É.

Vik queria que ela acreditasse nos
seus sonhos.
Independentemente do que os
tivesse levado até ali, isso era bem mais
do que um acordo de negócios.

CAPÍTULO 6
– E ISSO? – Ela apontou para a Palekh
que deveria ter pelo menos uns 50 anos
de idade. – É para ser um lembrete para
mim, agora?
– É.
Comovida, ela inspirou fundo.
– Do legado de sucesso que
prometeu para os seus filhos que ainda
estão para nascer?
– Entre outras coisas.

– Esse tipo de sucesso é mais
importante para você do que para mim.
Maddie queria promessas de outras
coisas.
Não era ingênua. Não estava
procurando amor eterno, apesar do
estranho sentimento no fundo do seu
coração que estava fazendo o possível
para ignorar. Mas havia mais na vida do
que a construção de uma empresa que
dominasse o mercado mundial.
– É mesmo? – perguntou ele
divertidamente.
Embora não soubesse por que,
Maddie conseguiu apenas assentir.
– Serão necessários resultados
significativos desse tipo de sucesso para

tornar a sua escola uma realidade.
Isso ela não podia negar.
– Você acha que o dinheiro significa
pouco para você, contudo você jamais
viveu sob o medo da miséria.
Não havia o menor traço de
condescendência no seu tom.
– E você já?
– Não como os meus avós, mas
digamos que o ano em que minha mãe
morreu e Deda decidiu que eu viria
morar com ele e Babulya não foi um
pelo qual eu permitiria que meus filhos
passassem.
– Eu sinto muito.
– A incapacidade de Frank de
colocar as necessidades dos outros à

frente das próprias, incluindo a
necessidade básica de comer do filho de
6 anos de idade, me ensinou muito no
tocante a quem eu não queria ser, assim
como Deda me ensinou a respeito do
homem que eu viria a me tornar.
– Seu avô é um homem bom.
– Ele e o Babulya me criaram
ensinando a diferença entre trabalhar
pelo sustento e se aproveitar dos outros.
– Como o seu pai fazia.
Vik fez uma careta.
– Frank se aproveita dos outros como
ninguém.
– Quer que a sua vida tenha
importância.
– Ela já tem.

Não havia como discutir com isso.
– Também quero que a minha vida
tenha importância, apenas temos
opiniões diferentes no tocante a como
conseguir isso.
– É, temos mesmo.
Isso não parecia incomodá-lo.
Por que a incomodava?
Queria contar para ele sobre Maddie
Grace, mas não tinha certeza sobre
como se sentiria se Vik demonstrasse a
mesma atitude no tocante aos seus
esforços que Jeremy demonstrara.
– Já prometi que a ajudaria a ver
realizado o seu sonho sobre a escola –
salientou Vik.

É, ele tinha, o que já colocava Vik em
vantagem se comparado ao seu pai.
Talvez as diferenças tornassem ambas
as suas vidas melhores, em vez de
destruí-las.
– Que tipo de promessas está fazendo
com essa caixa, Vik? – perguntou ela,
quase pronta para acreditar na
possibilidade da família completa que
jamais tivera.
Os belos lábios repuxaram-se
ligeiramente ante a menção do apelido
que ela não usava há seis anos,
reservando-o apenas para os próprios
pensamentos.
– Se aceitar o meu pedido, prometo
fidelidade.

Ela assentiu.
– E esperarei o mesmo – completou
ele, como se houvesse qualquer chance
de que ela não houvesse se dado conta
disso.
– Nem precisa dizer – retrucou ela.
– Fico satisfeito em saber disso.
Quando ele nada mais disse, mas
olhou para ela com uma expressão que
parecia enxergar até a sua alma,
Maddie perguntou:
– E?
– Prometo fazer a AIH crescer,
deixando para os nossos filhos um
legado digno de ambas as nossas
famílias.

Era uma promessa que significava
mais para ele mesmo e para os seus
futuros filhos, mas ela não deixou de
conceder-lhe a devida importância.
– Para todos os nossos filhos?
– Claro. – A testa dele franziu-se. –
Por que eu haveria de fazer distinção?
– Estou disposta a ter dois filhos com
você, mas eu quero mais e eles serão
adotados.
Isso não era algo imprescindível para
ela. Não se pudesse ter a sua escola.
Contudo, era algo que
desesperadamente queria. Trazer
crianças para a sua vida, para que
pudessem lhes oferecer uma família, e

não apenas apoio, encorajamento e
ajuda.
O cenho de Vik cerrou-se
pensativamente.
– Você quer adotar?
– Quero.
– Bebês ou crianças?
– Faz diferença?
– Não.
Satisfeita com a resposta e a
velocidade com que foi dada, ela disse:
– Provavelmente crianças.
– Tudo bem.
– Você está de acordo?
– Presumo que tomaremos juntos
qualquer decisão no tocante a trazer

mais filhos para as nossas vidas, tanto
naturais quanto adotados.
– É claro, mas está aberto à ideia?
– Nada agradará mais Misha e Ana
do que uma casa cheia de netos para
mimar.
– Não faltam quartos de dormir em
Parean Hall.
O que foi a aceitação da parte de
Maddie de morarem lá quando
casados.
O sorriso de satisfação de Vik deixou
claro que ele se dera conta disso.
– Não pretendo preencher todos com
filhos, mas não me oponho à nossa
família ocupar metade deles.
Era uma mansão de dez quartos.

Seria tão fácil assim?
– Colocará isso no contrato prénupcial?
– Se você insistir. Contudo, garanto
não ser necessário. – Ele colocou a
antiguidade russa na palma da mão
dela. – Qualquer promessa que eu lhe
fizer aqui não será quebrada.
– Contanto que seja algo que esteja
em seu poder realizar.
– É.
Seu tom de voz e a expressão no
rosto indicavam que havia muito pouca
coisa que ele considerava além do seu
poder ou influência.
– E será um pai para os nossos filhos,
não apenas um homem com o título.

Ele não era o único com lembranças
de negligência após a morte da mãe. Ela
talvez não tivesse tido carências físicas,
contudo Jeremy Archer permitira que
Maddie minguasse emocionalmente.
– Não posso prometer que
comparecerei a cada jogo dos nossos
filhos ou a cada protesto organizado
pelas suas filhas, mas as crianças serão a
minha prioridade.
– Minhas filhas?
– As minhas estarão ocupadas
demais tentando conquistar o mundo
corporativo para se preocupar com
ativismo social.
Ela não conseguiu deixar de rir, mas
não demorou a ficar séria.

– Não permitirei que filho meu, nem
filha minha, seja forçado a dedicar sua
vida à AIH. Tal decisão terá de ser
pessoal.
– De acordo.
Mas era evidente que Vik tinha
dificuldades em imaginar que seus
filhos não fossem tão dedicados à AIH
quanto ele era.
Quem sabe? Se tivesse uma relação
diferente com o pai, a própria Maddie
poderia ter querido uma carreira na
AIH.
– Acho que teremos de aceitar que
nossos filhos serão influenciados por
nós dois – falou para ele.
– Consigo imaginar coisas piores.

– Que bom que pense assim.
– Abra a caixa – ordenou ele.
– Acabou de fazer as suas promessas?
– Qualquer outro compromisso que
eu possa fazer seria abrangido pelos três
que já fiz.
– Três?
– Fidelidade. Dedicação. Família.
Maddie sentiu-se tomada de
inexplicável emoção, mas ele tinha
razão. Viktor prometera as coisas que
mais importavam para ela.
Incapaz de conter o tremor dos
dedos, ela abriu a tampa da caixa.
No interior dela, em um ninho de
seda preta, havia duas alianças. Uma
ela reconheceu como uma tradicional

aliança de casamento russa de três
filamentos. Cada anel incrustado de
diamantes estava preso aos outros com
uma tonalidade diferente de ouro:
amarela, branca e rosada.
Era linda, contudo não era ostensiva.
Perfeita para ela. Ao lado dela estava
uma aliança de noivado de diamantes
com armação de ouro rosado que se
encaixaria perfeitamente na aliança de
casamento quando Vik a colocasse no
seu dedo.
Ela não perguntou como ele sabia
que a pigmentação rosada que
costumava ser conhecida como ouro
russo era a sua favorita. Vik era
assustador desse jeito.

Ele encontrara um modo de fundir as
tradições de sua terá natal com as da
dos avós e levara em consideração as
preferências da própria Maddie. Podia
não estar mais apaixonada por ele, mas
não era de se surpreender que jamais
fora capaz de aceitar substitutos.
– É linda – sussurrou.
– Assim como a mulher para a qual
foi confeccionada.
– Você não mandou fazer isto para
mim.
Aquilo não era trabalho de algumas
horas.
Ele tomou a sua mão na dele.
– Terá de aceitar que meus planos
para o futuro incluem você há muito

mais tempo do que os seus me incluem.
– Eu duvido.
Ele sacudiu a cabeça.
– O que você teve foi uma paixão de
colegial, mas há seis anos que não pensa
em mim desse jeito.
Quer dizer que Vik não era
onisciente.
– Isso mostra que você não sabe de
nada. Romi sempre diz que vivo
comparando os outros homens com
você, e eles jamais estão à sua altura.
– E o que você diz?
– Eu sempre neguei.
– Está vendo? Eu disse.
– Começo a me dar conta de que ela
pode ter tido razão.

Nenhum outro homem teve chance
com Maddie. Nem Perry e nem
ninguém.
Pela expressão de Vik, ele
considerava as suas palavras um
exagero.
– Jamais esqueci você.
Ele se enraizara na sua mente, senão
no seu coração.
– Você me evitou como a peste.
– Você também me evitou.
– Por cerca de um ano – admitiu ele.
– Senti falta da nossa amizade. Achei
que tempo o suficiente houvesse
passado para não ser mais
constrangedor.

Ele se aproximara dela, e Maddie o
rejeitara, esforçando-se ao máximo para
jamais se ver novamente em uma
situação em que tivessem de conversar
novamente em particular. Só vinha para
casa quando o pai exigia a sua presença,
o que não acontecia com frequência.
Por pelo menos dois anos, Maddie
rejeitara qualquer convite que a
colocasse no mesmo círculo social que
Vik.
– Eu não pensava assim.
O que para ele fora constrangedor,
para ela fora humilhante.
– Deixou isso bem claro.
– Estava zangada com você.

Sentira-se traída. A traição de Perry
magoara. A rejeição de Vik acabara
com ela.
– E agora? – perguntou Vik.
O que ele queria que ela dissesse?
– Quando se tem 24 anos de idade, o
mundo parece um lugar diferente do
que quando se tinha 18.
Foi o melhor que ela conseguiu dizer.
– Você me perdoa por tê-la
magoado?
Parecia ser importante para ele, de
modo que Maddie resolveu contar a
verdade.
– Eu o perdoei há muito tempo, Vik.
– Não é o que pareceu.
Ela o fitou nos olhos cor de café.

– Você me perdoa?
– Por ter me beijado?
– Por ter confundido a sua gentileza
com algo mais, e por tornar a nossa
amizade impossível.
– Nunca a culpei por isso.
– Você achou que deveria ter
percebido que eu estava me
apaixonando por você. – Maddie se deu
conta disso.
– Não é bem como eu colocaria, mas
sim.
Certo. Ele achara que o amor dela
fosse uma paixão passageira. Contudo,
uma simples paixão teria sido superada
em questão de meses, não anos.
– Você não é onisciente, Vik.

– Se eu tivesse prestado atenção,
poderia tê-la dissuadido gentilmente.
Ela não tinha tanta certeza de que
isso fosse verdade. Vik tinha razão
quando dizia que ela e o pai tinham
uma teimosia que resultava em uma
determinação quase inabalável para
alcançar seus objetivos.
– Se tivéssemos permanecido amigos,
Perry jamais teria exercido a influência
que exerceu sobre você.
– Acha que teria conseguido nos
impedir de ser amigos?
– Eu teria impedido que ele a usasse
como o seu banco pessoal, e ele teria
percebido que havia pessoas cuidando
de você.

– Pessoas tão assustadoras que ele
abandonaria seus planos escandalosos
antes mesmo de falar com o primeiro
repórter?
– Acha que sou assustador?
– Para homens como Perry? Sem
dúvida.
– Mas não para você?
– Não, Vik, você não me assusta.
– Ótimo. – Ele franziu a testa. –
Talvez você não tivesse corrido os riscos
que correu no último ano se tivesse tido
a estabilidade da minha presença na
sua vida.
– Muito arrogante da sua parte.
– Vai negar?

– Na verdade, vou. Meus atos não
são sua culpa, nem sua
responsabilidade.
Ele deu de ombros, claramente
discordando.
– Você tem um sério complexo de
Deus.
– Não, sei das minhas
responsabilidades.
– E eu sou uma delas?
O fato de considerar isso romântico
em vez de arrogância a irritava.
Seu sorriso a encheu de ardor,
lembrando-a daquela história de falta
de celibato que ele quisera deixar bem
claro.
– Muito mais do que isso, eu espero.

– Amigos novamente?
– Definitivamente.
– Mas você quer mais.
Talvez não de forma passional,
embora estivesse começando a perceber
que Vik de fato a desejava, e, para
tornar seus sonhos realidade, iria
desposá-la.
– Quero.
– Tudo bem.
– Para?
– Para tudo.
A expressão do olhar dele tornou-se
mais ardente e predatória.
– Cuidado com o que promete.
– Este é um lugar especial. Promessas
feitas aqui são para valer, não é?

– É.
– Nesse caso, prometo me esforçar
para tornar ambos os nossos sonhos
realidade.
– Faço a mesma promessa.
Era melhor do que ele prometendo
transformar a AIH em uma potência
mundial.
– Obrigada.
O beijo de Vik a pegou de surpresa.
Não deveria. Um beijo não era comum
para selar um noivado?
Mas o beijo a surpreendeu. E, depois,
a dominou, os lábios dele exigindo uma
reação que se irradiou por todo o corpo
dela. Eles se apossaram dela, agora
insistindo em duas coisas das quais

ainda naquela manhã Maddie alegara
ser incapaz.
Submissão e confiança.
Contudo, como em tantas outras
coisas em sua vida, as regras não se
aplicavam a Viktor Beck. Viu-se
derretendo de encontro a ele, sem
qualquer pensamento no tocante à
autopreservação.
E ele aceitou a sua rendição com um
intenso desejo masculino que negava
qualquer alegação de falta de paixão
entre os dois.
Vik devorou-lhe a boca, seus braços
envolvendo-a, as mãos puxando-lhe o
corpo de encontro ao seu, uma das

coxas mergulhadas entre as coxas de
Maddie, o máximo que a saia permitia.
As pernas de Maddie teriam
bambeado, mas Vik a estava apertando
de encontro ao corpo com força demais.
Ela achara o beijo daquela manhã
ardente, mas em nada se comparava a
Viktor Beck reivindicando a mulher
que prometera desposá-lo e lhe
conceder os seus sonhos.
VIKTOR BATEU impacientemente na
porta de Madison trinta minutos antes
de precisarem estar na pomposa casa de
Jeremy em Presidio Hights.
Propositalmente não se concedera
tempo para um drinque ou para jogar

conversa fora. Após o beijo no mirante,
não queria colocar o autocontrole em
risco antes do jantar.
Senão pela presença dos avós no
jantar, além do fotógrafo, ele jamais
teria deixado Madison naquela tarde.
Mas ela merecia chegar na hora ao
próprio jantar de noivado, e sem
parecer que passara as últimas horas na
cama.
Dissera a verdade para ela. Seis anos
atrás, mal a vira como uma mulher
quando ela o beijara.
Ficara chocado com a resposta do
próprio corpo, dando-se conta de que
ela era uma adulta, e não uma criança.

A princípio não dera muito crédito a
tal revelação, mas após um ano
evitando-a e envolvendo-se com mais
mulheres do que o seu intenso regime
de trabalho permitia, duas coisas
tornaram-se óbvias. Sentia falta de
Madison e ela era a única mulher com
quem queria dividir a sua cama. Ela
ainda era jovem demais, e os planos de
Viktor não incluíam casamento por
mais alguns anos.
Qualquer outra coisa com a filha do
dono e presidente da AIH estava fora
de questão. E não só porque Viktor
considerava o homem mais velho um
amigo.

Não sabia dizer ao certo quando se
dera conta de que suas ambições
incluíam desposar Madison, contudo
fora muito antes de ter abordado a
questão com Jeremy. A preocupação do
homem ante o que aconteceria quando
Madison herdasse o controle completo
do fundo deu a Viktor a tração
necessária para obter a aprovação de
Jeremy para os seus próprios planos
futuros.
Mandara confeccionar as alianças e
tinha a intenção de dar início à
conquista de Madison nas semanas
seguintes, quando Timwater resolvera
estragar tudo com a sua “entrevista de
rompimento”.

Se Vitor tivesse começado a cortejar
Madison antes, o oportunista não teria
tido a chance de magoá-la com suas
mentiras, o que o deixava furioso.
Embora Viktor já tivesse todo o plano
em mente, a situação intolerável o
fizera agir antes do que pretendia. E
isso o forçara a lidar com a reação
radical de Jeremy ao infortúnio da filha.
Apesar de isso ter acabado
trabalhando a favor de Viktor, viera
com adicional custo emocional para
Madison.
A porta abriu-se, interrompendo os
pensamentos de Viktor.
Os cachos cor de cobre de Madison
lhe adornavam o rosto, onde os

vibrantes olhos azuis se destacavam e
lábios por demais beijáveis se curvaram
em um sorriso escarlate de boas-vindas.
– Oi, Vik. Quer entrar?
O corpo tentador estava em um
vestido curto azul-marinho inspirado na
década de 1950, com a saia cheia, mas
de cintura estreita e o corpete justo com
o ligeiro decote, que ele achava mais
sedutor do que qualquer outra mulher
que já vira em vestidos muito mais
reveladores.
– Você... – Ele pigarreou. – Você está
linda – elogiou, só então percebendo
que não respondera a pergunta.
– Obrigada. – Ela corou, uma atual
raridade. Com um sorriso nervoso, ela

prosseguiu: – Eu queria que seus avós
me vissem, e não a...
Ela não precisou completar.
– Deda e Babulya estão ansiosos para
vê-la e dar-lhe as boas-vindas à família.
– Sabem que estamos noivos? Eles
viram os artigos?
Ignorando as boas intenções,
adentrou o apartamento, invadindo o
espaço pessoal de Madison.
Ela arregalou os olhos ao fitá-lo.
– Vik? O quê?
Ele passou a mão ao redor da cintura
dela, deliciando-se com a sensação do
tecido macio e ainda mais com o calor
que emanava de seu corpo através dele.

– Sabem que estamos noivos e não
poderiam estar mais felizes.
– Ah.
– Sabem a respeito das histórias e
estão furiosos com Timwater.
– Disse para eles que era tudo
mentira, não disse?
– Disse, e eles não acreditaram
mesmo nelas.
– Obrigada.
Inclinando a cabeça, ele plantou um
suave beijo na lateral do pescoço dela,
demorando-se para inalar a fragrância
de madressilva com laranja e um traço
de baunilha, além do próprio perfume
natural de Madison.
– Você está cheirando tão bem.

– É o meu perfume.
– É você.
Ela estremeceu, as mãos pousadas no
peito dele.
– Vik.
Foi tudo que ela disse. Apenas o
nome dele. Mas ele preferiu não
contemplar se era um apelo para ele
recuar ou para fazer algo no tocante à
eletricidade que faiscava entre eles.
Deu um passo para trás.
– Precisamos ir. Está todo mundo
esperando.
Ele olhou ao redor e avistou o casaco
dela nas costas de uma poltrona, que
tratou de pegar e oferecer para ela.

– Você chegou em cima da hora –
comentou Madison, enquanto permitia
que ele a ajudasse a vestir a peça tão
vermelha quanto os seus lábios.
Ele não viu por que esconder a
verdade.
– Estava apenas nos protegendo do
quanto eu a desejo.
– Do que está falando?
– Deve ter percebido que a
perspectiva de tê-la na minha cama
elevou às alturas a minha libido.
Contudo, nada dizia que tinha de
reprimir por completo o desejo de tocála.
Seguiram para o elevador com a mão
dele ao redor da sua cintura.
– Mas por quê?

Vik não via como ela poderia parecer
mais inocente.
– Você é uma mulher incrivelmente
linda.
Mais importante ainda, era a única
mulher capaz de lhe incendiar o desejo.
– Não me queria antes.
– Já discutimos isso antes. Você mal
passava de uma criança.
E, ainda assim, ele a desejara.
– Tem razão – falou ela
distraidamente. – Mas...
– Mas nada. Confie em mim. Eu
quero você. Seis anos atrás, não era a
hora certa, mas terei prazer em oferecer
toda a prova que possa querer hoje à

noite, depois do jantar com as nossas
respectivas famílias.
– Quer voltar para o meu
apartamento hoje à noite? – perguntou
ela, encantando-o.
– Não tem por que ficar nervosa –
garantiu ele. – Não sou um animal na
cama. – Mas a verdade é que estava
desejando-a com instintos primordiais
que até agora jamais havia sentido.
– Vik... – Ela o fitou com os lábios
ligeiramente entreabertos. – Já disse
que sou virgem.
– O quê?
O elevador chegou ao seu destino e
as portas se abriram, mas, com o
cérebro em curto, ele não desceu.

– Eu disse que...
– Que há muito não tinha um
relacionamento sério.
Isso não excluía sexo. Essas coisas
aconteciam. Ela tinha 24 anos de idade.
Isso não era possível.
– Nada de ficar com qualquer um.
– Nunca? – perguntou ele, tomado
de incredulidade.
– Eu lhe disse que não tinha
experiência.
– Com sadomasoquismo.
– Com nada.
– Isso vai mudar.
Viktor estava disposto a fazer o que
fosse preciso para garantir o futuro que

planejara, inclusive ser o primeiro
amante de Madison.
O fato de que a desejava mais do que
qualquer outra mulher que já
conhecera não vinha ao ponto.
Ela desceu do elevador e saiu para a
garagem.
– Acho que ser sua noiva será
completamente diferente do que eu
havia imaginado.
– Tem toda razão, se achou que seria
sem intimidades sexuais – falou ele,
ajudando-a a afivelar o cinto de
segurança no seu carro.
Mal conseguindo conter o seu desejo,
forçou-se a recuar.

Fechando a porta do carona, inspirou
fundo várias vezes antes de dar a volta
no carro e sentar-se atrás do volante.
Com os olhos ardendo com chamas
azuis, ela perguntou:
– Não vamos esperar a noite de
núpcias?
– Trocamos nossos votos no mirante,
hoje à tarde. Nada dito entre nós mais
tarde poderá ser mais profundo.
Viktor deu a partida no motor, mas
não engatou a ré, aguardando a
resposta dela com uma estranha
sensação no peito.
– Achei mesmo que tivesse sido...
profundo.
– E foi.

Ele engatou a marcha.
– E então? Já nos considera casados?
– Para todos os efeitos, sim.
– Você faz as suas próprias regras,
não faz?
– Só agora está se dando conta disso?

CAPÍTULO 7
O JANTAR de noivado foi muito mais
agradável do que Maddie esperava.
Ainda mais levando em conta que a
lista de convidados crescera para incluir
alguns primos em segundo grau dos
Archer, uma tia-avó Madison, um dos
sobrinhos de Misha com a esposa, e
Romi.
O pai de Maddie era só sorrisos,
embora Maddie pudesse notar uma

certa reticência bem disfarçada nele.
Era óbvio que ele não escapara
incólume da discussão daquela manhã.
Ligeiras estremecidas indicavam que
ele não gostava do novo hábito dela de
chamá-lo pelo primeiro nome; contudo,
se quisesse que ela parasse, teria de
pedir. Gentilmente. E, de alguma
maneira, comportar-se como um pai.
Não começara a chamá-lo de Jeremy
para magoá-lo, mas sim porque era
doloroso demais para ela referir-se a
um homem que a tratava igual a uma
desconhecida como pai.
Vik atuou como para-choque entre
os dois, um papel com o qual já deveria
estar acostumado, apesar de não ter

tido de desempenhá-lo com muita
consistência nos últimos seis anos.
Levando a coisa toda ainda um
pouco mais longe, Viktor chegou a
colocar-se fisicamente entre ela e outros
em inconsciente proteção, sempre que
Maddie começava a se sentir pouco à
vontade. Apesar de ninguém ter tido o
mau gosto de mencionar os artigos
originados pelas mentiras de Perry,
família era capaz de ser intrometida
com uma sutileza além do alcance de
desconhecidos.
Por sorte, Vik parecia ser capaz de
identificar seus estados de humor, às
vezes, antes mesmo dela, e conseguia
desarmar qualquer situação antes que

se tornasse descaradamente
inconveniente.
Ninguém pareceu ter dificuldades
em acreditar que há meses estavam em
um relacionamento que vinham
escondendo da mídia. Todos
parabenizaram Maddie e Vik, o que
ajudou a convencê-los de que isso, de
fato, poderia dar certo.
Independentemente do que
precipitara o noivado, amigos e família
pareciam concordar que formavam um
bom casal, e parte de Maddie
concordava.
Só torcia para que não estivesse
cometendo um grande erro. Para que
Vik fosse o homem que ela estava

descobrindo. Mais o cavaleiro branco
usando Armani do que o magnata
insensível que seguia as pegadas do pai
dela, como Maddie o enxergara pelos
últimos seis anos.
Como sempre, os avós de Vik foram
maravilhosos.
Misha era uma versão grisalha de
Vik, exuberantemente caloroso quando
o neto era tão reservado. Uma cientista
aposentada, Ana era por natureza
altamente inteligente e afetuosa.
O fotógrafo da revista provou ser
especialmente bom em não ser notado,
e Maddie se viu relaxando e
aproveitando a sua primeira refeição em
família desde a morte da mãe.

– SEUS AVÓS são pessoas tão agradáveis.
Maddie permitiu que Vik removesse
o seu casaco e o dele, antes de guardálos
no armário do corredor.
Uma coisa tão simples de fazer. Já o
fizera centenas de vezes para outros
convidados, contudo jamais com a
mesma doce sensação de
inevitabilidade ao fechar a porta.
Vik iria passar a noite ali.
E o coração de Maddie estava em
disparada no peito.
Mas não de medo. Nada parecido,
nem mesmo um pouco de ansiedade.
Por mais surpresa que ficasse ao
constatar isso, só sentia excitação.

Talvez fosse por que soubesse que, se
pedisse, Vik iria embora. Só que não
queria que ele fosse embora.
Queria que ele cumprisse a promessa
de paixão no beijo de antes. Além do
mais, se não fossem compatíveis na
cama, isso poderia ser um sério
problema.
Não é?
Não havia muita chance de isso
acontecer quando os beijos dele a
viravam do avesso, pensou, com uma
risadinha nervosa.
– Acha engraçado que tenha gostado
da minha família?
As mãos de Vik pousaram-se nos
ombros dela e a viraram para si.

Ante a expressão inquisitiva do belo
rosto que a fitava, Maddie sorriu,
sacudindo a cabeça.
– Não, estava pensando nas coisas
que dizemos para nós mesmos para
justificar o que queremos fazer.
O olhar de Vik prometia coisas que
Maddie jamais experimentara, mas que
tinha quase certeza de que queria.
Ele sacudiu a cabeça.
– Ainda estou um pouco surpreso de
que jamais tenha feito tais coisas antes.
– Patético, não é?
– De que modo você foi patética? –
perguntou Vik, em um tom que não era
um bom sinal para quem quer que

pudesse ter usado essa palavra para
descrevê-la.
Incluindo ela mesma.
Apesar de adorar a sua
independência, Maddie não podia
negar que gostava das sensações de
proteção instantânea que ele despertava
nela.
Sentindo-se um tanto esquisita, ela
afastou-se dele e cruzou a sala.
– Como chamaria uma virgem de 24
anos de idade? – perguntou, voltandose
para ele.
– Exigente.
Seu sorriso a derreteu.
– É uma maneira de ver a coisa –
retrucou ela, rindo.

– Estava me esperando.
Pelo tom dele, Maddie pôde perceber
que ele achava estar brincando.
Subitamente, deu-se conta de que
Romi estivera certa o tempo todo.
– Estava mesmo.
Podia ter superado o seu primeiro
amor, mas Maddie jamais deixara de
achar que Viktor Beck seria o amante
ideal. De modo que rejeitara todos os
outros homens.
Sim, confiança era um problema para
ela; contudo, junto com a falta de
confiança em outros homens, houvera a
certeza primordial de com quem ela
queria compartilhar o seu corpo.

Uma certeza sobre a qual, apesar de
vir conscientemente negando, ela tivera
pelos últimos seis anos.
Olhos cor de café escureceram com
inegável luxúria, deixando-a zonza. Ele
a queria. Dissera que queria. Ele a
beijara como se quisesse, mas aquele
olhar! Tão predatório que a deixou toda
arrepiada.
– Você foi feita para mim – falou ele,
confirmando que não era imaginação
dela.
A atração entre eles era mútua.
– Uma pena que não se deu conta
disso seis anos atrás. – Arrependeu-se
das palavras assim que as disse, e

sacudiu a cabeça. – Esqueça que eu falei
isso.
Maddie entendia por que Vik a
rejeitara antes. Querer que já tivessem
dado aquele passo para que ela não
tivesse de estar lidando agora com a
humilhação pública era, ao mesmo
tempo, fútil e ridículo. Pois, mesmo que
tivessem ficado juntos na época, não
havia garantias de que ainda estariam
juntos agora.
Cerrando os dentes, Vik avançou
com determinação na direção dela.
– Eu não estava pronto para o
casamento, e você não estava pronta
para mim.
– Eu...

Ele levou o dedo em riste aos lábios
dela, interrompendo o argumento.
– Ambos ainda tínhamos que
adquirir um pouco de vivência.
– Estava mesmo pensando nisso, na
época?
– Estava.
– Mas a 18 não o agradava.
– Você tinha 18 anos de idade. Eu
ainda estava acostumado a pensar em
você como uma criança. Não me
pareceu certo.
– Eu era uma mulher adulta.
Contudo, mesmo ao fazer a alegação,
soube que comparada a Vik não
passara mesmo de uma criança.

– Tinha idade para votar, para se
juntar às forças armadas e até mesmo
para contrair as suas próprias dívidas.
Não significava que estivesse pronta
para um relacionamento com um
homem como eu.
– Um relacionamento, ou sexo?
– Em se tratando de nós dois, é a
mesma coisa.
– É mesmo?
– Entre nós, sempre foi casamento ou
nada, Madison.
Vik estendeu a mão e traçou o
contorno do corpete dela, as pontas de
seus dedos jamais abandonando o
tecido azul-safira do vestido, e roçando
na pele do busto dela.

Prendendo a respiração, Maddie não
se moveu.
– Por causa da AIH.
– Porque meu avô me criou para ser
um homem honrado.
– Você pode ser um tubarão, Vik,
mas pelo menos é um sincero.
Ele sorriu, a ponta do dedo
repousando exatamente onde o decote
fazia um “V” entre os seios.
– Planejava casar-se comigo antes
mesmo de o “Perrygate” acontecer.
– É.
Vik olhou sugestivamente para a
aliança feita sob encomenda no dedo
dela, e Maddie notou. Não havia como
negar a verdade diante dos seus olhos.

– Mandou mesmo fazer as alianças
para mim.
– Eu não minto.
– Não, mas...
A importância do que ele estava lhe
dizendo a deixou sem palavras.
– Timwater me forçou a adiantar os
meus planos, mas foram apenas
algumas semanas.
– Ia me pedir em casamento?
– Primeiro pretendia namorá-la –
retrucou ele jocosamente. –
Precisávamos reconstruir o vínculo que
já tivemos.
– Reconheceu antes do meu pai que
o único modo de ele ter um herdeiro

para cuidar dos seus negócios seria se
eu me cassasse com você.
– É.
– Sendo assim, baseou os seus planos
no desejo do meu pai de deixar o seu
legado para a família. Foi brilhante. E
manipulador.
Mas ele já demonstrara que, por mais
importantes que seus planos para a AIH
fossem, não ignoraria a felicidade de
Maddie. Afinal, oferecera-se para lhe
comprar o imóvel dos sonhos como
presente de casamento.
Um gesto calculado? Talvez.
Contudo, que a beneficiava, e não
prejudicava.

O silêncio de Vik já era toda a
resposta de que precisava. Ele não só
traçara a sua estratégia como começara
a trabalhar no convencimento do pai
dela, e o pai não demorara a enxergar
as coisas do seu jeito no tocante a salvar
a filha e a reputação da empresa.
– Não sei o que pensar a respeito
disso – admitiu ela.
Apesar de entender, ainda se sentia
manipulada.
O toque de Vik enfim deixou o
vestido para chegar ao volume dos
seios, desenhando a mesma trilha de
antes, só que, dessa vez, ao longo de
sua pele.

– Enquanto está decidindo, leve em
consideração que, se você tivesse sido
uma mulher diferente, meus planos
teriam tomado um rumo diferente.
Ela estremeceu, e outro pensamento
lhe ocorreu.
– Teria tirado a AIH do meu pai?
Estava horrorizada, pois, por mais
que não entendesse o pai, ela o amava,
e tinha certeza de que Vik teria feito
exatamente isso, em vez de permitir que
um desconhecido viesse e tomasse o
que considerava dele.
Vik deu de ombros, sem confirmar e
nem negar.
– Não foi necessário.
– Disse que Jeremy era seu amigo.

– E é.
– Mas ainda assim tomaria a empresa
dele.
– Eu não o teria traído.
Não. Não fazia o estilo de Vik.
– Mas teria encontrado um meio.
– Isso a aborrece?
– Eu já havia dito que você é
implacável.
– Não é novidade.
Não, realmente não era.
– Minha cabeça não funciona como a
sua.
– Não se engane. Ao seu modo, você
também é implacável; contudo, se fosse
demasiadamente igual a mim, não nos
complementaríamos tão bem.

Ambas as suas mãos pousaram na
cintura dela.
A sensação dos polegares dele lhe
acariciando a lateral do corpo distraiu
Maddie.
– Acha que nos complementamos?
– Sei que nos complementamos.
– Quer dizer que está dizendo que
não quer apenas a empresa. Também
me quer.
Não apenas sexo com ela, mas
Maddie como uma pessoa completa.
Pelo menos a Maddie Archer sobre a
qual ele sabia. O que Vik acharia de
Maddie Grace?
– Você apoiará os meus sonhos de
uma maneira que uma mulher de

menos força não conseguiria fazer.
– Seus planos teriam sido seriamente
estragados se eu tivesse escolhido um
dos outros candidatos apresentados por
Jeremy.
Ela cedeu à irresistível vontade de
cutucar a fera.
A boca maravilhosa de Vik se
retorceu de desdém.
– Você jamais teria escolhido outro
homem.
– Acha que não?
– Sei que não.
– Outra palavra para excesso de
confiança é arrogância.
– Prefiro ser chamado de sincero.

Ela riu baixinho, antes de dar-se
conta de algo.
– Você manipulou a escolha dos
candidatos.
– Eu não estava esperando Maxwell
Black.
– Nem eu. – E ela ainda queria saber
o que o homem fizera com Romi. – Ele
é intenso.
– É um bom homem de negócios.
– É honrado?
– É.
– Tão honrado quanto você?
Vik considerou a sua resposta por um
instante.
– Eu faria negócios com ele apenas
baseado em um aperto de mãos.

– Bom saber disso.
– Por quê? Está considerando as suas
opções?
A possibilidade não parecia
preocupá-lo tanto assim.
– De acordo com você, não há outras
opções.
– Verdade. – Viktor parecia estar
considerando o que dizer em seguida. –
Nós crescemos juntos.
– O quê? Na mesma vizinhança?
– Na mesma rua dominada por
descendentes de russos, mesma escola,
mesmas tardes passadas em atividades
patrocinadas pelo centro cultural russo.
– Eram amigos?
– Ainda somos... mais ou menos.

– São parecidos demais para ser
muito chegados.
– Disputamos o primeiro lugar na
classe até irmos para universidades
diferentes.
– Ninguém mais teve chance.
– Não.
Maddie mordeu o lábio inferior, por
fim decidindo ser sincera no tocante às
suas preocupações.
– Romi o namorou.
– Sei.
– Ele é intenso – repetiu Maddie.
– Ainda estão namorando?
– Não.
– Então...
– Não preciso me preocupar?

– Ele é um bom homem.
Maddie acreditava nele.
– Realmente vai passar a noite aqui?
– perguntou, voltando a atenção para o
que mais lhe importava no momento.
– Vou.
– Já no primeiro dia?
Um dia no qual haviam tomado a
decisão de se casarem, levar a público
tal decisão e negociaram um futuro que
ambos podiam aceitar.
Ele a puxou para si.
– De certa maneira, esta noite é a
culminação de dez anos.
– Dos quais, seis nós passamos
praticamente sem nos falar.

– Quando foi a última vez que Frank
esteve na cidade? – perguntou Vik,
como se Maddie pudesse saber.
Ela sabia.
– Três meses atrás. Esteve em São
Francisco para o Natal.
O pai de Vik comparecera à festa de
Jeremy na empresa de Misha e Ana.
Vik assentiu.
– Babulya ficou satisfeita.
– Mas você não via a hora de ele ir
embora.
– Você foi a única pessoa que soube
disso.
– Só porque vi o seu pai na casa do
meu pai e soube que ele estava na
cidade não significa nós dois tenhamos

tido nenhuma comunicação
significativa.
– Não tivemos?
Tudo bem, então nos últimos anos
eles haviam tido um variado número de
conversas de diferentes níveis de
profundidade. Maddie se deu conta de
que ela estivera apenas tentando ser
adulta no tocante ao passado, mas Vik
estivera trabalhando em restabelecer o
vínculo com ela a respeito do qual
falara antes.
Maquiavel era fichinha perto dele em
se tratando de planejamento a longo
prazo.
– Ainda assim – retrucou, sem ter o
que mais dizer.

Aquele sorriso de tubarão esboçou-se
no seu rosto.
– Quando foi a última vez que eu
levei uma acompanhante para algum
evento?
E daí que ela soubesse a resposta?
– Isso não significa nada.
– Não?
– Vik...
– Acho que o fato de eu não ter tido
outra mulher ao meu lado em mais de
um ano, e o fato de você saber disso, é
muito significativo.
– É mesmo?
Apesar do sarcasmo, ela não podia
deixar de se perguntar se ele não teria
razão.

– Sei que você também não saiu com
ninguém. Eu não tinha certeza quanto a
Timwater, mas nada no modo como
pareciam juntos dava a ideia de
intimidade sexual.
– Espero mesmo que não.
– Além do mais, ele estava dormindo
com outras mulheres.
Maddie desconfiava que sim, apesar
de Perry sempre tentar passar a
impressão de que não dormia com
ninguém. Ela não sabia bem por quê.
Não teria feito diferença alguma.
Contudo, o fato de Vik saber
significava que estivera prestando
atenção.

– Tem um arquivo sobre ele, não
tem?
– Naturalmente.
– E quanto a Romi?
– Romi é sua amiga há mais tempo
do que eu.
– Está dizendo que não tem arquivo
sobre ela?
Inclinando-se, Vik sussurrou no pé
do ouvido de Maddie.
– Estou dizendo que não preciso de
um.
Não eram as palavras doces, mas a
sensação da respiração gentilmente
soprando no pé da orelha a deixou toda
arrepiada.

– Você também a conhece bem –
falou Maddie, sem saber ao certo por
que estava dando prosseguimento
àquela conversa.
– É.
Curiosidade e preocupação a levaram
a perguntar:
– Sabia que ela namorava Maxwell?
– Não.
– Ótimo. Não me sinto mais tão por
fora.
Vik endireitou-se, mas não recuou.
– Estou certo de que, se você não
sabia, é porque fizeram o possível para
manter a coisa toda em particular.
– Tem razão.

Apesar de ainda preocupada, Maddie
não se sentia mais uma péssima amiga.
Ela se permitiu perder-se naqueles
olhos cor de café, e relaxou-se mais de
encontro ao corpo dele.
– Quero beijar você.
– E o que a está impedindo?
Vik curvou-se, de modo que os lábios
estavam a centímetros dos dela, e ela
inclinou-se para ele, sussurrando de
encontro aos seus lábios:
– Nada.
O primeiro roçar dos lábios de
Maddie nos deles foi como um choque
elétrico. Foi a mais breve das carícias;
contudo, quase insuportável na sua
intimidade.

Eram distintamente diferentes, um
par de lábios masculinos e outro
feminino, mas se encaixaram com a
perfeição de moldes simultaneamente
alinhados e fundidos.
A resposta de Vik foi a de um
verdadeiro macho alfa, aceitando-lhe a
boca antes de dar a volta por cima e
avançar com os próprios lábios sobre os
dela, dando ao beijo uma intensidade
maior e mais intimidade.
Mordiscando gentilmente o lábio
inferior dela, ele exigiu entrar. Sem
pensar em mais nada alem de obedecer,
ela permitiu que os lábios se
entreabrissem.

A língua de Vik mergulhou na sua
boca, e, no mesmo instante, Maddie se
viu afogando em uma resposta sexual
que apenas aquele homem fora capaz
de despertar nela, pensamentos e
emoções sobrepujados pelo ataque de
uma devastadora sensualidade.
Vik puxou o corpo dela para si, suas
enormes mãos deslizando por suas
costas acima, até massagear-lhe o couro
cabeludo.
As próprias mãos dela deslizaram por
conta própria até o peitoral dele,
subindo para os ombros, e depois até a
nuca, puxando o seu corpo de encontro
ao dele até os seios estarem sendo
esmagados contra o peito de Vik.

Intensas fagulhas de deliciosas
sensações chegaram a provocar
pontadas quase dolorosas nos bicos dos
seios dela.
Mesmo ainda vestidos, era tão
inacreditavelmente bom que Maddie
sequer conseguia imaginar como seria
quando fosse pele nua de encontro à
pele nua.
Vik deixou escapar um retumbante
som de aprovação de sua garganta,
antes de erguê-la do chão, nos seus
braços.
O homem era forte. Logo em seguida
a esse pensamento veio outro. Ia
mesmo fazer aquilo.

Pela primeira vez, Maddie ficou feliz
por ser uma virgem de 24 anos.
Não queria nenhuma experiência
passada ofuscando aquele momento
com ele. Nenhuma lembrança de mãos
na sua carne, além das dele.
Vik a carregou direto para o quarto
de dormir, abaixando-a até o chão e
afastando a boca da dela. Maddie não
queria que ele parasse e aproveitou as
mãos ao redor do pescoço dele para
alçar-se de volta, para dar continuidade
ao beijo.
Algo no gesto acionou um
interruptor no íntimo de Vik, e o beijo
passou a ser nuclear. Sua boca devorou

a dela enquanto apalpava-lhe as
nádegas através da seda do vestido.
Dominada pelas sensações, Maddie
perdeu a conexão com tudo que não
fosse o beijo. Não soube dizer quanto
tempo as bocas passaram devorando
uma a outra. Não conseguia registrar
nada além das centelhas de prazer de
prazer incendiando-a, consumindo-a.
Só se deu conta de que ele a moveu
até a cama quando Vik desvencilhou-se
dela, e Maddie não caiu no chão.
Gemeu ante a necessidade de
conectar-se novamente com os lábios
dele, um som que a teria constrangido,
caso não estivesse entregue demais ao
desejo para ligar.

– Vik! – suplicou, nenhuma outra
palavra lhe vindo à cabeça.
O sorriso dele era feroz e ardente.
Mas a piscadela de olho foi ainda mais.
– Roupas.

CAPÍTULO 8
UMA ÚNICA palavra, mas era tudo de
que Maddie precisava.
Ela sentou-se e se pôs a abrir o zíper
do vestido. Normalmente, já era difícil
alcançar o fecho no meio das costas.
Com as mãos tremendo, tornou-se
impossível. Tão frustrada que poderia
até chorar, ela esforçou-se para abaixar
o zíper.

O tempo todo, não conseguia tirar os
olhos de Vik. Ele arrancara o suéter
Armani e o jogara no chão, a camiseta
preta que usava por baixo logo se
juntando ao amontoado de caxemira.
Em seguida vieram as calças, revelando
o volume que se encontrava por baixo
da cueca preta.
– Seu corpo é lindo – sussurrou ela
admirada.
Cada músculo daquele belo corpo de
quase 1,90 m era trabalhado. Pelos
escuros recobriam o peito, estreitandose
em uma trilha que desaparecia sob a
cintura da cueca.
Ela não sabia se era por conta do
tecido justo e preto ou devido às

próprias emoções supersensíveis, mas
Vik parecia ser enorme.
As coxas de Maddie se apertaram
uma de encontro à outra e seus dedos
estavam coçando para tocá-lo. E ela
sequer havia visto o membro em si.
Vik olhou para ela, sua própria
expressão tomada pelo desejo.
– Ainda está vestida – acusou.
– Eu sei – respondeu ela, tomada de
frustração.
– Precisa de ajuda?
– Preciso.
Ele marchou na direção da cama
como um enorme gato preto, subindo
nela com a mesma graça. Estendeu os

dedos na direção do zíper nas costas de
Maddie.
– Este é o seu problema?
– Não consigo alcançá-lo.
– Como foi então que conseguiu
vesti-lo?
– Não havia nada me distraindo
quando me vesti.
– Como o quê?
– O que você acha?
– Eu?
– O desejo – esclareceu Maddie.
– Desejo por mim?
– É – admitiu ela, não vendo razão
para fingir o contrário; contudo, ao
mesmo tempo, irritada por ter de
confirmar em voz alta.

– Ótimo. – Ele abaixou o zíper aos
pouquinhos. – Gosto deste vestido.
– Pois jamais vou usá-lo novamente.
– Por favor, use.
– Por quê?
– Sempre gostei de desembrulhar os
meus presentes. Pergunte só para os
meus avós.
– Não sou um presente de Natal.
– Não, é algo muito mais valioso. –
Ele beijou-lhe o canto da boca antes de
levemente roçar os lábios nos dela. – É
a mulher com quem compartilharei a
minha vida.
– Para um tubarão coorporativo, você
é muito bom no romance.

Ele não estava brincando no tocante
a gostar do processo de desembrulhar.
O tempo foi passando, marcado pelo
aumento da paixão de Maddie,
enquanto Vik, primeiro, retirou-lhe o
vestido, centímetro a centímetro,
lentamente lhe revelando o corpo. O
seu olhar repleto de desejo a fez arder
sob sua apreciação sensual.
Em seguida, a anágua de seda foi o
alvo de suas atenções, mas ele
demorou-se ainda mais com elas do
que com o tafetá azul, beijando trechos
da pele dela à medida que iam sendo
revelados, sensibilizando o corpo de
Maddie como ela jamais pensara ser
possível.

Quando Vik terminou, ela estava
nua, uma massa trêmula de desejo
sexual.
E ele ainda estava de cueca.
Ela puxou o elástico da cintura dele,
sua voz rouca de paixão ao conseguir
forçar a passagem das palavras pela
garganta apertada.
– Pode tirar.
– Ainda não.
– Por quê?
– Você é virgem.
– E daí?
Ele ia mudar isso, não ia?
– De modo que você precisa ser
preparada, e, no que diz respeito a você,
estou por um triz.

– Vai ter de tirar a cueca para fazer
amor comigo.
Ele exibiu os dentes em um sorriso
desprovido de humor.
– E, antes que isso aconteça, preciso
me certificar de que esteja pronta para
mim.
– Mas...
– Terá de confiar em mim.
– Eu quero você!
– E me terá.
Naquele instante, as mãos de Vik
deslizaram entre as pernas dela, dedos
mergulhando no ardor úmido que
nenhum outro homem jamais tocara, e
ela gritou. Ele a tocou de maneira que
ela apenas sonhara em ser tocada,

acariciando-a até o seu primeiro clímax
devastador, antes mesmo que Maddie
se desse conta de para onde aquela
sensação desesperada no seu íntimo a
estava levando.
Ela já se tocara antes, contudo jamais
se sentira daquele jeito. Ainda estava
tremendo de prazer quando um único
dedo masculino comprido mergulhou
no seu íntimo. Algo se apertou no seu
coração ante a intrusão íntima.
Ele não estava dentro dela, não do
modo como ela sempre imaginara, mas
estavam conectados em um nível que
correspondia a um lugar na alma dela.
Ele avançou, e Maddie estremeceu
de dor.

– Dói? – perguntou Vik.
– Um pouquinho.
– Vai arder.
– Por quê?
– Vou romper o seu hímen com o
dedo. Tornará a penetração do meu
sexo mais fácil para você.
As palavras eram experientes,
contudo sua expressão e a preocupação
na voz dele não eram.
Ele pensara bem naquilo, e isso a
comoveu.
Vik avançou um pouquinho mais.
Uma pontada de dor percorreu o
corpo dela.
– Não está só ardendo!
– Sinto muito. Vai valer a pena.

Maddie não tinha tanta certeza no
tocante a isso, mas confiava o bastante
nele para lhe dar o benefício da dúvida.
Tal confiança foi seriamente testada
um instante mais tarde, quando a dor
intensificou-se tanto que chegou a
pensar que ele a estivesse invadindo
com um ferro em brasa, e não com o
dedo. Arquejando, ela tentou recuar, e
ficou surpresa quando conseguiu
desalojar-lhe a mão.
Vik se sentou sobre as pernas, os
ligeiros traços de sangue no seu dedo
um testamento do seu sucesso.
Satisfeita que a dor já estivesse se
transformando em um ligeiro latejar,
ela perguntou:

– Agora?
– Ainda não. Há mais a ser feito.
O mais incluía finalmente despir-se
por completo. No banheiro, onde ele
ligou a água quente da banheira.
Ele parecia ainda maior se projetando
para fora do corpo do que parecera com
a ereção enfiada para dentro da malha
de seda preta.
Ele sorriu para ela com gentil humor.
– Seus olhos estão arregalados.
– Você é grande como um bastão de
beisebol.
Isso arrancou uma gargalhada dele.
– Não chego nem perto de ser.
Sem saber ao certo de onde viera, a
irritação fez com que cruzasse o piso

ladrilhado e lhe deu a ousadia para
cerrar a mão ao seu redor.
– Meus dedos estão dormentes.
O som que escapou dos lábios dele
não foi uma palavra.
Gotas viscosas se formaram na ponta
do pedaço de carne na mão de Maddie.
Ela o tocou com a ponta do dedo e o
trouxe à boca, lambendo-o
cuidadosamente.
Ficou surpresa ao perceber que
chegava quase a ser doce, com apenas
um vestígio do amargor salgado de que
ela ouvira falar.
– Gostei.
Ele gemeu, recuando bruscamente
com o corpo, fazendo com que a carne

dura lhe escapasse da mão.
– Banho. Agora.
– Por quê?
– Não pode simplesmente confiar em
mim?
– Confio mais em você do que em
qualquer outro homem do planeta.
Talvez fosse o único homem no
planeta em quem ela confiasse.
– Será melhor para você assim –
explicou ele.
– Como é que você sabe? Já fez
muito sexo com virgens?
A possibilidade a incomodava
profundamente.
– Nenhuma. – Ele praticamente
rosnou ao erguê-la e depositá-la na

anheira com movimentos
surpreendentemente
gentis,
considerando a sua irritação aparente. –
Eu li a respeito.
– Porque é do tipo que planeja tudo.
– É.
Ele ainda parecia um homem
disposto a arrancar a cabeça de alguém.
– Por que está zangado?
– Não estou zangado!
– Está rosnando para mim.
– Estou excitado.
– Eu também. O banho foi ideia sua!
– Para o seu benefício.
Ah, caramba.
– Desculpe. Isto não é fácil para você,
não é?

– Esperar? – Ele adentrou a banheira
atrás dela, sentando-a no seu colo, suas
mãos pousando-se possessivamente em
Maddie. – Não, minha ruivinha sexy,
não é fácil, mas você vale a pena.
Outro momento de cavaleiro branco.
– Se não tomar cuidado, vai me levar
a acreditar em contos de fadas.
Sua única resposta foi um sedutor
toque na coxa dela. Tal carícia foi
seguida de outra, e mais outra, por todo
o corpo dela, e cada toque era
acompanhado da presença insistente da
ereção pressionada à parte inferior das
costas.
Quando as mãos interromperam os
seus movimentos lentos, os mamilos já

estavam latejando e sensíveis, o clitóris,
vibrando de prazer, e o corpo todo,
derretido sobre o dele.
Não restavam palavras no seu
cérebro quando Vik esvaziou a
banheira e a ergueu de volta para o
chão ladrilhado. Secaram-se em
silêncio, seus corpos ansiando um pelo
outro.
Sem nada falar, ela e Vik afastaram
as cobertas da cama, e, juntos,
deitaram-se no colchão coberto por um
único lençol.
Fazer amor foi tudo que ela sonhou
que seria, seu sexo preenchendo-a tão
profundamente que, naquele instante,

Maddie sentiu como se houvessem se
fundido em um único ser.
Ainda houve um pouco de dor,
contudo nada lancinante e nem
excessivo, e o prazer sobrepujou
qualquer desconforto.
Dessa vez, quando chegou ao clímax,
ela gritou até a garganta protestar. Vik
ficou ainda mais impossivelmente duro
dentro dela, antes de expressar o seu
alívio na forma de uma única palavra
gritada.
– Minha.
Maddie só foi se lembrar de métodos
anticoncepcionais no dia seguinte.

VIKTOR ACORDOU no escuro, duas coisas
proeminentes na sua cabeça. A mulher
que desejara por anos estava agora nos
seus braços, e não haviam usado
proteção da primeira vez em que
fizeram amor.
A primeira coisa lhe trouxe
satisfação. A segunda, uma pontada de
arrependimento. Em um mundo
perfeito, teriam alguns anos de
casamento para aproveitar a vida de
casal, para solidificar a relação.
No mundo real, Maddie fora forçada
a se casar pelas ações de um canalha
que se dizia seu amigo, e os avós de
Viktor não estavam ficando mais
jovens. Se quisesse que os seus filhos

pudessem aproveitá-los como Viktor
aproveitara, teria de providenciá-los o
mais rápido possível.
Para ele, família era tudo. E queria
ser um provedor para a sua família
como o pai jamais fora. Desde pequeno,
Viktor decidira que jamais seria como o
pai.
Quando conhecera Jeremy Archer,
Viktor pensara ter encontrado o mentor
que procurava. E encontrara, mas
também se dera conta de que,
envolvido como era com a AIH, a visão
de Jeremy era limitada demais.
Tanto nos negócios como em se
tratando da família.

Jeremy jamais entendera que todo o
sucesso da AIH nada significava ante o
seu fracasso espetacular com a filha.
Madison combinava com Viktor de
todas as maneiras. Não eram apenas
sexualmente compatíveis. Eram
combustíveis. Exatamente como ele
soubera que seriam. Mas, igualmente
importante, eram amigos com objetivos
compatíveis, embora muito diferentes
para o futuro.
A presença de Maxwell Black na
reunião naquela manhã precipitara
atitudes de Viktor que ele só planejara
tomar mais tarde.
Mas não podia se queixar do
resultado.

De modo algum se arrependia de ter
feito amor com Madison, e tinha toda a
intenção de mostrar para ela que
nenhum outro homem combinaria tão
bem com ela quanto ele.
Não era apenas o sucessor perfeito
para a AIH. Era perfeito para Madison.
Com isso em mente, deslizou a mão
pelo lombo dela, inclinando-se para
beijar-lhe a lateral do pescoço, e
acordá-la para mais uma demonstração
de como combinavam bem na cama.
PELA PRIMEIRA vez na vida, Madison
acordara nos braços de outra pessoa.
Permaneceu deitada, quente e
segura, enquanto metade do corpo de

Viktor cobria o dela, sua respiração
lenta e constante mesmo durante o
sono.
E ela pensou na possibilidade de
bebês e de uma família. Será que ele o
fizera de propósito? Ou estivera tão
entregue à satisfação final de anos de
desejo frustrado que a ideia de proteção
sequer lhe passara pela cabeça?
Antes de fazer amor com um homem
que parecia jamais se saciar, ela não
teria considerado a segunda opção
possível.
Mas Vik a acordara várias vezes
durante a noite, para todas as vezes
testar os limites do prazer e do corpo
dela, sua voracidade por Maddie algo

que ela jamais voltaria a duvidar. E,
sempre que estavam dormindo, era pele
colada com pele.
Mesmo agora, o seu sexo enorme...
Não, Maddie não acreditava que
Viktor Beck não fosse maior do que os
outros homens. Já ouvira falar que a
extensão em média da maioria dos
homens era de cerca de 15 centímetros
ereto. Bem, ela calculava que ele
deveria ter quase o dobro disso.
Mediano? Pouco provável.
Naquele instante, a sua dureza não
tão comum assim estava pressionando o
quadril dela, informando-a de que,
quando ele acordasse, estaria pronto
para mais intimidades físicas. Apesar de

estar dolorida em músculos que sequer
soubesse ter, de os mamilos latejarem
ante o estímulo que receberam e de
uma sensação se extrema sensibilidade
entre as pernas, sabia que não hesitaria
em responder.
Só que não usaram qualquer forma
de anticoncepcional na noite anterior.
Nenhuma.
– Posso escutá-la pensando. – A voz
de Vik ecoou nos seus ouvidos.
– Disse que tomaríamos juntos
qualquer decisão no tocante a filhos.
Sentiu o corpo dele se retesando, mas
ele não recuou.
– Sim?

– Não usamos qualquer proteção,
ontem à noite.
Estranhamente, ele relaxou.
– Não, não usamos.
– Vik – falou ela em tom de alerta.
Ele sentou-se na cama, ajeitando os
travesseiros de encontro à cabeceira,
atrás de si, e puxando-a para o seu colo
com o menor dos esforços.
Inclinou-lhe a cabeça para cima, de
modo a poder lhe fitar os olhos.
– Tomamos tal decisão juntos.
– Eu não tomei qualquer decisão.
Sequer pensei.
Ele ergueu as sobrancelhas.
– Eu também não.

Ela tentou avaliar a sinceridade da
afirmação naqueles olhos cor de café,
não enxergando neles o menor traço de
falsidade.
– Não lhe passou pela cabeça que
uma camisinha poderia ser uma boa
ideia? – perguntou ela.
Foi a vez dos olhos dele se
estreitarem.
– Acha que eu mentiria para você?
– Não, mas é implacável o bastante
para se aproveitar da situação.
Ele concordou, a verdade não
parecendo constrangê-lo nem um
pouco.
– Sou, mas com que propósito eu
ignoraria a proteção?

– Ganhará cinco por cento da
empresa quando eu der à luz nosso
primeiro filho.
– Planeja esperar para dar início a
uma família?
– Não.
Sequer poderia alegar que jamais
pensara nisso. Os sonhos de Maddie
sempre incluíram ter uma família.
– Achei que não.
De modo que ele não teria por que se
aproveitar das circunstâncias.
– Tudo bem.
– Tudo bem o quê?
– Acredito em você.
Ele beijou-lhe a ponta do nariz.
– E deveria mesmo.

– Pode ser antiquado, mas ainda
gostaria de esperar até que estivéssemos
casados para conceber nosso primeiro
filho.
Embora, caso estivesse grávida,
aceitaria isso como a dádiva que
acreditava ser.
– De acordo.
– De modo que, de agora em diante,
proteção – insistiu.
– De acordo.
– Está sendo tão cordato.
– Quer saber a verdade? Por mim
aguardaríamos alguns anos antes de
termos filhos.
– Ah.

Jamais lhe passara pela cabeça que
ele não estivesse ansioso para começar
logo uma família.
– Contudo, meus avós já estão na
casa dos sessenta – prosseguiu Vik. – Se
quisermos que nossos filhos aproveitem
a presença de Deda e Babulya em suas
vidas, não podemos fazer a minha
vontade.
– Entendo.
Mais uma vez ela era lembrada de
que, apesar de Vik e ela terem
esperanças diferentes para o futuro,
ambos as tinham. E, para a sorte dela,
por mais surpreendente que pudesse
ser, elas eram compatíveis.

– Hesito em falar sobre isso – disse
Vik. – Mas eu quero presentear meus
avós com a próxima geração de nossa
família.
– O quê?
Maddie não conseguia acreditar em
como se sentia à vontade tendo essa
discussão nua na cama.
– Não será difícil começar a sua
escola se tiver um bebê logo de cara?
Ela fez uma careta de
autorrecriminação para ele.
– Por mais que eu diga que o
dinheiro não importa para mim, a
verdade é que estou contando em
poder “ter tudo”, como costumam
dizer.

– Planeja ter uma babá?
Ele pareceu quase chocado.
– Provavelmente, mas não para criar
nossos filhos. Contudo, se quisermos
deixar a casa de vez em quando,
precisaremos ter alguém além dos seus
avós em que confiemos os nossos filhos.
– É.
– De modo que teremos uma babá
que combine com a nossa família, uma
matrona em idade e aparência.
De modo algum Maddie permitiria
que uma linda jovem vivesse sob o nariz
de Vik, debaixo do teto dela.
– O que quis dizer a respeito do
dinheiro?

– Tenho toda a intenção de contratar
uma equipe qualificada que
compartilhe da visão que eu e Romi
temos para administrar a escola.
Vik franziu a testa.
– Mas mesmo assim vocês duas ainda
dedicarão um bocado de tempo para a
escola? Terão de fazê-lo.
– Sim, mas daremos um jeito. Romi e
eu já discutimos como faremos no caso
de uma de nós ou as duas termos
família.
– Não me surpreende.
– Surpreenderia o meu pai.
Ele sempre presumira que ela não
tivesse qualquer tino para os negócios,

apenas porque Maddie jamais quisera
fazer parte do negócio dele.
– Jeremy consegue apenas enxergar
parte do todo sempre que olha para
você.
– É só o que lhe interessa fazer.
Mesmo antes da morte de Helene,
Jeremy Archer jamais dedicara tempo
para conhecê-la de verdade.
Sacudindo a cabeça, Vik achou
melhor mudar de assunto.
– Precisará de um assistente pessoal
muito eficiente.
– Sem duvida.
Babá era uma conveniência, mas um
bom assistente era uma necessidade.

O celular de Vik tocou antes que
pudessem dar continuidade à conversa.
Era Conrad informando animadamente
que conseguira uma entrevista para o
casal de noivos em um programa
noturno sobre celebridades.
E era assim que começava.
AS SEMANAS seguintes passaram em um
turbilhão de atividade. Entrevistas
como casal. Entrevistas individuais. O
furor de mídia ao redor do noivado de
Vik e Maddie era ainda mais intenso do
que o frenesi originado pelo
“Perrygate”.
Vik dormia todas as noites no
apartamento dela, enquanto

decoradores e empreiteiros trabalhavam
sem parar para tornar Parean Hall
habitável para eles.
Maddie retornou ao seu serviço
voluntário secreto usando a peruca e as
lentes de contato castanhas. Cada
minuto passado na companhia das
crianças reforçava a sua determinação
de passar ainda mais tempo com elas.
Também marcara uma consulta com
a terapeuta que a atendera nos meses
seguintes ao seu acidente de
paraquedismo. A dra. MacKenzie fora
veemente nos seus elogios no tocante
ao quanto Maddie progredira em lidar
tanto com a morte da mãe quanto a
negligência emocional do pai.

Contudo, a terapeuta evidenciara
preocupação a respeito da união com
Vik, pois, apesar de ele afirmar que
pretendia que o casamento fosse
verdadeiro, tudo estava vinculado a um
contrato muito lucrativo para ele. A
doutora pediu para que Maddie
considerasse cuidadosamente seus
motivos para concordar com o
compromisso.
E foi o que Maddie fez. Mais
importante ainda, conversou a esse
respeito com Vik.
– Sim, o contrato que o seu pai
ofereceu me beneficia, mas casar-se
agora também é importante para você.

– Acha que concordei em me casar
por causa da escola, não acha?
Vik deu de ombros.
– Mesmo que o escândalo tivesse
estourado, como poderia ter
acontecido, você jamais desistiria da
escola. Romi teria sido o rosto público
da instituição e você teria sido a sócia
comandatária, como eu serei, agora.
Adorava a confiança que ele tinha
nela. Mas demorou um pouco para se
dar conta do significado total de suas
palavras.
– Será mesmo?
Quando fora que Vik se oferecera
para ser sócio dela e de Romi na escola?

– Prometemos fazer de tudo para ver
os sonhos um do outro realizados.
Casamento com você me dará a AIH. Já
disse que me certificarei de que
também torne possível os seus sonhos.
– Você realmente é o meu cavaleiro
branco.
– Pensei que não acreditasse em
contos de fadas.
– Talvez apenas acredite em você.
Vik sempre fora a exceção. O único
homem em que confiava, mesmo
quando achava que não tinha motivo
para isso.
– Claro que acredita.
A arrogância deveria tê-la irritado,
mas não irritou.

– Tão confiante.
– Em você? Sim.
No final das contas, tudo sempre se
resumia a essa simples verdade.
Confiava em Vik para manter as
promessas que ele fizera no mirante de
Marin Headlands.
O fato de estar se apaixonando
novamente por Viktor Beck? Bem, isso
era algo que não discutia nem mesmo
com Romi.
Como poderia evitá-lo? O homem
passava mais tempo fazendo papel de
cavaleiro branco do que de magnata
dos negócios.
O casamento iria acontecer. E em
breve.

Para a cerimônia em si, planejavam
uma coisa bem íntima, mas a recepção
seria enorme e comparecida pela nata
da sociedade, magnatas dos negócios e
até algumas celebridades.
Quando a consulta seguinte de
Maddie com a terapeuta entrou em
conflito com uma reunião com os
cerimonialistas que organizariam a
recepção, ela disse para Vik que não
queria remarcar a sua hora com a dra.
MacKenzie.
– Está vendo um terapeuta? –
perguntou Vik. – Por que eu não sabia
disso?
A segunda parte evidentemente era a
única coisa que o incomodava quanto à

evelação.
– Porque eu não lhe contei?
Ele fez uma careta zombeteira.
– Ninguém sabe, além de Romi.
– Quando começou a vê-lo?
– É ela. E logo após o acidente de
paraquedas. – Maddie se dera conta de
que estava seguindo pelo mesmo
caminho autodestrutivo que a mãe, e se
recusou a fazê-lo. – Eu a vi
semanalmente por alguns meses e
algumas vezes depois disso.
– Estou impressionado.
– Está?
Achou que ele pudesse pensar que
ela era fraca por precisar de alguém.

– Deu-se conta de que não poderia
ajudar crianças se não resolvesse as suas
próprias questões de infância.
Exatamente.
– Como é que me conhece tão bem?
– perguntou, sentindo-se se apaixonar
mais um pouco por ele.
– Sabe a resposta para isso.
– Você nunca deixa de saber tudo a
respeito das pessoas com quem
pretende se associar, e dos negócios que
pretende assumir.
– Nossa parceria será mais
importante do que todas as outras. É
claro que sei tudo a seu respeito.
Era bom saber disso, embora não
fosse exatamente verdade.

– Mas não sabia sobre a dra.
MacKenzie.
– Não.
Ele parecia contrariado.
Maddie riu.
– Mesmo você não é infalível, Vik.
– A srta. Grayson sabia.
– Ela é minha melhor amiga.
– E o que eu sou?
– O homem com quem vou me casar.
O homem por quem estou me
apaixonando novamente.
Pronto, ela admitira.
O que faria com tal conhecimento
caberia a Vik decidir. Porém, de uma
coisa ela tinha certeza: estava na hora
de ele conhecer Maddie Grace.

O silêncio estendeu-se entre eles.
– Vik?
– Eu... sinto-me honrado.
– Ótimo.
Melhor do que achar que ela fosse
uma idiota por acreditar na emoção.
– Você... eu...
Pela primeira vez na sua lembrança,
Vik não parecia completamente no
controle de si.
– Não espero que diga o mesmo.
– Ótimo.
O alívio na sua voz não serviu de
elogio, mas também não a surpreendeu.
– Você jamais mentirá para mim –
constatou Maddie.

Contudo, talvez pela primeira vez
estivesse entendendo a extensão do
compromisso de Vik com a total
sinceridade entre os dois.
– Não, não mentirei.
Isso incluía não dizer que a amava
quando não a amava, mas também
significava que, no que dizia respeito a
Vik, suas promessas estavam gravadas
na pedra.

CAPÍTULO 9
MADDIE FICOU chocada quando o pai
ligou para ela e a convidou para jantar
com ele. Sozinha.
Comeram na sala de jantar formal.
Maddie sentou-se à esquerda do pai,
girando a colher na sopa, fingindo
comer.
O pai parecia estar tão pouco à
vontade quanto ela se sentia.

Por fim, Maddie não resistiu, e
perguntou:
– Por que estou aqui?
– Já faz muito tempo desde a última
vez em que tivemos um jantar em
família.
– Há uma grande reportagem de
duas páginas provando o contrário.
Ele sacudiu a cabeça, com uma
expressão no rosto que Maddie não
conseguiu decifrar.
– Não é a mesma coisa.
– Nesse caso, não sei o que você quer
dizer.
– Eu e você. Família.
– Deixamos de ser uma família
quando mamãe morreu.

Não havia raiva e nem acusação na
sua voz ao fazer tal constatação. E
Jeremy poderia agradecer à terapeuta
cuja existência ele desconhecia por isso.
– Jamais foi a minha intenção que
isso acontecesse.
Ela não foi capaz de conter uma
ligeira bufada zombeteira.
– Você me enviou para o internato
meses após a morte dela. Eu diria que
suas intenções eram bem claras.
– Foi um erro.
Ela simplesmente deu de ombro. O
que poderia dizer?
Sim, fora um erro terrivelmente
doloroso.

Contudo, concordar não parecia ser a
reação correta.
– Não sabia o que fazer – admitiu ele
com uma sinceridade rara para Jeremy
Archer. – Havia falhado para com a sua
mãe e receava falhar para com você, de
modo que a enviei embora torcendo
para que na escola fossem capazes de
fazer por você o que eu claramente não
estava apto para fazer aqui em casa.
Com emoções tempestuosas em
conflito no seu íntimo, Maddie ficou a
fitá-lo.
– Quem é você, e o que fez com o
meu pai?
Era uma piada antiga, contudo muito
apropriada.

O pai deixou escapar uma
gargalhada.
– Eu falei para Viktor que isto não
seria fácil.
– Ele queria que falasse comigo?
Por que não estava surpresa?
– Sim. – Jeremy suspirou. – Viktor
acha que a nossa relação tem salvação.
– Ele é um otimista.
– É.
Desistindo de fingir comer, ela
abaixou a colher.
– Isso parece surpreendê-lo.
– Não é um lado dele que eu já
tenha notado antes.
– Não acha que os planos dele de
conquista do mundo dos negócios

exijam otimismo?
O pai voltou a rir.
– É, suponho que sim.
– Suponho que, de certa forma, isso
também faça de você um otimista.
– O suficiente para acreditar que as
coisas possam ser diferentes para você
do que foram para Helene.
Ele parecia sincero.
– Todos temos os nossos demônios.
Estou aprendendo a lidar com os meus
sem saltar de aviões.
O pai tomou um gole de vinho.
– Eu costumava achar que Helene se
metia em apuros apenas para chamar a
minha atenção. Ela parecia sentir uma

satisfação perversa de aparecer na
mídia.
– Ela sentia.
A concordância de Maddie pareceu
surpreendê-lo.
– Mas ela já gostava de correr riscos
antes mesmo de nos conhecermos. Sabe
disso, não sabe?
– Ela costumava me contar histórias
enquanto olhava o seu álbum de
recortes.
Parecera tudo tão empolgante para
uma garotinha.
Jeremy assentiu.
– Era uma das coisas que eu
admirava nela.

– Você não foi o primeiro homem na
vida dela a ignorá-la.
Foi uma das coisas que Maddie veio
a entender. Helene Madison quisera a
atenção do próprio pai, e só a
conseguira aprontando. Quando
conhecera e se casara com Jeremy
Archer, o comportamento de querer
chamar atenção já estava estabelecido.
– Está dizendo que Helene não era
aventureira por natureza, mas sim
porque suas peripécias chamavam a
atenção do pai?
– Ah, acho que mamãe
definitivamente era aventureira. Ela
apenas descobriu que entregar-se a essa

parte de sua personalidade a ajudava a
obter algo que queria.
– Ela sempre disse que entendia o
tempo enorme que eu tinha de dedicar
à empresa.
– Por acaso teria escutado se ela
tivesse dito que não entendia?
– Provavelmente não – admitiu o pai,
com mais sinceridade do que ela
esperava.
– A morte dela não foi culpa sua.
Uma verdade que fora muito difícil
para Maddie aceitar.
– Não foi?
– Não.
Ele não parecia concordar.

– Por acaso acha que mamãe saiu
para correr porque não me amava o
suficiente para estar por perto para me
criar? – perguntou Maddie.
O pai empalideceu de choque,
ficando boquiaberto por um instante
antes de quase esbravejar:
– Não, claro que não. Ela a adorava,
Madison. Precisa saber disso.
– Mas ela foi correr de lancha,
naquela noite.
– Não por sua causa.
– E não por sua causa, também.
– Mas...
– Mamãe era uma mulher adulta que
abrira mão da cautela normal em favor

das ondas de adrenalina que a faziam
sentir-se viva.
– Você parece uma psicóloga falando.
– Um diploma em educação infantil
oferece a sua dose de cursos de
psicologia.
Maddie não estava disposta a contar
para Jeremy de suas sessões de terapia.
Não que estivesse envergonhada, mas
era uma parte particular da vida que
ainda não se sentia preparada para
compartilhar com ele. Nem mesmo este
novo e melhorado Jeremy.
Ela notou um brilho curioso nos
olhos do pai, tão parecidos com os dela.
– Falando na sua mãe – falou ele, em
um tom mais familiar que não revelava

qualquer emoção.
– Sim?
– Você e Viktor escolheram o
aniversário dela para o dia do seu
casamento.
– É.
Um mês antes de Maddie completar
25 anos de idade.
– Viktor falou que você queria
honrar a lembrança dela com a escolha
da data.
– Queremos.
Será que isso fazia o pai sentir-se
pouco à vontade?
Não haviam considerado tal
possibilidade.
O pai sorriu.

– Estava torcendo para que
concordasse em homenagear a memória
dela de outra maneira, também.
– Como? – perguntou ela,
desconfiadamente.
– Não se preocupe, não pretendo
usar a lembrança da sua mãe para
chantageá-la a voltar atrás na sua
doação das ações para Ramona
Grayson.
Mas ele também não se esquecera
disso.
– De qualquer modo, não daria
certo. Mamãe adorava Romi, e eu
jamais teria sobrevivido ao internato se
o pai dela não a houvesse enviado para
lá, também.

Jeremy assentiu.
– Ele a enviou porque eu concordei
em bancar a matrícula e as
mensalidades.
– Não!
Por que o pai dela não lhe contara
isso antes?
– Sim. Ele me contou quando Romi
veio procurá-lo suplicando para ir atrás
de você. Ele não queria enviá-la, mas
achei que as duas ficariam melhor na
companhia uma da outra do que na dos
respectivos pais.
Cada minuto que passava fazia o pai
de Maddie parecer mais humano. Ela
não sabia dizer ao certo como isso a

fazia sentir-se, mas achou que talvez
ainda pudesse haver esperança.
Contudo, sentiu-se compelida a
dizer:
– O sr. Grayson sempre amou Romi.
– Mas ele já estava bebendo
excessivamente na época. Acha que ele
se dava mais conta das necessidades da
filha do que eu das suas?
Não, o homem que apagava de tão
bêbado na maioria das noites não fazia
ideia do que Romi precisava.
– Se ela não tivesse ido para o
internato, teria acabado cuidando do
pai – afirmou Jeremy. – Romi precisava
ir embora e Gray precisava embebedarse
até dormir.

– Você costumava ser amigo dele.
– E ainda sou, tanto quanto se pode
ser amigo de um homem determinado
beber até morrer e a levar o seu próprio
negócio à falência.
Maddie franziu o cenho de
preocupação.
– Não é tão ruim assim.
– Ainda não. Mas vai ser.
– Não finja que ameaçar tomar a
empresa dele foi um favor que queria
lhe fazer.
– Não, não seria favor para Grayson,
mas seria para Romi.
– É o que você diz.
– Realmente não confia em mim, não
é? Talvez tenha razão em não confiar.

– Não é algo reconfortante de se
dizer.
Ele deu de ombros.
– Prefere que eu minta?
– Não, mas sei que o faria se achasse
que isso o levaria a conseguir algo que
quisesse.
– É uma das principais diferenças
entre mim e Viktor. Nossos
concorrentes nos negócios também
sabem disso. Se quero que um
presidente de outra firma saiba de
alguma coisa, faço com que escute isso
vindo de Viktor.
– Ele já mentiu para você sem saber?
Maddie não tinha certeza se queria
saber a resposta.

– Não. Não que eu não tenha ficado
tentado, mas, apesar de não sentir a
mesma compulsão pela verdade que o
meu sucessor demonstra, sei que se eu
fizesse isso, e Viktor descobrisse, ele
encontraria outro veículo para a sua
ambição que não fosse a AIH.
– Acho que tem razão. Então, quanto
à lembrança de mamãe... – falou
Maddie, pronta para retornar à razão
da sua presença ali.
– Ela sempre disse que queria que
você usasse o vestido de noiva dela no
seu casamento.
– Você ainda o tem?
– Claro.

– Mas você se livrou de todas as
coisas dela.
– Guardei o vestido de noiva e as
joias dela para você.
– Por que, se você se livrou de todo o
resto?
– O vestido faz parte da história da
família. Um estilista famoso o criou
para a sua bisavó em 1957, um ano
depois de ter feito um vestido
semelhante para uma atriz em um de
seus papéis mais famosos. – Jeremy
pigarreou, como se falar sobre isso o
deixasse emocionado. – Cada geração
na linhagem direta usou isso após ela.
– Eu sei.

– Ah, pensei que houvesse
esquecido. Não mencionou querer usálo.
– Pensei que houvesse se livrado
dele.
– Não me livrei.
– Fico feliz.
Era um sonho que ela pensara ter
morrido com a mãe.
– Você é muito parecida com a sua
mãe. Duvido que sejam necessários
muitos ajustes.
O LINDO vestido cor de marfim sem
alças com bordados de fios de seda cor
de champanha ao redor da saia rodada

e no corpete não exigiu qualquer
alteração.
– Você está linda – falou Romi, com
os olhos brilhando.
– Pareço a minha mãe.
– Mas você tem os olhos do seu pai. –
Romi retorceu comicamente a boca. –
Não acredito que ele pagou para que eu
estudasse no internato com você.
– Nem eu.
Mas o sr. Grayson confirmara a
alegação de Jeremy.
– Ele a ama. Eu sempre disse isso.
– Ao seu modo – concordou Maddie.
– Apenas não do jeito que eu precisava.
– Talvez ele não soubesse como. Pelo
que você me contou, os Archer não

pareciam ser uma família muito
calorosa.
Maddie tinha poucas lembranças dos
avós que morreram antes de ela
completar 5 anos de idade, mas
nenhuma delas incluía um abraço, um
beijo, ou qualquer outra demonstração
de afeição.
– Talvez tenha razão, mas Jeremy
admitiu que mentiria se isso o ajudasse
a conseguir o que queria.
– Bem, você já sabia disso.
– Sabia. Só foi estranho escutá-lo
admitindo. Suponho que ele tenha a
sua própria noção pessoal de
sinceridade.

– Suponho que sim. Mas prefiro a do
Viktor.
– Eu também. – Maddie não hesitou
em admitir.
Ambas as mulheres riram.
Maddie estava para se casar com o
homem que amava, e, mesmo que ele
não a amasse, havia lhe prometido uma
família de verdade.
E Vik não quebrava as suas
promessas.
VIKTOR DESCEU o corredor da escola
atrás de uma auxiliar de escritório que
concordara em acompanhá-lo até a sala
de aula do primeiro ano da srta. Jewett.

Ao contrário de Maddie, Viktor e
Maxwell haviam estudado em escolas
públicas, mas em uma região mais
abastada do que aquela. A mistura de
crianças e professores ali refletia a
população variada de São Francisco de
uma maneira que a camada social seleta
dos Archer não era capaz.
Viktor não sabia ao certo por que
Maddie pedira que ele se encontrasse
com ela ali. Ela falara algo sobre querer
falar com ele com a ajuda de um
recurso audiovisual.
Não fazia a menor ideia do que ela
queria dizer com aquilo.
Notou duas coisas imediatamente
após a auxiliar de escritório abrir a porta

da sala de aula. Madison totalmente
diferente de como era e o silêncio
absoluto que não costumava associar a
uma sala de aula cheia de crianças.
Usando uma recatada peruca
castanha, lentes de contatos da mesma
cor que escondiam o azul-mediterrâneo
dos seus olhos e roupas claramente
compradas nas prateleiras de uma loja
de departamentos, sua noiva estava
sentada em uma pequena mesa cercada
de seis alunos.
Livros em mal estado de conservação
com gravuras coloridas e poucas
palavras estavam abertos diante dos
estudantes. Madison tinha a sua própria

cópia, e um sorriso congelado no rosto
ao fitá-lo.
Vik permitiu que a sobrancelha se
erguesse indagadoramente.
– Olá, Madison. Parece que você
possui amigos que eu não conheço.
Seu sorriso adquiriu uma qualidade
mais genuína quando ela levantou-se
bruscamente.
– Chegou cedo.
Ele não pôde deixar de notar que a
blusa justa de algodão e o jeans
salientavam-lhe as curvas de uma
maneira que despertava tanto a libido
dele quanto as costumeiras roupas de
grife.

Contudo, não gostou muito da
peruca e nem das lentes de contato.
Com um dar de ombros, Vik ignorou
o comentário sobre ter chegado cedo.
– Apresente-me.
– É claro.
Não querendo intimidar as crianças
com o seu tamanho avantajado, Viktor
ajoelhou-se e estendeu a mão para
cumprimentar cada criança que Maddie
apresentou.
Alguns retribuíram a saudação com
encantadora polidez. Uma menininha,
claramente a favorita de Maddie, pelo
modo como se agarrava à perna da sua
noiva, abaixou a cabeça, mas

movimentou os dedos em um tímido
aceno.
Viktor também conheceu a
professora.
– É um prazer conhecê-la – disse
para a srta. Jewett.
– O prazer é meu. – Ela sorriu, seus
olhos iluminando-se calorosamente ao
fitarem Madison. – Sua noiva é uma
voluntária fantástica. É tão boa com as
crianças que, com suas credenciais,
poderia ser professora.
– Sei disso.
Apenas não soubera que ela era
voluntária no sistema de escolas
públicas.
Será que o pai dela sabia?

Madison claramente não queria ir
embora logo, de modo que Vik ficou,
aproveitando o tempo para auxiliar
crianças de 6 anos de idade com a sua
leitura.
Já estavam no Jaguar e seguindo para
o outro lado da cidade, quando ela por
fim removeu a peruca ofensiva,
expondo os cachos ruivos.
– É sempre um alívio tão grande
remover esta coisa.
– Por que a usa?
– Porque Maddie Grace é uma
mulher normal com um diploma e
desejo de fazer trabalho voluntário com
crianças. Ela não aparece nos tabloides
e nem é seguida por paparazzi.

– Isso é tão importante assim para
você?
– Ser normal? Era quando comecei.
Agora, apenas tornou-se mais fácil.
Pode imaginar o que a mídia pensaria
da herdeira bilionária como voluntária
ajudante de professora?
– Tenho a impressão de que logo
iremos descobrir.
– Foi o que pensei. Com o nosso
casamento e o vestígio do “Perrygate”,
supus ser apenas uma questão de tempo
antes que o meu segredo fosse exposto.
– Um segredo e tanto. – Ela era
ainda mais maravilhosa do que ele
sempre soubera. – Há quanto tempo
vem fazendo isso?

– Começou como uma aposta com
Romi. Tentei participar de uma
demonstração política sem ser
reconhecida. Deu certo e tive a ideia de
me disfarçar para servir comida para os
pobres em uma igreja.
– Talvez seja melhor você revelar a
verdade antes que algum repórter
enxerido o faça por você.
– É, acho que sim – retrucou ela com
pouco entusiasmo.
– Por mais que goste de ser Maddie
Grace, a influência de Madison Beck
será capaz de efetuar mudanças muito
mais significativas.
Viktor não se permitiu analisar a
satisfação que tomou conta dele ao

ouvir o nome que Maddie passaria a
ter, como sua esposa.
– Mas será que ela conseguirá
ensinar para crianças do primário a ler?
– Não é disso que se trata a escola?
– É.
– E então, é Grace por conta de Romi
Grayson?
– Não, em homenagem à minha avó
Madison.
– Isso mesmo.
Ele se esquecera.
– Não se importa?
Ele encostou o carro, preferindo ter
aquela conversa cara a cara. Desligando
o motor, virou-se para ela.

Olhos castanhos a fitaram, e Vik
pediu:
– Será que poderia tirar isso?
– O quê? Ah...
Entendendo, ela tirou um estojo de
dentro da mochila e pôs-se a tirar e
guardar as lentes.
– Essa identidade é muito mais você
do que o famoso vestido de noiva de
grife, não é?
– Às vezes. Às vezes eu simplesmente
adoro o meu Chanel, sabe? A verdade é
que gosto das duas coisas.
Madison sorriu.
Vik assentiu. Não porque
entendesse. Mas porque ficava feliz que
Madison Archer, em breve Madison

Beck, não era alguém que ela não
queria ser.
– A pergunta era se eu me importava,
não é?
Madison o fitou com os lindos olhos
azuis.
– É.
– Se me importo que vou me casar
com uma mulher que se importa tanto
em ajudar os outros que criou um alter
ego para que pudesse fazê-lo? Não,
Madison, não me importo nem um
pouco.
Entregando-se à vontade que parecia
ficar mais forte a cada dia que passava,
Vik inclinou-se e beijou Madison.
Ele afastou a boca para dizer:

– Na verdade, eu acho fantástico.
Madison suspirou e entregou-se ao
beijo, a alegria irradiando dela e se
retorcendo ao redor do coração de
Viktor.
O DEDA e a Babulya de Viktor os
receberam para jantar alguns dias mais
tarde e soltaram uma bomba.
Atordoado ante o pedido, Viktor só
foi capaz de perguntar:
– Quer que façamos o quê?
– Quando nos mudamos para cá,
abrimos mão dos antigos costumes –
disse Misha. – Mudamos o sobrenome
de Bezukladnikov para Beck. Até

mudamos o nome do nosso bebê de
Ivan para Frank. Bem americano.
– Sabemos disso.
Era uma história familiar que há
muito ele compartilhara com Madison.
Só não sabia por que o Deda via
necessidade de trazer à tona novamente
tais realidades.
– Não falávamos russo na nossa casa.
Encorajamos o pequeno Ivan a se
tornar completamente americano. – A
voz de Babulya falhou ante o nome
original do seu pai. – Frank, que falava
sem sotaque, fez todas as coisas que as
outras crianças na escola faziam.
– Queriam que ele aceitasse e fosse
aceito pela nova terra natal – Madison

ofereceu, mostrando compreensão.
A avó sorriu.
– Exatamente, mas cedemos demais e
ele acabou se tornando o homem que é
hoje.
– Um malandro. Pode falar, Babulya.
Meu pai é um parasita.
– Não fale do seu pai assim –
censurou Misha, sem muita convicção.
Viktor não discutiu.
– Achamos que abrimos mão de
muitas tradições e ele se sentiu perdido
– prosseguiu Babulya com um brilho de
tristeza no olhar.
– Ah, tenha a... – Viktor cerrou os
dentes, contendo as primeiras palavras
que lhe vieram à mente. – Papai não se

tornou um trapaceiro só porque não
teve um casamento russo tradicional. A
única coisa que ele fez de certo na vida
foi casar-se com minha mãe.
– Não é verdade – protestou Misha,
com uma voz tão grave quanto a do
próprio Viktor. – Ele teve você.
Viktor abriu a boca e voltou a fechála,
sem dizer uma palavra.
Madison sorriu, um brilho
presunçosos nos olhos azuis.
– Eu lhe disse a mesma coisa.
– Você combina muito bem com o
nosso neto. – O sorriso largo da avó
chegou a ser quase ofuscante. – Misha e
eu ficamos muito satisfeitos que aprecie

tanto o nosso Viktor quanto nós
apreciamos.
– Ele é fácil de amar.
Mais uma vez, Viktor não soube
como responder a tais palavras, embora
houvesse gostado muito de escutá-las.
Contudo, amor jamais fora algo que
considerara na equação do seu
casamento com Madison, e na vida que
construiriam juntos. Era o bastante que
ela sentisse a emoção, ou esperava que
ele fosse um dia retribuí-la?
Seria ele sequer capaz de retribuir?
Jamais estivera apaixonado antes. A
afeição entre os avós crescera com o
tempo, contudo, na superfície, não

lembrava nem um pouco a paixão que
ardia entre ele e Madison.
O silêncio estava se estendendo.
Deveria ser constrangedor, mas tratavase
das três pessoas mais importantes da
vida de Viktor, observando-o com
variados graus de compreensão.
– Obrigado – disse ele por fim para
Madison, torcendo para que mais uma
vez fosse o suficiente.
O avô estremeceu, mas, sem dizer
nada, deu um tapinha no ombro de
Viktor.
O sorriso de Madison suavizou-se de
uma maneira que Viktor não entendeu,
mas mesmo assim gostou.
A avó revirou os olhos.

– Viktor, meu querido neto. Você
tem muito a aprender sobre romance.
Viktor não tinha como negar isso.
Mas ela não parecia estar esperando
uma resposta.
– Seria pedir tanto assim que seguisse
algumas de nossas tradições familiares?
– Não vou responder até que me diga
de quais está falando.
Sua cautela era necessária.
Cerimônias de casamento russas
podiam tornar-se extremamente
complicadas.
Mas os pedidos dos avós não eram
absurdos, mesmo que significassem que
Madison teria de passar a noite da

véspera do casamento na casa de
Jeremy, em vez de na cama de Viktor.
CINCO SEMANAS após a matéria de Perry,
Madison estava aguardando a manhã
do seu casamento no gabinete da
mansão do seu pai.
Estava usando o vestido que a sua
mãe usara, e o que a mãe dela usara em
1957. Seu comprido véu da era
vitoriana era ainda mais antigo do que
isso. Romi aparecera com ele uma
semana atrás, e era do mesmo tom de
marfim do que o vestido.
Romi estava ajustando o véu ao redor
do rosto de Maddie.
– Está tão linda.

Maddie não podia responder. Se
tentasse falar, suas emoções levariam a
melhor sobre ela.
– Viktor chegará a qualquer minuto.
Está pronta?
Maddie gesticulou na direção de si
mesma e tentou aparentar
tranquilidade ao perguntar:
– O que acha?
– Eu já falei: linda. Mas, querida, não
foi o que eu quis dizer. Você está
pronta?
– De acordo com Vik, nós nos
casamos no dia em que fizemos
promessas no mirante que dava vista
para São Francisco.

– Ah. – Romi sacudiu a cabeça. –
Homens.
– As promessas foram votos.
Disso Maddie tinha certeza.
– Assim como serão as palavras que
dirão hoje.
Maddie assentiu.
– Estou pronta.
– Você o ama.
– Amo.
Não havia por que negar. Além do
mais, Romi sempre sabia quando
Maddie estava mentindo.
– Sempre amou.
Não podia afirmar isso; contudo,
jamais se apaixonara por mais ninguém.
– Perry não teve a menor chance.

– Ele não queria uma.
A amizade dos dois jamais fora desse
jeito.
– Não tenho tanta certeza disso.
– Não importa.
– Não – concordou Romi. – Não
importa mesmo.
Maddie sorriu para a irmã por
escolha.
– Vou me casar hoje.
– Vai mesmo.
Romi sorriu de volta.
Elas se abraçaram com força.
Escutaram o som da campainha
vindo do corredor de entrada. Depois a
voz de Vik e a risada de Misha.

Ah, aquilo era real. Estava
acontecendo. Agora.
Mais risadas, antes de a porta do
gabinete se abrir.
O seu primo distante de um 1,80 m,
James, usando um smoking
distintamente masculino, cambaleou
para dentro do aposento.
– Ele descobriu que eu não era você,
prima.
Maddie se viu rindo, junto com os
outros que entraram atrás dele. A
primeira tradição fora respeitada. Seu
pai fingira oferecer uma “noiva”
alternativa, e Vik demonstrara sua
determinação em casar-se apenas com
ela.

Misha, também de smoking, e Ana,
com um lindo conjunto cor-de-rosa,
vieram logo atrás de James. O pai de
Maddie estava usando uma tradicional
casaca com plastrão, mas Vik estava de
tirar o fôlego no seu Armani.
Havia primos e tios de ambos os
lados, o suficiente para satisfazer a
necessidade de Misha e Ana de que as
tradições fossem respeitadas.
Contudo, para Maddie, ninguém
mais importava além de Vik, postado
diante dela com aquela expressão voraz
no rosto.
– Ti takAya kraslvaya.
Vik estendeu a mão na direção do
seu rosto, detendo-a no ar, sem tocá-la.

– Ele está dizendo que você está
linda – informou Misha.
Maddie assentiu, sem conseguir
desviar o olhar dos intensos olhos cor
de café de Vik.
– Vim resgatar a minha noiva – falou
ele em tons formais para o pai dela, sem
jamais desviar o foco de sua atenção de
Maddie.
Vik ofereceu uma caixa da Tiffany
aberta com um prendedor de gravata e
abotoaduras de safiras repousando
sobre o cetim branco.
O pai a aceitou com o que pareceu
ser genuína gratidão, mas logo sacudiu
a cabeça.
– Não é o bastante.

Ela sabia que aquilo fazia parte do
ritual que Misha e Ana queriam ver
respeitados.
Com floreios, Misha argumentou os
méritos dos adornos masculinos, mas
Vik sequer sorriu. Sua atenção estava
exclusivamente voltada para Maddie, e
ela sentiu uma conexão espiritual com
ele.
Por fim, Misha ofereceu outra caixa
da Tiffany, que continha um colar de
pérolas de cinco fios e brincos fazendo o
jogo.
Seu olhar alternou-se entre as
pérolas, Vik e Romi, pois a IPE de
Maddie a havia convencido a ir sem
colar.

– Você sabia.
Sorrindo, Romi assentiu.
Retirando os brincos de diamantes da
mãe, Maddie os passou para Romi, que
os colocou nas orelhas que só agora
Maddie notara estarem vazias. Era mais
do que justo que Romi usasse algo de
Helene no casamento de Maddie.
Em um momento de extrema
intimidade, Vik ajudou Maddie a
colocar os brincos e o colar. Quando
terminou, ele curvou-se e plantou um
beijo de leve nos seus lábios antes de
devolver o véu para o seu devido lugar.
– Agora, pode haver casamento –
falou Misha, tomado de satisfação.

CAPÍTULO 10
TOMARAM DUAS limusines até a igreja.
Maddie não prestou atenção em mais
nada. Tudo que sabia é que tinha Vik
em um dos seus lados e Romi do outro.
A Holy Virgin Chapel parecia ter sido
transportada diretamente da Rússia,
com sua fachada branca e suas três
torres encimada por cúpulas pontudas.
Ela se perdeu na beleza da cerimônia,
mas nada foi tão comovente como

quando, no instante antes da cerimônia
de coroação, Vik ignorou a tradição e
ergueu o véu para beijá-la novamente, e
sussurrar que, agora, até mesmo Deus
sabia que ela era dele.
As palavras poderiam ser
consideradas irreverentes por alguns,
mas elas acalmaram a alma de Maddie.
Ele deixou o véu para trás, de modo
que, quando a coroa foi pousada na
cabeça dela simbolizando o sacramento,
Maddie sentiu-se ao mesmo tempo
vinculada a ele e livre.
Dispensaram a cerimônia civil que
teria sido exigida para tornar o
casamento legal na Rússia, pois ela não
era necessária na América. Sendo assim,

quebraram as taças de cristal na
recepção, diante de centenas dos
amigos do pai dela e de Vik. Todos
aplaudiram.
– Será uma união longa e abençoada
– anunciou Misha.
Comeram, cortaram o bolo, e brinde
após brinde foi feito para o casal feliz.
Foi tudo fantástico e até um pouco
desnorteante. Nada sobre o casamento
pareceu um acordo de negócios.
Quando mencionou isso para Vik, ele
sorriu.
– Porque este casamento não é um
acordo de negócios – afirmou ele.
– Mas...

– É um casamento de sonhos, aceite
isso.
Mais feliz do que nunca, Maddie
assentiu e fez justamente isso. Não
ficou surpresa quando Romi pegou o
seu buquê.
Afinal, Maddie mirara nela.
O que foi surpreendente, e até
mesmo um pouco preocupante, foi que
Maxwell Black pegou a liga. E o olhar
que ele lançou para Romi a fez corar,
embora Maddie houvesse notado certo
interesse na amiga.
Era algo no que pensar.
Depois da lua de mel.
Ela sorriu tanto durante a recepção
que as faces estavam doendo quando o

Rolls-Royce chegou para levá-los
embora.
MADDIE SURPREENDEU-SE quando o carro
estacionou diante do Ritz Carlton, em
vez de Parean Hall.
Ela virou-se para Vik.
– Pensei que fôssemos para casa.
– Gostei do som disso.
– Ir para casa?
– Casa. Nossa casa – enfatizou ele.
Um ardor que ela não entendia
apoderou-se do peito de Maddie.
– Mas não estamos lá.
– Não. Estamos aqui. E, no
momento, as três únicas pessoas que

sabem onde estamos somos eu, você e o
motorista.
– E quanto aos seguranças?
– Nem mesmo eles. Não hoje à noite.
Nada de amigos. Nada de família. Nada
de segurança. Nada de imprensa.
Ela sentiu-se tomada de satisfação.
– A noite é nossa.
– É. Gostei.
– Ótimo.
Com Maddie nos braços, ele cruzou
o batente da porta da suíte 919, um dos
apartamentos mais luxuosos do hotel,
cuja beleza ela mal notou, sua atenção
completamente voltada para Vik.
– Champanha? – perguntou ele,
depositando-a no chão.

Ela sacudiu a cabeça.
– Algo para beliscar?
Um sorriso esboçou-se nos seus
lábios, e ela timidamente disse:
– Não, obrigada.
Seus olhos escureceram com intenção
primordial.
– A cama, então?
– Ah, sim.
Ele assentiu, como se em séria
contemplação.
– Só consigo imaginar uma
circunstância em que você poderia ficar
mais estonteante.
– Sim? – perguntou ela.
– Deixe-me mostrar.
– Tudo bem – sussurrou ela.

– Ele cuidadosamente retirou a coroa
e o véu. Em seguida removeu as joias
que ajudara a colocar pouco antes.
– Não sei se eu já disse. As pérolas
são lindas. Obrigada.
– Até você usá-las, não passavam de
pequeninas contas brancas.
– Ah, puxa... Às vezes nem sei o que
pensar de algumas das coisas que você
diz.
– Considere-as a verdade. Já
estabelecemos que não minto para você.
Ele roçou os lábios na nuca dela, que
nada fez para disfarçar o arrepio
provocado pelo toque suave.
– Nem para ninguém, de acordo com
Jeremy.

Vik deu a volta, postou-se diante
dela e inclinou a boca na direção da de
Maddie, colando-as por um instante.
– Nem para ninguém.
Ele trilhou beijos pescoço abaixo e ao
longo do ombro exposto.
Cada carícia deixou para trás um
rastro de arrepios, e, quando ele chegou
às costas do vestido, ela já estava
tremendo de desejo.
Ele desabotoou o corpete, trilhando
beijos ao longo da espinha enquanto o
fazia.
A seda do espartilho não serviu de
barreira entre os lábios dele e a pele.
Ajudou Maddie a sair do vestido, e se
deu ao trabalho de cautelosamente

carregá-lo até a mesa da sala de jantar,
onde o estendeu.
Quando voltou para o quarto de
dormir, ela disse:
– Obrigada. Por cuidar do meu
vestido.
Ele deu de ombros, como se não
fosse nada de mais.
– É uma lembrança viva para a sua
família.
Maddie torcia para que jamais
deixasse de apreciar as coisas grandes e
pequenas que ele fazia para cuidar dela.
– Então, é disso que estava falando?
– perguntou Maddie, gesticulando na
direção do próprio corpo, apenas de

espartilho, calcinha, meia-calça de seda
e sapatos de salto alto.
Seu sorriso foi predatório, quando ele
sacudiu a cabeça.
– Quase, mais não exatamente.
Ela descalçou os sapatos.
– Mais perto.
Sensualidade pingava de sua voz.
Ela engoliu em seco. Haviam feito
amor todas as noites durante as últimas
cinco semanas, de modo que nada no
tocante a isso deveria deixá-la nervosa.
Contudo, a expressão possessiva no
olhar de Vik era dez vezes mais intensa
do que ela jamais vira anteriormente.
Ela fez menção de soltar a meia do
espartilho, mas ele a deteve.

– Permita-me.
– Tudo bem.
Endireitando-se, Maddie ficou
aguardando.
Sem ligar para o caríssimo tecido do
seu smoking, Vik ficou de joelhos
diante dela. Em vez de desabotoar o
botão que mantinha a meia-calça dela
no lugar, ele pousou as mãos grandes
nos quadris dela e inclinou-se para a
frente para plantar um beijo entre os
seus seios.
Maddie prendeu a respiração, e suas
pernas bambearam.
– Vik, por favor.
– Por favor o quê? – indagou ele,
com a voz carregada de paixão. – Isto?

Ele roçou os lábios sobre os bicos dos
seios dela, a língua escapulindo para
provar-lhe a carne. Pequenas centelhas
de prazer acompanharam a trilha
desenhada por sua boca.
As mãos deslizaram sobre as nádegas
de Maddie, e as pontas dos dedos
provocaram a pele exposta entre a
calcinha e o topo da meia-calça.
Ela só se deu conta de que ele a
soltara quando a seda macia deslizou
primeiro por uma das pernas abaixo, e,
depois, pela outra, com uma ajudinha
de Vik.
Até um mês atrás, jamais havia sido
tocada daquela maneira, contudo,
agora, o seu corpo conhecia o prazer a

ser recebido. Sentia-se vazia no seu
íntimo de uma maneira que jamais
sentira antes de conhecer o que era
estar preenchida.
Suas coxas tremeram ante o roçar das
pontas dos dedos dele, enquanto parte
de si ansiava por mais. Um toque mais
firme, carícias mais íntimas.
Seus mamilos já estavam tesos em
antecipação às atenções de Vik.
Imagens do que ele fizera antes se
confundiram com o presente,
intensificando cada roçar de pele com
pele.
Vik estendeu as mãos para as costas
de Maddie, desabotoando o espartilho,

que em questão de segundos descolouse
de sua pele ardente.
– Hummmm... – sussurrou ele, sua
expressão ao mesmo tempo satisfeita e
predatória. – Quase lá.
Não houve surpresa quando ele
engatou os dedos no elástico da cintura
da calcinha e a puxou para baixo.
Apenas uma aflita sensação de
expectativa.
Com um último beijo em cada um
dos mamilos, ele ficou de pé.
– Agora, essa é a visão mais bela que
eu poderia imaginar.
Ardor apossou-se do seu corpo.
Perdera a capacidade de reprimir seus
rubores perto daquele homem.

Nenhum dos seus mecanismos de
defesa funcionava mais quando Vik
estava por perto.
– Você ainda está vestido.
Sua voz estava rouca.
– Quer dar um jeito nisso? –
perguntou ele, seu tom repleto de
desafiadora sensualidade.
Em resposta, ela adiantou-se e
desfez-lhe o nó da gravata.
– Estou começando a entender como
você se sente em relação a
desembrulhar presentes – falou ela, ao
puxar lentamente a gravata-borboleta
para fora da gola engomada de sua
camisa.
– É mesmo?

– Ah, é.
Ela também não se apressou com os
botões, inclinando-se para a frente de
modo a inspirar o perfume masculino e
roçar o nariz nos pelos do peito que não
estavam cobertos pela camiseta de seda
branca.
Maddie deliciou-se com cada
centímetro da pele dourada que era
revelada, não demonstrando pressa
para tocar e beijar, assim como ele
fizera.
Era engraçado como ela não
demorara a obter a confiança para fazer
aquilo, contudo ele sempre respondera
com pleno entusiasmo a qualquer

investida sexual que ela fizesse, por
menor que pudesse ser.
Quando o deixou completamente nu,
adiantou-se até os seus corpos quase se
fundirem. Ele era muito maior do que
ela, no entanto se encaixavam como se
fossem peças adjacentes em um quebracabeça.
Beijaram-se por vários minutos
altamente satisfatórios, sem urgência,
apenas prazer, enquanto se conectavam
com intimidade semelhante a quando
ele estava dentro dela.
Contudo, havia algo que ela queria
fazer, algo que ainda não tentara, algo
que, além de intrigá-la, também a
intimidava.

Que ocasião melhor para dar aquele
salto do que na sua noite de núpcias?
Maddie recuou para interromper o
beijo, mas ele voltou a puxá-la para si.
Isso aconteceu mais algumas vezes
antes que ela por fim conseguisse
separar seus corpos e lábios.
– Quero prová-lo – falou para ele.
Uma supernova acendeu-se nos
olhos dele.
– Não espere que eu vá dizer “não”
para você.
– Não achei que fosse.
Ela ajoelhou-se diante dele.
– Não ficaria mais confortável na
cama?

Não precisando de mais provas de
que ele se importava com ela, Maddie
tomou a enorme ereção na mão e a
acariciou para cima e para baixo.
– Pode ser, mas ainda não.
Maddie o acariciou uma segunda
vez.
Gemendo, Vik oscilou nas bases.
Ela adorava a maciez aveludada da
pele dele ali, sabendo que aquele
pequeno toque o afetava de maneira
tão primordial.
Inclinando-se para a frente, Maddie
pela primeira vez provou de verdade o
sexo teso de Vik. A pele deveria ter o
mesmo gosto de qualquer outra parte

do seu corpo, no entanto viciou ainda
mais as papilas gustativas dela.
Gotas de sêmen antecedendo a
ejaculação explodiram de sabor na
língua dela, e ela pensou que seria a
única a experimentar aquilo. Jamais
outra mulher viria a conhecê-lo daquela
maneira.
Apenas Maddie. Vik era dela.
Girou a língua ao redor da pele
esponjosa da cabeça, e ele deixou
escapar um som que era um misto de
rosnado e gemido.
– Por favor, milaya moya.
Ele podia negar, mas o casamento
fizera diferença para Vik. Antes de
hoje, ele jamais falara russo com ela.

Estava trazendo-a para o seu santuário
íntimo.
E isso era tão sedutor quanto o
homem nu diante dela.
– O que isso significa? – perguntou,
inclinando a cabeça para trás, de modo
a poder fitar-lhe o rosto.
Seus olhares se chocaram, os olhos
escuros dele repletos de paixão.
– Minha querida.
Como se tivessem vontade própria, os
quadris dele saltaram para a frente, e a
ponta da ereção roçou nos lábios dela.
Maddie tomou-o na boca,
arrancando outro som de profundo
prazer de Vik. Maddie sugou, movendo

a boca para a frente e para trás, mas
jamais o bastante para engasgar.
As mãos dele pousaram-se
gentilmente na cabeça dela, mas ele não
fez qualquer esforço para mantê-la no
lugar, nem para guiar-lhe os
movimentos. Foi como se estivesse lhe
dando a aprovação silenciosa, como se
achasse que, talvez, seus sons de prazer
não fossem o suficiente.
Era maravilhoso, contudo seu queixo
ficou dolorido mais rápido do que ela
esperava, e Maddie teve de recuar.
– Isso foi fantástico – falou Vik, com
aparente sinceridade.
Ela sorriu para ele.
– Breve, você quis dizer.

Ele riu.
– Mais um pouco e eu teria chegado
ao clímax.
– Você é tão fácil.
– Em se tratando de você? Pode
apostar.
Vik a ergueu do chão e a puxou para
um beijo estonteante.
Não apenas fácil, mas faminto.
Maddie não fizera ideia de que
perder uma simples noite de amor o
deixaria tão impaciente, tão voraz por
ela e pelo prazer que criavam juntos.
Mas Vik não perdeu tempo em
recuá-la até a cama. Com um único e
vigoroso puxão, arrancou a colcha e as

cobertas, e manobrou-os até o centro
do enorme colchão tamanho king.
Afastou-lhe as pernas, e, curvando os
joelhos, Maddie esperou pela
penetração imediata. O que conseguiu
foi a boca de Vik de encontro à sua
carne mais íntima.
Em questão de instantes, estava se
contorcendo com a necessidade de
chegar ao clímax, mas um desejo ainda
maior de tê-lo dentro de si.
– Por favor, Vik. Faça amor comigo,
agora.
Ele ergueu a cabeça, olhos quase
negros de paixão encontrando os dela.
– O que acha que estou fazendo?
– Não desse jeito.

– Ah, sim, deste jeito.
– Mas vou chegar ao clímax.
Desespero falou mais alto que
qualquer inibição.
– Vai sim – prometeu ele com um
rosnado sexy.
– Mas...
– Pelo menos uma vez.
Em seguida, ele voltou a fazer o que
estava fazendo, levando-a além do seu
limite, os gritos de Maddie ecoando
pelo luxuoso quarto. A língua a lambeu
gentilmente durante os tremores que se
sucederam, até o corpo dela desabar
sem forças sobre o colchão.
Após limpar a boca nos lençóis, ele
posicionou-se sobre ela.

– Com ou sem preservativo? –
perguntou.
Tiveram sorte que a primeira vez sem
preservativo não resultara em gravidez.
Desde então, ele sempre tivera o
cuidado de usá-lo.
Mas estavam casados agora, e haviam
concordado em começar logo uma
família. Além disso, Maddie não queria
qualquer barreira na intimidade entre
eles.
– Nada de proteção.
Ele assentiu, sua expressão tornandose
ainda mais feroz com o voraz desejo
sexual. Ainda assim, conseguiu
adentrá-la cuidadosamente, oferecendo
à carne sensível uma chance de se

acostumar com a ereção dura como
granito que a preenchia.
Após o seu recente clímax explosivo,
Maddie não estava preparada para o
modo como o corpo dela reagiu à
união. O êxtase físico foi novamente
deflagrado, como se jamais houvesse
sido apagado, ardendo ainda mais
intensamente com cada movimento do
corpo dele no dela. Prazer que deveria
estar saciada demais para sentir
apossou-se dela, fazendo com que o
ventre fosse dominado por espasmos e
que os músculos ao redor da rigidez
dele se contraíssem.
Ele deu início a um ritmo lento,
contudo dedicadamente penetrante,

que intensificou o êxtase no íntimo
dela, até estar à beira de outro orgasmo
inconcebível.
Como se fosse capaz de ler os
pensamentos dela, ou talvez fosse
apenas as dicas que o corpo dela estava
oferecendo, Vik acelerou os
movimentos, martelando para dentro
dela, descargas de prazer atravessandoa
com cada estocada.
Ele a fitou com o rosto contorcido de
êxtase sexual, os olhos cor de café
ardendo.
– Chegue ao clímax agora, milaya
moya.
E ela obedeceu, gritando quando o
clímax fez com que tremores capazes de

derrubar cidades lhe percorressem o
corpo.
Ele ficou completamente rígido e se
juntou a ela no prazer sexual supremo,
seus olhares tão conectados e íntimos
quanto o mais passional dos beijos.
– Se isso não fez um bebê... –
sussurrou ela ofegantemente.
Ele a puxou para perto de si.
– Teremos o maior prazer em
continuar tentando.
E foi o que fizeram pelo restante da
noite, enfim adormecendo exaustos
quando os primeiros raios de sol
iluminaram a neblina matinal.

AO MEIO-DIA, ele a acordou para tomar
uma ducha. Juntos, é claro, e esse era
apenas um dos recém-descobertos
benefícios de intimidade física com Vik.
Ao saírem do banheiro, ela notou as
malas no canto do quarto.
– Quanto tempo vamos ficar aqui? –
perguntou ao vestir o sutiã, antes de
colocar uma blusa de seda preta.
– Iremos embora em uma hora –
respondeu ele, após lançar um olhar
para as malas.
– Para onde vamos?
Não para casa.
Tudo que tinham havia sido
transportado para Parean Hall no dia

anterior ao casamento, de modo que
não haveria necessidade de malas.
Ele vestiu a cueca e um jeans azulescuro.
– Palm Springs.
– Por quê?
– Nossa lua de mel.
– Pensei que não fôssemos ter uma
lua de mel.
– Eu não me lembro de ter
concordado com isso.
– Nunca conversamos a respeito –
salientou ela.
Ele vestiu uma camisa polo Armani.
– É a tradição.
– Nosso casamento não é exatamente
tradicional.

Ela vestiu o seu jeans favorito.
– Eu discordo.
Ela sacudiu a cabeça, sabendo que
não o faria mudar de ideia. Vik não via
nada de mais em se casar com uma
mulher que não amava para construir
um legado para os filhos que, com toda
certeza, amaria.
– Então, Palm Springs.
Ele sorriu.
– Descobri um ponto em um local
exótico onde, provavelmente,
passaremos a maior parte do tempo na
cama.
– Gosto de Palm Springs.
Na realidade, era um dos lugares
preferidos de Maddie. Costumava

visitá-lo quase todo inverno com a mãe,
e ela poderia apostar que Vik sabia
disso.
Ele sorriu.
– Ainda bem que você é inteligente,
ou todo o tempo de escola que perdeu
viajando com a sua mãe poderia ter
representado um sério problema.
– Ela sempre trazia um tutor conosco.
A expressão de Vik ficou ardente.
– Esta semana, serei o único tutor de
que você precisará.
– Após a última semana, e, em
especial ontem à noite, tenho quase
certeza de que não há muito que possa
me ensinar.
– Ficará surpresa.

Não “ficaria”, mas sim “ficará”.
Confiança é o que não faltava ao
homem.
E os oito dias seguintes provaram
como essa confiança era justificada.
Fiel à sua palavra, passaram um
bocado de tempo no quarto da suíte de
um hotel paradisíaco nos arredores do
balneário californiano. Contudo, Vik
também insistiu em levá-la para jantar
nos melhores restaurantes e fazer
compras nas melhores lojas de grife.
Retornaram para São Francisco para
checar uma lista de possíveis imóveis
para a escola que Vik pedira para o seu
corretor separar.

Após uma semana de ausência, Vik
tinha muito para resolver e não teve
como acompanhar Maddie e Romi
quando elas visitaram as propriedades.
Contudo, todas as noites, pediu
informações detalhadas para Maddie
no tocante ao que ela vira, provando a
sinceridade de seu interesse no projeto.
NA SEXTA de manhã, Maddie recebeu
uma mensagem de texto da assistente
do pai, requisitando a presença dela no
escritório dele naquela tarde.
Havia marcado para visitar
novamente um imóvel que ela e Romi
haviam praticamente decidido ser
perfeito para a escola. Sentindo-se

magnânima para com o pai, Maddie
ligou e remarcou a visita antes de
responder para a assistente que
compareceria à reunião.
Maddie foi conduzida ao escritório
do pai pela secretária que,
surpreendentemente, não ficou para
tomar notas. Então era uma reunião
pessoal...
Mas por que no escritório dele?
Seu pai ficou de pé e deu a volta na
mesa.
– Madison, gostaria que conhecesse o
dr. Wilson, diretor do...
Jeremy deu o nome de um instituto
renomado por seus estudos
psiquiátricos.

Foi só então que ela notou o outro
homem na sala, de aparência distinta,
grisalho e bem-vestido, sentado em
uma das poltronas de couro no canto
do escritório do seu pai.
Ele ficou de pé e adiantou-se,
estendendo a mão.
– Madison. É um prazer conhecê-la.
– Obrigada. Espero poder dizer o
mesmo.
Não tinha um bom pressentimento
no tocante a isso. Por que havia um
psiquiatra no escritório do pai para a
reunião?
– Que tal nos sentarmos e ficarmos à
vontade? – sugeriu o dr. Wilson,

indicando ser uma peça-chave no
encontro.
Maddie permaneceu de pé quando o
pai se acomodou em uma das
extremidades do sofá adjacente à
poltrona de couro onde o psiquiatra
estivera sentado, e para onde ele
retornara.
– Sente-se, Madison, para que
possamos conversar como pessoas
civilizadas.
– Que tal, primeiro, me dizer sobre o
que conversaremos? – exigiu, em um
tom de voz frio que, há semanas, não
usava.
O pai franziu a testa.
– Está sendo rude.

– E você está sendo cauteloso.
Em se tratando do pai dela, cauteloso
era pior do que rude.
– Está vendo o que eu digo? –
perguntou Jeremy para o doutor. –
Incompreensivelmente intratável.
– Pediu que o dr. Wilson viesse aqui
me avaliar?
Surpreendentemente, seu pai
estremeceu, mas assentiu.
– Eu soube que você tem consultado
uma terapeuta.
– Por algumas semanas, consultei.
Em algum ponto da vida, metade da
América já o fez.
E a escolha dela em fazê-lo não era
uma fraqueza.

– Isso é um pouco de exagero – disse
o dr. Wilson, como se estivesse
salientando a tendência de Maddie de
aumentar a proporção das coisas. – Eu
diria que está mais para vinte por cento.
– Quem lhe disse que eu estava
vendo alguém? – perguntou para
Jeremy, ignorando o psiquiatra.
Vik não teria contado. Podia não
amá-la, mas era o seu cavaleiro branco.
Jamais a sacrificaria para o rei.
– Vik sabe a respeito desta reunião? –
Ela exigiu saber.
– O que acha? – retrucou o pai
impassivelmente.
– Que não respondeu a minha
pergunta.

Ela pegou o celular.
– Para quem está ligando? –
perguntou pacientemente o dr. Wilson.
– Para o meu marido.
– Está vendo? Traços de
codependência e de paranoia – disse o
pai.
Maddie teve vontade de atirar o
celular na cabeça dele, mas preferiu não
descobrir o que o psiquiatra acharia
disso. A ligação foi direto para a caixa
postal de Vik.
Ele deveria estar em alguma reunião.
Ela deixou um recado.
– Sou eu. Jeremy me chamou para
uma reunião com um psiquiatra.

Preciso falar com você. Por favor, me
ligue.
O dr. Wilson a observava com uma
expressão indecifrável. Os olhos do pai
estavam estreitados, contudo não sabia
dizer se era de preocupação ou
irritação.
– Quer dizer que soube que eu vi
uma terapeuta e chamou o dr. Wilson
aqui para me observar. Por quê?
– Ninguém disse que eu estava aqui
para observá-la – salientou o médico.
– Ninguém disse que não estava.
Nem o doutor e nem o pai
responderam a isso.
Por fim, Jeremy disse:

– Já contei para o dr. Wilson sobre a
minha preocupação no tocante ao seu
comportamento cada vez mais
excêntrico, ao longo dos anos.
– E, apesar de aplaudir a sua
iniciativa positiva em buscar ajuda,
devo concordar com o seu pai que suas
ações desde a morte de sua mãe
indicam uma condição preocupante –
disse o dr. Wilson, como se estivesse
falando com uma criança.
– Não tenho condição nenhuma. – O
que ela tinha era um cérebro, e ele
estava começando a funcionar. – Não
vai conseguir me provar mentalmente
incompetente para assinar os

documentos que dão para Romi metade
das minhas ações da AIH.
A expressão do pai deixou claro que
ele discordava.
O psiquiatra sacudiu a cabeça.
– Assinar um documento como o seu
pai descreveu para mim não é
exatamente um ato racional.
– Acha que não?
– Você acha que é?
– Sei que é, e também sei que o que
faço com o meu dinheiro e com meus
bens não é da sua conta, dr. Wilson.
Nem da de Jeremy Archer.
– Chama o seu pai pelo primeiro
nome dele. Isso indica um nível de

dissociação para com aqueles mais
chegados a você.
– Sou mais chegada à minha
faxineira do que ao meu pai.
O psiquiatra lançou-lhe um olhar
preocupado.
– Sua falta de intimidade emocional
com o pai é algo que podemos explorar
juntos.
– Dr. Wilson, o senhor não é e nem
jamais será meu médico. Agora, se me
derem licença.
– Madison! – O pai dela rugiu.
Ela não se deteve. Ele poderia deixar
qualquer ameaça que pretendesse fazer
na caixa postal dela.

CAPÍTULO 11
MADDIE ESTAVA na garagem quando o
telefone tocou.
Era Vik. Ela atendeu.
– Meu pai descobriu que eu estava
vendo uma terapeuta.
– Eu não contei para ele.
– Não achei que tivesse contado.
– Ótimo.
– Estou apenas... – Frustrada.
Confusa. Aborrecida. – Ele quer me

provar incompetente para ter assinado
os documentos que cedem para Romi
metade das minhas ações da AIH.
– Eu não...
– Tem uma coisa na qual aposto que
ele não pensou.
– O quê?
– Se um juiz me julgar incompetente
para assinar aqueles documentos, pode
ser que eu também não seja competente
para fazer os meus votos, e não sejamos
casados. O que isso fará com os
preciosos planos dele de me casar com o
sucessor?
– Isso não vai acontecer – rosnou
Vik.

– Pensei que as coisas estivessem
melhores com ele.
– E estão.
– Se alguém enlouqueceu foi ele.
– Concordo.
Ela assentiu.
– Madison?
– Você está do meu lado, não está?
Vik não apoiaria o mentor e amigo
nisso, apoiaria?
– É claro. Você é minha esposa e é
assim que vai permanecer.
Porque ele queria o controle da AIH.
Porque queria o futuro que planejara
com ela. Naquele instante, Maddie
desejava desesperadamente que
houvesse outra razão mais

emocionalmente importante para Vik
insistir que o casamento deles
permanecesse válido.
Amor.
Ela precisava do amor do marido.
Mais do que precisava da aceitação do
pai. Muito mais.
No fundo, não dava a mínima por
Jeremy ter voltado aos hábitos antigos.
Contudo, subitamente saber que o
homem que amava mais do que a
própria vida entendia os seus
sentimentos, mas não os compartilhava,
doía mais do que era capaz de
expressar.
– Preciso de tempo para pensar.

– O quê? Madison, onde está você?
Eu irei ao seu encontro.
– Não. Eu só... Apenas me dê algum
tempo, Vik.
Ela encerrou a ligação e desligou o
telefone.
Não queria falar com ninguém. Nem
mesmo com Romi.
Entrando em seu carro, seguiu para a
sua livraria/café favorita.
Como poderia passar o resto da sua
vida apaixonada pelo marido, sabendo
que os sentimentos não eram
recíprocos?
Pegou o seu pedido de costume e o
levou para a sua mesa favorita, situada
entre uma pilha de livros e a vitrine.

Como a vitrine era pintada, a não ser
que chegassem bem perto e olhassem
para dentro da loja, ninguém a veria do
lado de fora.
Mais do que qualquer outro, um
pensamento insistia em sobressair-se
aos demais.
Vik agia como um homem
apaixonado.
Ele não se saciava dela sexualmente.
A felicidade de Maddie era muito
importante para ele. Tendo a opção,
sempre escolhia passar tempo com ela,
em vez de longe dela. Queria que ela
fosse a mãe dos seus filhos.
Será que as palavras realmente eram
importantes?

Estivera aguentando bem sem elas
até agora. Mas a atitude implacável do
pai sabotara o senso de segurança de
Maddie.
Realmente precisava que Vik
admitisse o seu amor por ela para se
sentir segura de sua felicidade com ele?
Ainda não havia chegado a uma
conclusão, quando escutou o próprio
nome sendo dito em um tom masculino
que jamais planejara escutar
novamente.
Erguendo o olhar, amarrou a cara.
– Vá embora, Perry.
– Você não atende minhas ligações,
não responde as minhas mensagens de
texto.

E ele estava surpreso?
– Bloqueei o seu número.
– Foi o que imaginei.
– Você não deveria estar falando
comigo.
– Nada no acordo que aquele
canalha com quem se casou me obrigou
a assinar diz que eu não poderia falar
com você, apenas sobre você.
Isso parecia irritá-lo.
– E o que esperava?
Ele exibiu aquela expressão de
ofendido que sempre mexera com ela
no passado.
– Não esperava que abrisse mão de
seis anos de amizade por conta de um
único errinho.

– Não foi a primeira vez que mentiu
para a mídia sobre nós.
E esse olhar triste não apertava mais
o coração dela.
Perry estremeceu, como se estivesse
surpreso que ela houvesse se dado
conta disso.
– Foi tudo inofensivo. Eu precisava
do dinheiro. Nem todos nós nascemos
com a colher de prata da Archer
International Holdings na boca.
– Dizer para as pessoas que eu era
uma viciada em sexo e que não me
satisfazia com um único parceiro não foi
inofensivo. Você destruiu a minha
reputação.

– Por exatamente 24 horas. Viktor
Beck encarregou-se disso.
– Conrad é bom no que faz.
– O coordenador de mídia do seu
pai? Ele é um gatinho comparado ao
tubarão cruel com quem se casou.
– Vik me protegeu quando você me
jogou aos lobos. Não é bem ele que eu
chamaria de cruel.
– Sabe que eu não estava falando
sério.
O cretino parecia realmente esperar
que ela acreditasse nisso. E pensar que
o sujeito havia sido o melhor amigo
dela por seis anos!
– Eu sabia que estava mentindo. Não
é o mesmo que saber que não estava

falando sério.
– Eu precisava do dinheiro. Você
sabe disso.
– E eu me recusei a dá-lo. Resume-se
a isso, não é?
– Pedi um empréstimo. De uma
amiga.
– E quando é que você pagou de
volta um único dólar de todo o
dinheiro que pegou emprestado comigo,
Perry?
Não havia erro. Perry era o
manipulador. O prevaricador.
Vik era o seu cavaleiro branco.
Talvez ele jamais dissesse as três
palavrinhas que ela mais quisesse
escutar, mas Maddie não passaria o

esto da vida lamentando isso. Não
quando ele lhe proporcionava tantas
outras alegrias.
– Não há como garantir
investimentos nos negócios.
– Quer dizer que eram investimentos
de negócios. – Ela estreitou os olhos
para Perry. – Onde estão os contratos
que mostram a minha percentagem nos
lucros em tais empreitadas?
– Não é necessário contratos entre
nós.
– Aparentemente, precisamos sim.
Não somos mais amigos, e jamais
voltaremos a ser – deixou bem claro.
– Trata-se de Romi, não é? Ela enfim
a virou contra mim.

– Você me virou contra você, Perry.
Mentiu a meu respeito e fez o possível
para destruir a minha reputação.
Ele esforçou-se para parecer
ofendido.
– Não.
– Sim. E, se tivesse sido bemsucedido,
teria dado cabo de meus
sonhos de abrir uma escola.
Perry deu de ombros.
– São Francisco não precisa de outra
escola.
A capacidade de Perry de tão
facilmente fazer pouco caso do seu
maior sonho a deixou sem fôlego.
– Eu discordo.
– Bem, não aconteceu.

– Não graças a você.
– Eu, eu fui a público com um
pedido de desculpas e uma confissão de
que tudo não passou de uma piada.
E esperava que ela o agradecesse por
isso?
– Mas não foi uma piada. Foi uma
enorme e terrível mentira.
– Ora, vamos, Maddie. Você tem de
me perdoar.
– É, para o meu próprio bem, preciso
deixar isso para lá.
Triunfo brilhou nos olhos azuis de
Perry.
– Podemos voltar a ser amigos e
esquecer aquele acordo que Viktor me
forçou a assinar.

– Não.
– Mas...
– Ninguém o forçou a assinar nada.
Assinou o acordo de livre e espontânea
vontade porque não queria ser
processado, tanto pela AIH quanto pelo
tabloide para quem vendeu a história.
Maddie ergueu a cabeça ante a voz
de Vik. O que ele estava fazendo ali?
Como foi que a encontrara?
Ele postou-se diante de Perry como
um anjo vingador.
– Você não é amigo da minha
mulher.
– Quem você pensa que é para...
– Sou o homem que o arruinará se
voltar a se aproximar da minha mulher.

Os olhos de Vik ardiam de fúria
incontida.
Perry ergueu as mãos.
– Sem problemas. Olha, só pensei
que ainda pudéssemos ser amigos, mas
vejo que não se sente à vontade com a
ideia.
– Eu não me sinto à vontade com a
ideia – frisou Maddie. – Pare de culpar
os outros pelas suas burradas, Perry.
Você destruiu a nossa amizade.
– Mas, Maddie...
Ela sacudiu a cabeça.
– Não, está acabado. Se me vir em
algum evento, siga na direção oposta,
pois não quero voltar a falar com você.

– Não voltaremos a nos encontrar
nos mesmo eventos – falou ele
amargamente.
Maddie não se deu ao trabalho de
responder. Isso era problema de Perry,
não dela.
– Você vai embora, ou vou ser
forçado a chamar a polícia para fazer
valer a medida cautelar que temos
contra você?
– Estou indo embora – falou Perry,
rapidamente recuando para fora da
loja.
– Temos uma medida cautelar? –
Maddie perguntou para Vik.
– Temos.
Ela sacudiu a cabeça.

– Como foi que me encontrou?
– Tem certeza de que quer saber?
– Tenho.
– Pelo seu celular.
– Eu o desliguei.
– Enquanto ainda houver carga na
bateria, o GPS funciona.
– Quer dizer que, se eu quiser um
pouco de privacidade, tenho de tirar a
bateria? Bom saber.
Para chegar tão rápido ao café, ele
tinha de ter tido procurado o sinal do
GPS quase que imediatamente. Mais
evidências de que ela era importante
para ele.
O pai jamais teria deixado de lado a
própria agenda para sair correndo atrás

da mãe dela, muito menos da própria
Maddie.
Vik inspirou fundo e hesitou, antes
de dizer:
– Eu preferiria que não fizesse isso.
– Está bem. – Sabia que também
havia a questão de segurança. – Veio
atrás de mim.
– É claro. Você estava triste. O que
Jeremy fez com você...
Ela riu ante a rara vulgaridade que
deixou os lábios do marido.
Vik pousou a mão sobre a dela.
– Será que pode vir comigo agora?
Maddie não hesitou.
– Posso.

– Não quer saber para onde? –
perguntou Vik, quando ela lhe deu a
mão e o acompanhou para fora da loja.
– Presumo que para algum lugar
reservado.
A expressão do rosto de Vik
endureceu.
– Na verdade, vamos voltar para a
AIH e confrontar o seu pai.
– Juntos.
– É.
Isso sugeria que ela e Vik estariam de
um dos lados, e Jeremy Archer, do
outro. Ótimo. Se ela precisava de provas
de que vinha em primeiro lugar para
Vik, seu pai não poderia ter oferecido
uma oportunidade melhor.

O PAI estava no escritório quando
chegaram. O dr. Wilson já havia ido
embora. A assistente falou que Jeremy
estava em uma reunião, Mas Vik foi
entrando assim mesmo.
Vik marchou até a mesa de Jeremy e
desligou o telefone, fazendo com que o
pai de Maddie se levantasse gaguejando
irritadamente.
– Alguma vez já menti para você? –
disparou Vik, assim que teve uma
chance.
Com a expressão desconfiada, Jeremy
na mesma hora sacudiu a cabeça.
– Por acaso eu blefo?
– Não.

– Nesse caso, sabe que falo sério
quando afirmo que, se voltar a tentar
declarar Maddie incompetente para
impedir que ela entregue metade das
suas ações para Romi Grayson, eu
destruirei a Archer International
Holdings.
– Não pode estar falando sério.
Nem no enterro da sua mãe Maddie
vira o pai tão abalado.
– Acho que acabamos de estabelecer
que estou.
Seu tom de voz não deixava dúvidas
quanto a isso. O pai disse alguma outra
coisa, mas Maddie não estava
escutando. Tudo em seu íntimo ficou

paralisado quando teve a segunda
grande revelação do dia.
– Você realmente me ama – falou
para Vik, ignorando por completo o pai.
Aquele olhar sério fixou-se nela.
– Você é minha e eu vou protegê-la.
– E para amar.
Tomada de estonteante felicidade,
Maddie sorriu para o homem por quem
tinha uma queda desde os 14 anos de
idade e por quem era apaixonada desde
os 16.
– Amo você também, mas você sabe
disso.
– Você ama? – perguntou Vik. –
Mesmo agora?
– Especialmente agora.

Ele sequer era remotamente
responsável pelos atos do seu pai.
– Eu estava falando sério no tocante
ao que eu disse para o seu pai.
– Eu sei.
– Sou totalmente implacável e sem
remorso.
Ela poderia discordar disso, mas
entendia que era no que Vik acreditava.
E tudo bem por ela.
Mesmo que não se desse conta disso,
ele usava os poderes para o bem.
Maddie sorriu para ele, permitindo
que o seu amor transparecesse no olhar.
– Seu senso de honra é a faceta mais
reluzente da sua natureza.
– Não sou um bom sujeito.

– Acaba de ameaçar destruir a minha
empresa – falou o pai dela, sentido. –
Com certeza não é um bom sujeito.
O sorriso de Maddie alargou-se.
– Questão de perspectiva. Adoro que
não se detenha diante de nada para
matar os meus dragões.
– Não sou um dragão. Sou o seu pai,
droga!
Ela lançou-lhe um olhar enojado.
– Que ameaçou me declarar
incompetente.
– Não pode acreditar que eu queria
que as coisas acontecessem desse modo,
mas você está dilacerando a minha
empresa.

– Não exagere – retrucou Maddie,
fazendo pouco caso das palavras
carregadas de arrependimento do pai. –
Doze e meio por cento, com o direito
de voto concedido para Vik, e qualquer
sucessor por ele apontado.
Vik estremeceu ao lado dela.
– Eu não sabia disso.
– Confio em você. Sabe disso.
– Aparentemente, é diferente
quando escuto vindo de você.
O pai dela suspirou.
– Sabe, eu e a sua mãe jamais
sentimos a necessidade de falar sem
parar dos nossos sentimentos.
Por fim, Maddie voltou a atenção
para o pai.

– Quem sabe, se não tivessem, as
coisas não teriam sido diferentes.
– Não posso mudar o passado – falou
ele, com uma expressão sentida.
– Você passa tanto tempo se
metendo na vida da sua filha no
presente que o passado é a menor das
suas preocupações – falou Vik para o
pai dela.
– Sinto muito por emboscá-la com o
dr. Wilson, Madison. – Jeremy a fitou
com súplica. – Talvez não faça diferença
para você, mas eu disse para o dr.
Wilson que não precisaria mais dos
serviços dele assim que você deixou o
meu escritório.
– É difícil de acreditar.

– Ele está falando a verdade –
afirmou Vik.
Maddie olhou para o marido.
– Como sabe?
– Ele olha para a esquerda sempre
que está mentindo sobre algo
importante.
– E isso é importante para ele –
indagou ela, desconfiada.
– Envolve você e a empresa dele. Não
há nada mais importante para Jeremy.
Pelo menos na parte da empresa ela
acreditava.
– Por que mandou o dr. Wilson
embora? – perguntou.
Jeremy mexeu-se pouco à vontade na
poltrona.

– Eu sabia que você jamais me
perdoaria se eu levasse adiante o meu
plano.
– Tem certeza de que não foi porque
se deu conta de que meu casamento
com Vik seria invalidado se eu fosse
considerada incompetente para tomar
decisões legais?
Os olhos do pai se arregalaram, e ele
empalideceu. Jeremy não pensara nisso.
– Não foi à toa que Vik pegou pesado
– falou ele.
– Ele quer continuar casado comigo
mais do que quer ser presidente da
AIH.
Apenas dizer tais palavras lhe
proporcionou uma profunda satisfação

emocional.
Jeremy assentiu.
– Espero que tenha entendido que
quero ser seu pai mais do que quero o
controle daquelas ações.
Foi a vez dela de assentir, embora,
talvez, não com a mesma convicção.
– Talvez fosse bom para vocês dois
que o seu pai comparecesse a algumas
das suas sessões com a dra. MacKenzie
– sugeriu Vik.
Jeremy Archer abalou as estruturas
de Maddie quando falou:
– Eu adoraria. Está disposta,
Madison?
– Não sei.

E se o pai usasse as sessões para
reunir mais munição contra ela?
– Acredita que Vik destruirá a
Archer International Holdings se eu
tentar declará-la mentalmente
incompetente?
– Acredito.
Não tinha a menor dúvida.
– Nesse caso, não tem o que temer –
falou o pai, mostrando que interpretara
corretamente a hesitação dela.
– Falarei com a dra. Mackenzie. Se
ela achar que é uma boa ideia,
marcaremos as sessões.
Seu pai a surpreendeu novamente ao
ficar de pé e adiantar-se para beijá-la na
face e apertar a mão de Vik.

– Obrigado por cuidar dela melhor
do que eu jamais o fiz.
– E sempre cuidarei.
Outra promessa de Viktor Beck.
– E eu cuidarei de Vik – afirmou ela.
A começar por levá-lo para casa e lhe
ensinar três palavrinhas muito
importantes.
– Acredito em você. Tem a lealdade
da sua mãe e a minha teimosia. Ele não
poderia estar em melhores mãos.
Maddie surpreendeu-se ao aceitar o
elogio.
– Obrigada.
Vik passou o braço ao redor da
cintura dela.

– Acho que está na hora de irmos
para casa.
– E as reuniões da tarde?
– Cancelei tudo após o seu
telefonema.
– Porque nada é mais importante
para você do que eu – falou ela, repleta
de satisfação.
Virando de costas para o pai dela,
Vik levou as mãos trêmulas às faces de
Maddie.
– Exatamente.
Ah, caramba. Ela iria derreter ali
mesmo.
– Leve-me para casa – sussurrou.
Vik inclinou-se para beijá-la, sua
boca apossando-se da dela com inegável

desejo, e Maddie se entregou à carícia
sem hesitação.
– Puxa, vocês dois precisam ir para
casa. – A voz do pai dela, por fim,
penetrou o torpor que se apossara dela.
– Está nos expulsando? – perguntou
Vik, sem qualquer vestígio de
constrangimento ante o que estavam
fazendo.
Seu pai, por outro lado, estava
ligeiramente ruborizado.
– O que virá em seguida não vai
acontecer no meu escritório.
Ele tinha toda razão. Era hora de ir
embora.
Ao chegarem em casa, Vik a puxou
para a sala de visitas, sentando-se no

sofá com ela.
– Pensei que fôssemos subir.
Para fazer amor.
– Vamos conversar. – Vik
estremeceu, como se as palavras fossem
dolorosas. – Sobre coisas emocionais.
– Não podemos fazer isso mais tarde?
Saber que ele a amava a estava
deixando desesperava por evidências
físicas.
– Não.
– Por que não?
– Porque as coisas teriam sido
diferentes para Helene e Jeremy se eles
tivessem conversado.
– Não somos os meus pais.

– Não, não somos. – Vik inspirou
fundo. – Eu amo você, Madison.
Sabia como aquilo era difícil para o
seu decidido magnata dos negócios.
– Maddie.
– O quê? – perguntou ele.
– Você me ama. Eu amo você. Pode
me chamar de Maddie como Romi faz.
– Perry também.
O que não parecia deixar Vik feliz.
– Perry não tem o direito de me
chamar de mais nada. Você cuidou
disso.
– A medida cautelar dura dois anos.
Mas nós a renovaremos.
Ela sacudiu a cabeça.

– Não preciso de medida cautelar.
Você já é o bastante, Vik.
– Ele a abordou.
– Então deixarei de ir até o café.
– Não será necessário. Eu o
comprarei e mandarei que ele seja
banido de lá.
– Não está exagerando um pouco,
Vik?
– Nada é de mais para protegê-la.
– Ah, caramba.
Podia ver que passaria a vida
contendo os impulsos de Vik para
protegê-la e aos filhos de qualquer
vestígio de perigo.
Sinceramente? Era uma bela visão.

– Quer que eu deixe a AIH? –
perguntou ele.
– O quê? Não! – Foi a vez de Maddie
de levar as mãos às faces dele e de fitálo
nos olhos. – Não preciso que abra
mão de seus sonhos para acreditar que
me ama.
– Eu amo. Eu amava seis anos atrás,
mas...
– Mas não reconheceu o sentimento.
– Não. Eu jamais amei ninguém.
– Que bom.
A ideia de que poderia tê-lo perdido
antes mesmo de conhecê-lo era
assustadora.
– Achei que não precisava de amor.
– Todo mundo precisa de amor.

Vik franziu a testa.
– Não sei se isso é verdade.
Ele parecia tão hesitante, tão
diferente do homem que costumava
ser. Mas não era perito no assunto.
Emoções eram tão desconhecidas
para Vik quanto eram para o pai dela.
– Está tudo bem, Vik. Amamos um
ao outro, e vamos ser muito felizes
juntos.
– Não somos felizes agora?
Ela se jogou nos braços dele com
uma gargalhada.
– Sim, meu querido marido
maravilhoso. Somos muito felizes.
Ele a puxou para si, beijando-a com
vontade.

Ah, sim, muito felizes.
Fizeram amor ali mesmo no sofá, e
praticaram falar um para o outro
aquelas três palavrinhas.

EPÍLOGO
VIK CONCORDOU com Maddie e Romi
no tocante ao imóvel que elas haviam
escolhido para a escola. Declarando ser
a localização perfeita, ele insistiu em
fazerem uma oferta imediata.
Depois, saiu com as duas mulheres
para comemorar com champanha.
– Não é um pouco prematuro? –
perguntou Romi quando brindaram. –
A oferta ainda não foi aceita.

– Nós conseguiremos o imóvel –
falou Vik, como se simplesmente não
houvesse outra opção.
Maddie tinha quase certeza de que,
com o seu magnata na jogada, não
havia mesmo.
Sorrindo, Romi ergueu o copo para
Vik.
– Um brinde aos negociadores
tubarões e aos sonhos tonando-se
realidade.
Não foram direto para casa, após a
saída. Vik levou Maddie de volta para o
mirante em Marin Headlands. Ela não
perguntou o que estavam fazendo ali.
Maddie apenas deu a mão para ele
enquanto cruzavam a trilha que levava

ao lugar considerado por muitos o
melhor para admirar a vista de São
Francisco.
Ele se deteve no mesmo ponto onde
a pedira em casamento.
– Esquecemos algumas promessas
quando estivemos aqui antes.
– Esquecemos?
Ele assentiu.
– Você se esqueceu de prometer não
deixar mais para trás a sua escolta de
segurança.
Não era bem o que ela estava
esperando, mas condizia tanto com Vik
e suas prioridades que ela teve de sorrir.
– Entendido.
– Prometa.

Ela levou a mão ao coração.
– Prometo sempre manter a minha
equipe de segurança comigo.
– Seus dias de ser voluntária
anônima estão acabados. – Ele inclinouse
e a beijou. – Sinto muito.
– Tudo bem. Apenas terá de me
arrumar uma equipe que goste de
crianças.
– Acho que pode ser providenciado.
Subitamente, ela se deu conta de por
que estavam tratando daquilo agora.
– Se a minha equipe estivesse comigo
quando fui ao café, Perry não teria
chegado perto de mim.
– Isso mesmo. – Vik deu de ombros.
– Acha que Romi concordará em

permitir que eu arrume uma escolta
para ela também?
– O quê? Por quê?
– Ela é a sua irmã por escolha.
– Não fazia ideia de que você
soubesse disso.
– Sua mãe a considerava outra filha.
– É, considerava. – Maddie sorriu
ante a lembrança. – Mas não sei bem se
Romi precisa de uma equipe de
segurança só porque a considero uma
irmã.
– Em algumas semanas, ela será dona
de doze e meio por cento de uma
empresa multibilionária.
– Seremos os únicos a saber disso.

– Sabe muito bem que não será bem
assim.
Ela sabia.
– Não sei se poderemos convencê-la.
– Diga que a escolta vem com as
ações.
– Ela não vai gostar nem um pouco.
Isso não pareceu preocupar muito
Vik.
– Ela faz parte da família, agora.
Acabará se acostumando.
Maddie não tinha certeza se
concordava, mas gostou do sentimento.
Vik puxou Maddie para si, mas
manteve o contato visual.
– Amo você.

Não importava que ele já houvesse
dito isso antes, que ela sabia ser
verdade... Dizer as palavras ali as
tornava um juramento para Vik.
Tomada de emoção, Maddie
conseguiu apenas assentir.
– Sempre a amarei – prometeu ele.
Ela inspirou fundo, reunindo forças.
– Eu também.
– Nós diremos as coisas importantes.
– Sim.
– Frequentemente falaremos das
coisas emocionais.
– Com os nossos filhos, também –
jurou Maddie.
Vik assentiu.

– Quando eu esquecer, você vai me
lembrar.
– Vou.
Não que achasse que ele fosse
esquecer as coisas importantes. Quando
Vik colocava algo na cabeça, era bemsucedido.
Olhou para ela como se tivesse algo a
dizer, de modo que Maddie ficou
esperando que ele o dissesse.
– Seu pai...
– O que tem ele?
– Eu poderia ter sido ele.
– Não. Você é diferente.
– Sou, mas poderia ter me tornado
como ele. Jeremy jamais entendeu que
o amor e a família é que fazem o poder

e os negócios valerem a pena, e não o
contrário.
– Mas você entende.
– Entendo.
A convicção absoluta na voz de Vik a
comoveu.
– Perry realmente preparou o terreno
para você, não é?
Vik deu de ombros.
– De um modo ou de outro, teríamos
nos casado.
– Porque você me ama e não
consegue imaginar a sua vida sem mim.
O sorriso de Vik foi mais brilhante
do que o sol no auge do verão.
– Exatamente.
– Digo o mesmo.

Suas risadas flutuaram por sobre a
baía enquanto seus corpos se colaram
na forma da mais básica promessa de
todas.
Amor compartilhado por toda a vida.

MENTIRA INOCENTE
Maisey Yates
– Ou me explica isto ou pode juntar
as suas coisas e ir embora.
Paige Harper elevou a visão para os
olhos negros e furiosos do seu chefe.
Tê-lo ali no seu escritório bastava para
deixá-la sem fôlego e sem fala. A
distância, era muito a traente; de perto,
era irresistível.

À muito custo ela desviou o olhar
para o jornal que ele havia atirado em
cima da mesa. Ao fazê-lo, sentiu
formar-se um nó no estômago.
– Hum... – murmurou, agarrando o
jornal. – Bom...
– Não tem nada a dizer?
– Isto...
– Pedi uma explicação, srta. Harper.
E os seus murmúrios não estão
explicando nada – cruzou os braços e
Paige sentiu-se minúscula na cadeira.
– Eu... – voltou a olhar para o jornal,
aberto na coluna social, e leu o título
Dante Romani fica noivo da sua
funcionária; abaixo, havia duas
fotografias, uma de Dante,

impecavelmente vestido com um terno
feito sob medida, e outra dela, numa
escadinha, pendurando a decoração
natalina na loja Colson’s. – Eu... –
balbuciou novamente enquanto lia
rapidamente o artigo.
Dante Romani, o bad boy do império
comercial Colson, que na semana
passada escandalizou a imprensa ao
despedir um alto executivo e homem de
família e substituí-lo por um jovem sem
responsabilidades familiares, ficou
noivo de uma das suas funcionárias.
Deve-se perguntar se o passatempo
favorito deste infame empresário não
será brincar com o seu pessoal. Ou os
despede ou as desposa.

Paige sentiu um aperto no estômago.
Não sabia como aquele rumor havia
chegado à imprensa. Tinha contado
uma mentira à assistente social, mas
esperava ter algum tempo para desfazer
o mal-entendido. Nunca, nem nos seus
piores pesadelos, imaginou-se naquela
situação.
E, no entanto, ali estava, lendo a
mentira do século.
– Estou esperando – pressionou
Dante.
– Menti – confessou ela.
Ele olhou ao redor e Paige seguiu o
seu olhar para as pilhas de amostras de
tecidos, caixas cheias de miçangas,
tubos de sprays de tinta e

quinquilharias natalícias espalhadas por
toda a parte.
– Pensando bem – disse, olhando-a
novamente –, é melhor não arrumar
nada e ir embora neste preciso instante.
Mando suas coisas pelo correio.
– Espere! Não... – perder o seu
emprego era impensável, tanto quanto
o seu engano tornar-se público. A
última coisa que precisava era que o
Serviço Social descobrisse que tinha
mentido a Rebecca Addler na entrevista
de adoção. Continuou lendo o artigo.
Custa acreditar que alguém capaz de
despedir um funcionário por dedicar
mais tempo à família do que ao
trabalho possa sossegar a cabeça e

converter-se num homem de família. A
questão é se conseguirá esta camponesa
mudar o executivo desumano ou se será
mais uma na longa lista de vítimas que
Dante Romani deixa à sua passagem.
Uma camponesa... sim, era ela. Usou
aquela mesma expressão ao mentir
dizendo que estava noiva do
multimilionário mais sensual da cidade:
apresentou-se como uma camponesa.
Engoliu em seco e enfrentou a
expressão irada do seu chefe.
– Não passa de um rumor da
imprensa marrom. Nada que possa ser
levado a sério.
– O que esperava conseguir com isto?
– perguntou ele, duro. – É assim tão

ingênua que não pensou nas
consequências? Ou fez tudo
deliberadamente?
Ela se levantou. Os joelhos mal a
sustentavam.
– Não, eu só...
– Talvez não seja digna de aparecer
na imprensa, srta. Harper, mas eu sou.
– Sr. Romani! – chamou-o,
desesperada. – Ouça-me, por favor –
não se envergonhava de ter de suplicar.
Estava disposta a ajoelhar-se, caso fosse
preciso.
– É inútil. Não me interessa nada do
que tenha a dizer.
– Porque não sei por onde começar.
– Tente pelo começo.

Paige respirou fundo.
– Rebecca Addler não gosta de mães
solteiras. Bom, nenhuma assistente
social gosta, mas ela perguntou por que
Ana estaria melhor comigo do que com
uma família completa, com um pai e
uma mãe, e eu disse que teria um pai
porque ia me casar. Então, seu nome
me escapou porque... bom, porque
trabalho para o senhor e o vejo todos os
dias. Foi o primeiro nome que me
passou pela cabeça.
zzzz

435 – MENTIRA INOCENTE –
MAISEY YATES
Para poder adotar a filha de sua melhor
amiga, Paige Harper tinha que fingir ser
noiva de seu chefe, Dante Romani. Mas
esse poderoso magnata só entrará no
jogo se ela aceitar todas as suas sensuais
exigências.
436 – AMOR POSSESSIVO – LUCY
MONROE
Quando a herdeira Romi Grayson
recebe uma prova do poder de sedução

de Maxwell Black, sabe que precisa se
afastar. Mas nada vai impedir esse
implacável magnata de tê-la em seus
braços e em sua cama.
437 – PODER & ATRAÇÃO – MAYA
BLAKE
Durante um baile à fantasia, Tiffany
Davis faz uma proposta para o poderoso
Ryzard Vrbancic. Mas para ele só
interessava conquistar a mulher com os
olhos de fogo que estava detrás daquela
máscara.
Últimos lançamentos:

431 – IMAGEM REAL – LYNNE
GRAHAM
432 – UMA NOITE POR TODA A
VIDA – MAISEY YATES
433 – DESAFIANDO O DESTINO –
LYNNE GRAHAM
Próximos lançamentos:
438 – UMA NOITE NO PALÁCIO –
CAROLE MORTIMER
439 – SEDUÇÃO TOTAL – DANI
COLLINS
440 – VOZ DO CORAÇÃO –
CHANTELLE SHAW

441 – A IRA DOS DEUSES –
VICTORIA PARKER

Edições mensais com duas
histórias da mesma saga.
HERDEIROS EM DISPUTA PELA
LIDERANÇA DE UM IMPÉRIO SÃO
ARREBATADOS POR PAIXÕES
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GRÁTIS!

Disponível gratuitamente em formato eBook
até 01/06/2015 no endereço
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CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA FONTE
SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE
LIVROS, RJ
M183i
Monroe, Lucy
Império da paixão [recurso eletrônico] /
Lucy Monroe; tradução Maurício Araripe. - 1.
ed. - Rio de Janeiro: Harlequin, 2015.
recurso digital
Tradução de: An heiress for his empire
Formato: ePub
Requisitos do sistema: Adobe Digital
Editions
Modo de acesso: World Wide Web
ISBN 978-85-398-0097-1 (recurso
eletrônico)
1. Romance americano. I. Araripe,
Maurício. II. Título.

15-21165 CDD: 813
CDU: 821.111(73)-3
PUBLICADO MEDIANTE ACORDO COM
HARLEQUIN BOOKS S.A.
Todos os direitos reservados. Proibidos a
reprodução, o armazenamento ou a
transmissão, no todo ou em parte.
Todos os personagens desta obra são fictícios.
Qualquer semelhança com pessoas vivas ou
mortas é mera coincidência.
Título original: AN HEIRESS FOR HIS
EMPIRE
Copyright © 2014 by Lucy Monroe
Originalmente publicado em 2014 por Mills &
Boon Modern Romance
Arte-final de capa:
Isabelle Paiva

Produção do arquivo ePub: Ranna Studio
Editora HR Ltda.
Rua Argentina, 171, 4º andar
São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380
Contato:
virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

Capa
Texto de capa
Harlequim 10 anos
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Querida leitora
Rosto
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11

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Próximos lançamentos
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