“o espelho”: teoria machadiana da alma humana - Revista Mundo ...

Revista Mundo & Letras 143
“O ESPELHO”: TEORIA MACHADIANA DA ALMA HUMANA
BEGNOZZI, Marcela Cristina Cunha 1
CORREA, Antônio Henrique 2
RESUMO: A proposta deste trabalho é a de analisar a estrutura formal e conteudística
de “O Espelho”, de Machado de Assis, para demonstrar como a atemporalidade está
presente em seu conto. De acordo com Alfredo Bosi, “O Espelho” pertence a um grupo
de contos classificados como conto-teoria, pois neles é desenvolvida alguma reflexão
sobre o comportamento humano, principalmente a relação entre aparência e essência.
Assim, procuramos analisar de que modo Machado imortalizou essas reflexões. Entre
outras coisas, confirmaremos a hipótese de Gledson (1998) de que, por meio de
histórias aparentemente simples, construídas a partir de situações cotidianas,
comezinhas, Machado promove grandes reflexões sobre a existência humana. E tais
reflexões são imortalizadas pelo seu conteúdo e pela forma engenhosa com que o autor
conduza a narrativa.
Estudar Machado de Assis é sempre importante porque, além de ser um grande
representante da literatura, suas obras são fascinantes e atuais, mesmo tendo sido
escritas no século XIX. Como afirma John Gledson (1998), apesar do enredo de suas
histórias tratarem de assuntos comezinhos, nelas é possível perceber a profundidade de
reflexões propostas pelo autor brasileiro, fazendo com que simples ações do cotidiano
tornem-se assuntos universais.
Esses assuntos universais, construídos por meio de diversas formas, despertam o
interesse de leitores em qualquer época. A análise do conto “O Espelho” permitirá
conhecer e especificar esses procedimentos de Machado de Assis e, além disso, nos
possibilitará desvendar a mensagem que ele deixa nas entrelinhas da narrativa. Em
contos, como o que analisaremos, verifica-se que o autor trata de assuntos da existência
humana: assuntos políticos e históricos, com a intenção de fazer críticas sociais. Seus
personagens têm perfis psicológicos que representam características do homem que são
atemporais, isto é, que provocam a reflexão contínua de nossa existência e tal reflexão
privilegia a busca pela essência humana.
Em relação às indagações existenciais que perturbam a mente do ser humano, as
incertezas continuam as mesmas da época em que Machado escreveu, apesar de toda
mudança no mundo externo. O comportamento humano e a dualidade entre o “ser” e o
“parecer” fazem seus “contos-teoria” (conceito desenvolvido por Alfredo Bosi sobre os
contos machadianos que apresentam uma reflexão sobre a realidade) permanecerem
vivos no tempo. Nesse sentido, este trabalho tem como objetivo demonstrar, por meio
da análise do conto, quais elementos fazem com que o texto de Machado de Assis seja
atemporal.
1 Faculdade de José Bonifácio (FJB). Graduação em Letras com Habilitação em Língua Portuguesa e
Inglesa e Respectivas Literaturas. mcbegnozzi@yahoo.com.br.
2 Faculdade de José Bonifácio (FJB). Docente do curso de Letras. E-mail: correaah_letras@yahoo.com.br
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Machado e o Conto-Teoria
Machado de Assis é considerado um dos maiores escritores brasileiros e
escreveu em diversos gêneros literários, entre eles o conto. Neste trabalho,
pesquisaremos a atemporalidade de um de seus contos. Para isso, realizaremos a análise
da estrutura do conto e de seu conteúdo, e esta análise será sustentada por autores como
Alfredo Bosi (2000), que discute a mudança de estilo de Machado de Assis e reflete
sobre alguns temas filosóficos universais que fazem parte dos contos machadianos.
Segundo ele, o tema mais comum é a relação entre a aparência e a essência. Machado
teria percebido que o engano é uma necessidade e a essência é trocada pela aparência,
assim a máscara (uma aparência falsa, que ocupa o lugar do que se é na verdade,
segundo o crítico, a máscara é tão necessária que se torna uma defesa do homem) tão
comum na sociedade, acaba se tornando a única verdade. Além disso, Bosi sugere a
hipótese de que Machado de Assis, na segunda fase de sua obra, teria criado contosteoria.
Nos seus contos-teoria, Machado expõe algumas reflexões sobre temas
universais e os comprova por meio de experiências vividas por seus personagens em
algumas situações corriqueiras.
Machado de Assis, segundo alguns estudiosos de sua obra, na fase madura
(textos escritos após Memórias Póstumas de Brás Cubas) escreve seus contos mais
geniais, tratando de tipos psicológicos e comportamentos do ser humano. Essas
relações, segundo nossos estudos, revelarão um procedimento comum em Machado
para refletir sobre temas atemporais. Outro autor que comenta sobre esse aspecto é John
Gledson (2006). Segundo o crítico inglês, na segunda fase dos contos, a partir de Papéis
Avulsos,
[...] o poder da prosa de Machado ganha uma intensidade e uma confiança
inéditas. É como se, de fato, tivesse dominado uma série de efeitos novos,
uma música nova. Temos até a impressão de que esse poder se enquadra
menos em limites de gênero, como foi o caso antes, ou seria depois. É como
se ele tivesse que criar uma forma própria para cada conto: diálogo, pastiche,
sátira, contos longos, médios, curtos. A prosa também se torna
multidimensional, em grande parte por conta do humor (GLEDSON, 2006, p.
47).
Parte desse trabalho consiste na análise estrutural do conto, para isso
estudaremos a relação entre Edgar A. Poe e Machado de Assis, pois há uma
proximidade entre os dois escritores na estrutura formal dos contos. Entre outros autores
que analisam essas relações, pode-se citar Aguiar (1986), que afirma que Machado em
seus contos recupera a teoria do efeito único criada por Poe, porém, invertendo-a e, com
isso, criando a teoria do não efeito.
Nos contos de Edgar A. Poe, as histórias são construídas para gerar o terror e o
estranhamento, isso acontece por meio dos seus personagens, que têm atitudes que
surpreendem os leitores. Machado inverte a teoria de Poe, o não efeito é usado para
gerar o efeito.
Para Cunha (1998) há uma relação entre o escritor norte-americano e Machado.
Seu trabalho destaca a forma como Machado “apropria-se” dos conceitos, elaborados
por Poe, sobre a composição dos contos. Para isso, Flores recupera no início do seu
trabalho a teoria de Poe sobre o conto:
Edgar A. Poe praticamente elaborou um manual teórico sobre as formas
curtas de composição literária. O efeito único, movido por uma intenção
inicial poderosa e exclusiva, a intensidade ou totalidade de expressão e a
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extensão ou brevidade do texto são três elementos que, segundo Poe,
asseguram ao conto ser o que é (CUNHA, 1998, p. 18).
Como foi dito acima, Poe criou a teoria do conto, com a qual Machado de Assis
dialogou, porém o autor deu-lhe nova forma. A teoria do efeito único é invertida em
teoria do não efeito.
Também foram utilizadas para a análise estrutural do trabalho as reflexões de
Piglia, utilizadas por Cunha (1998), a qual afirma que, segundo o ensaísta argentino, o
conto deve narrar duas histórias e que essas histórias devem se ligar no final,
colaborando com o efeito que a leitura deve provocar no leitor. Segundo Cunha (1998),
Machado desenvolve seus contos seguindo essa premissa, porém, o encontro das duas
histórias, na maioria de seus contos, deixa de ter um final decisivo, ficando as duas
histórias com enredos aparentemente não resolvidos. Desse modo, o efeito do conto será
alcançado na forma como o leitor fizer sua leitura.
Olhando para “O Espelho”
O conto “O espelho” se inicia com uma conversa entre quatro ou cinco
cavalheiros que discutiam assuntos transcendentais. Jacobina, que permanecia calado,
era um homem com a mesma idade dos demais, entre quarenta e cinqüenta anos. Em
certo momento da conversa, discutiu-se sobre a natureza da alma. A opinião de Jacobina
foi solicitada e ele se dispôs a contar um caso passado em sua vida. Iniciou
apresentando a tese de que todo ser humano possui duas almas. Segundo ele, uma é a
alma externa que pode ser um objeto, como um botão de camisa, além disso, ela
também pode ser trocada várias vezes durante a vida, porém a perda dessa alma pode
ameaçar a existência de um homem. Em seguida, apresentou um fato de sua vida que
comprovava sua tese. Tudo começou quando ele tinha aproximadamente vinte e cinco
anos; era um rapaz pobre e fora nomeado alferes, título que lhe rendeu muitos elogios e
até inveja. Todos que viviam a sua volta o chamavam apenas por alferes. Sua tia
Marcolina convidou-o para passar alguns dias em seu sítio. Lá não era reconhecido pelo
nome, mas apenas pela patente. A adoração pelo posto do rapaz era tanta que a tia
colocou em seu quarto um espelho, peça mais rica e bela da casa.
Segundo Jacobina, naquele momento o ser humano deu lugar ao alferes. Alguns
dias depois, vendo-se sozinho no sítio, após a saída de todos, ficou melancólico, pois
Jacobina sente-se “inteiro” apenas quando algo ou alguém o lembra do posto que ele
ocupava, desse modo, sua existência dependia da farda e da opinião dos outros.
Jacobina, num momento de angústia, se olha no espelho e vê sua imagem esfumaçada,
então se lembra de vestir a farda, ao se olhar no espelho pode ver sua imagem refletida
integralmente: sua alma exterior estava de volta. E assim, ao longo de uma semana,
vestia a farda e ficava diante do espelho nos momentos de crise, até a chegada de sua
tia. Após tais relatos, quando os outros cavalheiros perceberam, Jacobina já descia as
escada da casa, deixando seus ouvintes perplexos.
Após essa síntese do enredo, será apresentada uma análise do conto, procurando
refletir sua atemporalidade a partir de sua estrutura formal e de seu conteúdo.
Primeiramente, percebe-se que o conto possui duas histórias. Primeiro tem-se a história
em que quatro ou cinco cavaleiros conversam sobre assuntos metafísicos; essa história
funciona como um pano de fundo para a outra. A segunda história é composta pela
teoria desenvolvida por Jacobina sobre a existência de duas almas (interior e exterior)
em cada ser humano e pela experiência por ele vivida aos vinte e cinco anos que serviu
de base para que elaborasse sua tese. Desse modo, o conto se encaixa na reflexão de
Ricardo Piglia, como aponta Cunha (1998), de que um bom conto deve narrar duas
histórias e que essas devem se ligar no final, colaborando com o efeito que a leitura do
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conto deve provocar no leitor. Segundo a autora, Machado desenvolve seus contos
seguindo essa premissa, porém, o encontro das duas histórias, na maioria de seus
contos, deixa de ter um final decisivo, ficando as duas histórias com enredos
aparentemente não resolvidos. Desse modo, o efeito do conto será alcançado na forma
como o leitor fizer sua leitura.
Conforme vimos em nossos pressupostos teóricos, o conto, segundo Edgar A.
Poe, é formado por três elementos: o efeito único, a intensidade e a brevidade.
Machado de Assis dialoga com essa teoria de Poe como mostra Cunha:
Portanto pode-se afirmar certamente que, com respeito à escritura dos contos,
uma contribuição relevante a Machado foram os contos e, por extensão, os
pressupostos conceptuais de Edgar A. Poe sobre o assunto. Essa confluência
se faz sobretudo de forma estrutural e temática, mas como qualquer outra em
Machado – pois existem várias – permite intrinsecamente uma leitura às
avessas dos mesmos (CUNHA, p.66, 1998).
Pode-se ver o uso do recurso da brevidade no conto “O Espelho” a partir do
subtítulo “Esboço de uma nova teoria da alma humana”, onde o autor nos adianta que o
conto se preocupará em anunciar uma nova teoria. Machado, então, já se antecipa em
dizer que é um esboço de uma teoria para ganhar tempo. Para Onei Boracini (2000), o
vocábulo “esboço” indica a preferência do autor pela forma aberta que trata seu tema,
esse subtítulo já diz qual o formato do texto. A primeira história, que tem função apenas
de servir de contexto para a segunda, é contada de forma concisa nas descrições do
ambiente onde se encontram os homens e na descrição de Jacobina, isto é, foca apenas
no que é mais importante para a ideia geral do conto.
No início da narrativa, o narrador descreve a cena em que quatro ou cinco
cavalheiros conversavam, com elementos que levam o leitor a imaginar a situação, mas
a descrição é breve, curta, tentando passar uma ideia geral do momento.
A casa ficava no morro de Santa Teresa, a sala era pequena, alumiada a velas,
cuja luz fundia-se misteriosamente com o luar que vinha de fora. Entre a
cidade, com suas agitações e aventuras, e o céu, em que as estrelas
pestanejavam, através de uma atmosfera límpida e sossegada, estavam nossos
quatro ou cinco investigadores de coisas metafísicas, resolvendo
amigavelmente os mais árduos problemas do universo (ASSIS, 1998, p.
401) 3 .
O mesmo acontece com a descrição de Jacobina “entre quarenta e cinqüenta
anos” e “astuto e cáustico” (ASSIS, 1998, p. 401). Como dissemos, a primeira história é
apenas uma contextualização para a segunda. Também é possível perceber o recurso da
brevidade na forma com que Jacobina conta sua história. Nota-se que ele apresenta
apenas um episódio de sua vida.
― Essa senhora é parenta do diabo, e tem o mesmo nome chama-se Legião...
E assim outros muitos casos. Eu mesmo tenho experimentado dessas trocas.
Não as relato, porque iria longe; restrinjo-me ao episódio de que lhes falei.
Um episódio dos meus vinte e cinco anos... (ASSIS, 1998, p. 403).
3 John Gledson, em Contos: uma antologia (1998), reuniu 75 contos publicados, entre 1858 e 1907, por
Machado de Assis, apresentando os textos em sua forma original, isto é, do modo como foram
publicados nos periódicos da época. Em virtude desse trabalho minucioso realizado por Gledson, que
escolhemos sua edição para citar trechos do conto “O Espelho”.
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Poe ainda refere-se à brevidade como uma forma de intensificar o que é narrado
no conto. Aguiar (1986) assinala em seu artigo que Machado de Assis transforma a
teoria do efeito de Poe em teoria do não efeito. Poe em seus contos queria causar nos
leitores o terror, Machado, no entanto, concebe nova forma a teoria do conto criada por
Poe.
O efeito de seu conto está no evento fantástico da história, em que Jacobina cria
uma teoria a partir de uma experiência vivida por ele e comprova-a contando o fato
ocorrido com ele. Desse modo, o narrador associa a teoria e a prática; [...] “posso
contar-lhes um caso de minha vida, em que ressalta a mais cara demonstração acerca da
matéria de que se trata” (ASSIS, 1998, p.402).
O final da história mostra o não efeito na forma do conto, pois este não é
fechado, isto é, não há um diálogo entre Jacobina e seus ouvintes que possa explicar
melhor ou narrar com mais riqueza de detalhes o que realmente se passou com Jacobina,
principalmente, no que se refere ao evento fantástico ocorrido com o alferes, ao ver-se
fragmentado no espelho. “Olhei e recuei. O próprio vidro parecia conjurado com o resto
do universo; não me estampou a figura nítida e inteira, mas vaga, esfumada, difusa,
sombra de sombra” (ASSIS, 1998, p. 409). Jacobina conta sua história e vai embora de
repente, quando os outros percebem ele já se foi, a sensação dos ouvintes é mesma que
o leitor sente ao terminar o conto, isto é, como se ele não tivesse um final. Entre outras,
fica a indagação de qual a intenção do autor com esta atitude. Machado, quando
escreve, propõe um diálogo com seu leitor e, ao mesmo tempo, usa de enigmas para
envolvê-lo e conduzi-lo ao efeito desejado, desse modo, um leitor um pouco desatento
não percebe suas armadilhas e chega ao fim da história sem perceber o que aconteceu.
Deixar de ler as entrelinhas pode levar o leitor a se assustar com o final que não
encontra no conto. Como propõe Cunha:
“O “efeito” do conto machadiano não é apenas fruto da técnica ou da
habilidade do escritor em lidar com os elementos expressivos da linguagem
que utiliza e cria, mas decorre principalmente do “susto” que dá no leitor,
quando descobre o “Outro” que emerge surpreendentemente da “iluminação”
profana desse conto” (CUNHA, P. 107, 1998).
Machado conduz seu leitor de modo a envolvê-lo, escondendo-se nos seus
relatos aparentemente simples de situações corriqueiras e dizendo sutilmente nas
entrelinhas aquilo que deseja. Quando o leitor percebe, aconteceu o esperado pelo autor:
ele foi enganado.
Terminada a análise da estrutura formal do conto, iniciará a análise conteudística
a partir de nossa leitura sustentada pelos autores já mencionados nos pressupostos
teóricos.
Foram contados, na conversa, “quatro ou cinco cavalheiros”, a presença de
Jacobina não é definida, o que para John Gledson (1998) deixa a dúvida se ele faz parte
ou não da conversa. Jacobina, como já foi dito, é descrito como um homem maduro:
“Esse homem tinha a mesma idade dos companheiros, entre quarenta e cinqüenta anos,
era provinciano, capitalista, inteligente, não sem instrução, e, ao que parece, astuto e
cáustico” (ASSIS, 1998, p. 401). Essa era sua posição quando conta sua experiência
vivida aos vinte e cinco anos em que era um rapaz pobre e que foi nomeado alferes da
guarda nacional. Para Bosi (2000), existe uma diferença entre a primeira condição e a
última, que é a mudança de classe, pois, por meio dela, ele incorporou a alma externa, a
aparência. Segundo o crítico, a narrativa tenta passar que a aceitação da alma externa é
uma questão de sobrevivência, como se não fosse possível sobreviver sem estar dentro
das condições impostas, daí a necessidade da máscara.
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Depois de um tempo em silêncio, Jacobina resolve contar uma experiência
vivida por ele, exige silêncio daqueles que o ouvem, não queria interrupções. “Mas, se
querem ouvir-me calados, posso contar-lhes um caso de minha vida, em que ressalta a
mais cara demonstração acerca da matéria de que se trata” (ASSIS, 1998, p. 402). Ele
cria sua teoria, provando-a com sua experiência, e não aceita ouvir opiniões nem dar
explicações sobre o fato. Segundo Gledson (1998, p.30), “Machado não afirma nem
nega, simplesmente se abstém ― graceja, redefine, conta histórias”.
No início de sua teoria, Jacobina afirma que “não há uma só alma, há duas...”, o
que poderia ser, segundo Gledson (1998), uma sátira social. No conto, o personagem
relata que essa alma externa pode mudar em algumas pessoas: “― Essa senhora é
parenta do diabo, e tem o mesmo nome chama-se Legião... E assim outros muitos
casos” (ASSIS, 1998, p. 403). O que pode confirmar isso, segundo ele, é a senhora no
qual Jacobina se refere que troca de alma várias vezes ao ano, em um momento, sua
alma se resumia a um concerto depois a um baile. A alma exterior que “não é sempre a
mesma” é apresentada por máscaras que irão se atualizar conforme a necessidade e a
situação pedem. A aparência reforça o que o personagem quer ou precisa ser diante da
sociedade, sua inserção social dependerá da sua capacidade de se moldar às exigências
dos demais. Jacobina nos diz: “Há casos, por exemplo, em que um simples botão de
camisa é a alma exterior de uma pessoa; ― e assim também a polca, o voltarete, um
livro, uma máquina, um par de botas, uma cavatina, um tambor, etc” (ASSIS, 1998, p.
402).
Como se vê, a alma exterior é representada por algo exterior ao corpo, como
objetos e modo de se vestir, assim, ela está ligada ao campo das aparências, mas,
segundo Jacobina, ela é tão importante quanto a alma interna, pois sua perda pode
ameaçar a existência de um homem.
Jacobina, a partir de uma experiência vivida por ele, cria a teoria. Desse modo,
se aproveita de apenas um acontecimento para formar uma teoria universal. Segundo
Alfredo Bosi (2000), esse procedimento constrói um “conto-teoria”, isto é, uma
narrativa que procura dialogar com um tema universal, nesse caso, a relação entre a
aparência e a essência.
Jacobina era um rapaz pobre, uma pessoa comum que, com a nomeação de
alferes, começa a sentir as mudanças que o título lhe causava, a farda lhe trouxe até
algumas inimizades, mas os elogios se destacaram mais. O rapaz começa a ser
substituído pelo alferes, sendo que é possível notar este fato na fala da própria mãe
quando o chama por “seu alferes”.
Ao passar uma temporada no sítio de sua tia Marcolina, Jacobina alferes passa a
ser admirado por ela e por seus empregados: seu nome foi trocado pelo título. Sua alma
externa estava criada e sua máscara formada. Essa máscara seria sua verdadeira
aparência, sendo mais importante do que sua essência. Como afirma Bosi (2000), as
máscaras são tão comuns na sociedade que elas acabam se tornando a única verdade.
A tia estava tão entusiasmada com o alferes, que colocou em seu quarto um
“grande espelho” diferente de toda a mobília da casa:
Era um espelho que lhe dera a madrinha, e que esta herdara da mãe, que o
comprara a uma das fidalgas vindas em 1808 com a corte de D. João VI. Não
sei o que havia nisso de verdade; era tradição. O espelho estava naturalmente
muito velho, uns delfins esculpidos nos ângulos superiores da moldura, uns
enfeites de madrepérola e outros caprichos do artista. Tudo velho, mas bom...
(ASSIS, 1998, p. 405).
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O homem, isto é, o ser humano, deu lugar ao alferes, sua alma agora era a farda.
“O alferes eliminou o homem. Durante alguns dias as duas naturezas equilibraram-se;
mas não tardou que a primitiva cedesse à outra; ficou-me uma parte mínima de
humanidade” (ASSIS, 1998, p. 405).
Passado algum tempo, Jacobina ficou no sítio sozinho, mas estando só não havia
admiração e elogios para dar vida ao alferes. Sua alma externa que fora imposta pelos
outros não tinha público para alimentá-la.
“Achei-me só, sem mais ninguém, entre quatro paredes, diante do terreiro
deserto e da roça abandonada. Nenhum fôlego humano. [...] Nenhum ente humano.
Parece-lhes que isto era melhor do que ter morrido? era pior” (ASSIS, 1998, p. 407).
Jacobina precisava de pessoas em sua volta e de convívio social. Como afirma Alfredo
Bosi (2000), “O Espelho” é a prova da certeza machadiana de que a alma precisa do
convívio social e de público, sem eles ela é vazia. Para o autor, o conto “O Espelho” é
considerado o mais celebre dos contos-teoria de Machado de Assis, pois nele é possível
perceber que, além da alma de Jacobina ser a farda, vesti-la apenas não é suficiente, ele
precisa ser visto e reconhecido.
Quando Jacobina se olha no espelho, vê apenas uma imagem esfumaçada, para
Bosi (2000), essa imagem deixa claro que a máscara proporciona segurança, pois
substituiu o homem, já que a imagem que aparece vagamente no vidro é a dúvida.
“O próprio vidro parecia conjurado com o resto do universo; não me estampou a
figura nítida e inteira, mas vaga, esfumada, difusa, sombra de sombra” (ASSIS, 1998, p.
409). Finalmente, no fim da história, ele teve a idéia de vestir a farda e se olhar no
espelho, para resolver a situação em que se encontrava, isto é, não conseguir ver sua
própria imagem.
Lembrou-me vestir a farda de alferes. Vesti-a, aprontei-me de todo; e, como
estava defronte do espelho, levantei os olhos, e... não lhe digo nada; o vidro
reproduziu então a figura integral; nenhuma linha de menos, nenhum
contorno diverso; era eu mesmo, o alferes, que achava, enfim, a alma
exterior. Essa alma ausente com a dona do sítio, dispersa e fugida com os
escravos, ei-la recolhida no espelho (ASSIS, 1998, p. 410).
Jacobina, ao vestir sua farda, pôde se ver por inteiro no espelho. Quando tirava a
farda, sua existência não fazia sentido, sua alma externa naquele momento era a farda de
alferes.
Ele criou sua teoria e apresentou uma solução engenhosa para o fato:
Lembrou-me vestir a farda de alferes [...] Daí em diante, fui outro. Cada dia,
a uma certa hora, vestia-me de alferes, e sentava-me diante do espelho, lendo,
olhando, meditando; no fim de duas, três horas, despia-me outra vez. Com
este regime pude atravessar mais seis dias de solidão, sem os sentir... (ASSIS,
1998, p.410).
Como afirma John Gledson (1998, p.28), “as soluções para os contos da sua
maturidade de Machado são tanto ou mais engenhosas [...]”. Jacobina então abandona a
sala onde estava com os companheiros antes que eles pudessem perceber, o conto
termina de maneira enigmática, assim como iniciou o assunto. Exigindo não ser
interrompido, terminou.
Considerações Finais
“O Espelho” é um conto-teoria e, como já vimos, os contos-teoria de Machado
de Assis dialogam com temas universais. Nesse caso, a personagem Jacobina cria a sua
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teoria sobre a alma, que nas entrelinhas pode ser entendida como a discussão sobre a
aparência e a essência. A situação descrita no texto e os sentimentos do personagem,
que se sente perdido sem sua imagem, metaforizam as atitudes de pessoas que
confundem sua existência com suas posses, e como se pode observar, essas atitudes
continuam vivas. O leitor se identifica com o personagem criado por Machado, pois o
texto trata de um comportamento humano do século XIX, mas que continua
acontecendo apesar de todas as mudanças ocorridas no mundo e no homem.
As questões mencionadas no conto se refletem até hoje na sociedade: máscara,
aparência, o “eu” entre o social e o individual. Isto é, um dos motivos de sua obra
resistir ao tempo, é o fato de trazer em sua essência algo que é atemporal, como os
medos, os valores éticos e morais e a eterna dúvida existencial que preocupa o homem
de qualquer período histórico.
Machado deixa o conto inacabado, porém, foi revelado durante todo o conto a
dualidade da alma. O final aberto permite ao leitor fazer suas próprias reflexões sobre o
assunto do conto, pode-se fazer uma interpretação diferente em diferentes leituras,
assim como pode ser lido de forma diferente em outro momento. Seu estilo de escrever
nas entrelinhas a mensagem que deseja transmitir exige uma leitura reflexiva, não
apenas superficial, assim, essas exigências pede leitores letrados e atentos. Talvez, em
sua época, não fosse compreendido pela maioria, em virtude da falta de instrução. Como
se sabe, grande parte da população do século XIX não era alfabetizada, pertencendo a
poucos o domínio da escrita e da leitura. O que pode significar que Machado escrevia
para o futuro, daí um dos motivos de permanecer atual.
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