genetica_de_populacoes

animal infectado e inflamações purulentas das pálpebras, que o cegam. No coelho sul-
americano (Sylvillagus brasiliense), que é o hospedeiro natural do vírus, a doença é benigna
e caracterizada por nódulos cutâneos. Essa ação seletiva da mixomatose em coelhos
europeus havia sido notada em 1898 pelo microbiologista italiano Giuseppe Sanarelli
(1864-1940), quando ele trabalhou no Uruguai.
O coelho europeu, que foi introduzido na Austrália no século 19, proliferou tanto
nessa região, que passou a constituir uma verdadeira praga para os agricultores e a
preocupar seriamente a população. Em vista disso, o médico e pesquisador brasileiro
Henrique Beaurepaire de Aragão (1879-1956), do Instituto Oswaldo Cruz do Rio de
Janeiro, sugeriu que as autoridades australianas empregassem o vírus da mixomatose para
controlar a multiplicação dos coelhos (Aragão, 1927). Tal conselho, dado antes de 1927,
entretanto, somente foi seguido em 1950. Nessa ocasião, o vírus se espalhou rapidamente
na Austrália, tendo o mosquito por vetor natural, e atingiu proporções panzoóticas,
destruindo 95% dos coelhos infectados.
Após a instalação da mixomatose na Austrália verificou-se que, na região do lago
Urana, na Nova Gales do Sul, passou a ocorrer, por ocasião de cada verão (setembro a
novembro), uma epizootia espontânea, que incidia sobre os descendentes dos sobreviventes
das epizootias anteriores. Analisando, anualmente, o efeito da mixomatose nos coelhos que,
na Austrália, têm tempo médio de vida igual a um ano, pôde-se constatar um decréscimo da
taxa de mortalidade por essa afecção, ano após ano. Tais estudos demonstraram que a
diminuição da taxa de mortalidade decorria de duas causas, isto é, do efeito da seleção
sobre o vírus, produzindo uma linhagem menos virulenta, e do efeito da seleção sobre os
coelhos, produzindo uma linhagem mais resistente à infecção.
O efeito seletivo sobre os vírus pôde ser constatado pela comparação da virulência
daqueles colhidos após cada surto, com o vírus-padrão, a qual mostrou, claramente, uma
atenuação do efeito. Por outro lado, a seleção de uma linhagem resistente de coelhos ficou
demonstrada pelos seguintes fatos:
a) houve uma relação inversa entre a taxa de mortalidade dos coelhos e o número de
epizootias ocorridas entre os ancestrais desses animais;
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