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Apenas na Inglaterra dos anos 40 é que se vão promover os direitos sociais ao status de
direito das pessoas e não mais uma dádiva estatal. Esse giro conceitual é geralmente atribuído
ao plano Beveridge, uma série de documentos, entre os quais o Social Insurance and Allied
Services (o Relatório Beveridge de 1942) e o Full Employment in a Free Society (1944). O
impacto social desse plano numa sociedade vitimada pelas agruras de uma guerra de
proporções mundiais foi extraordinário. O plano apresentava, pela primeira vez na história da
assistência, a característica da universalização, ampliando a concepção bismarckiana que só
abrigava a classe operária. Assim, para além do caráter da assistência propriamente dita, o
plano teve o mérito de estimular a solidariedade entre as classes sociais.
Não se pode deixar de destacar que, no âmbito da teoria econômica, tinham grande
relevância na época as ideias de Keynes, que defendiam uma intervenção do Estado na
economia de modo a estimular o pleno emprego e a seguridade social como um fundamento
macroeconômico capaz de assegurar a estabilidade. Assim, política econômica e política
social conjugavam-se de modo sinérgico. O plano Beveridge apoiava-se no tripé: o pleno
emprego, o Serviço Nacional de Saúde e o abono de família. Sob o ponto de vista dos
destinatários, uma importante característica do plano era a universalização dos benefícios e
serviços, em oposição à focalização: estivessem trabalhando ou não, as pessoas deveriam
contar com alguma proteção por parte da comunidade.
A importância do plano Beveridge transcendeu os limites operacionais da política social,
convertendo-se em objeto de pesquisas acadêmicas, tendo influenciado os trabalhos de
Marshall sobre a cidadania e de Richard Titmuss na concepção de sua pioneira tipologia do
Welfare State.
Estabelecido de forma relativamente consensual como marco cronológico da gênese do
Welfare State, o Plano Beveridge, quando legitimou o National Health Service Act, em 1942,
assinalou também o início de uma fase de grande desenvolvimento dessa peculiar forma de
organização do Estado que marcaria a cena social e política do mundo ocidental até pelo
menos a década de 70 do século passado.
Sob o ponto de vista do humanismo, é, como já se mencionou, uma dimensão virtuosa da
relação entre o Estado e a sociedade civil o rompimento de uma relação contratual entre
Estado e indivíduo, que marcou as políticas sociais governamentais anteriores, para uma
relação em que o ente estatal cria um sistema gratuito e universal, financiado pelo orçamento
fiscal.
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