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lugar, surgiu a preocupação quanto à sua capacidade de lidar com uma situação
como esta. Veio-lhe a desagradável sensação de que ela não seria suficiente. Bastoulhe,
porém, olhar o homem sentado atrás da grande escrivaninha, num dos cantos
do grande salão, para que se evaporasse o receio de ser jogado fisicamente para
fora do 19. ° Distrito.
Era o mesmo homem da nave porém, de algum modo, mais magro. Seu rosto, que
parecera inchado enquanto estava bêbado, agora parecia menor. Seus olhos eram
pensativos e ele tamborilava nervosamente sobre o tampo da mesa.
Disse para o capitão, com voz baixa e autoritária:
- Pode deixar-nos a sós, capitão.
O Capitão retirou-se com um olhar fixo em seu rosto. Cayle sentou-se.
O coronel disse:
- Creio que me lembro agora de sua fisionomia. Sinto muito; acho que andei
bebendo um pouco. Medlon sorriu, constrangido.
Cayle pensou que o que o outro havia dito a respeito da Imperatriz devia ser
extremamente perigoso para alguém em sua posição. Em voz alta disse:
- Não percebi nada de anormal, senhor. Hesitou um instante.
- Ainda que, pensando a respeito, creio que o senhor foi bastante liberal em suas
confidencias.
Cayle parou por um instante. Depois continuou:
- Acredito que tenha sido a sua posição que lhe tenha permitido falar de modo tão
franco e livre.
Houve um silêncio. Cayle teve tempo para, cautelosamente, congratular-se por
suas próprias palavras, mas não se deixou iludir. Aquele homem não tinha chegado à
sua atual posição por falta de inteligência ou de coragem.
O Coronel Medlon disse finalmente:
- Bem. O que foi que... eh... combinamos? Cayle respondeu:
- Entre outras coisas, coronel, o senhor me disse que o Governo estava precisando
de oficiais e me ofereceu uma patente.
O Coronel falou com voz dura:
- Não me recordo dessa oferta. De qualquer modo, se eu consegui ficar tão
inconsciente a ponto de fazê-la, tenho, infelizmente, que informá-lo de que não
tenho autoridade para fazer de você um oficial. Existe um procedimento legal a ser
observado com respeito à obtenção de patentes, que se encontra totalmente fora de
minhas mãos. E uma vez que há uma tão grande estima pela carreira militar, há
muito que o governo a encara como uma fonte de renda. Por exemplo, o posto de
tenente lhe custaria cinco mil créditos, mesmo com o apoio de minha influência. O
de capitão o faria despender a enormidade de quinze mil créditos, o que é uma
fortuna para um rapaz de sua idade e...
Cayle estivera ouvindo com um crescente desconforto. Revendo suas próprias
palavras, pareceu-lhe ter feito o possível com o material à sua disposição. Ele
simplesmente não estava em condições de tirar partido das indiscrições de Medlon.
Sorrindo forçadamente perguntou:
- E quanto custa a de Coronel?
O oficial deu uma gargalhada. Depois disse muito jovialmente:
- Meu rapaz. Esta não se paga com dinheiro, e sim com a própria alma: uma
mancha negra de cada vez.
Interrompeu-se, sério. Depois disse:
- Veja bem, sinto muito se ontem fui um tanto liberal com as patentes de Sua
Majestade, mas você deve compreender como são essas coisas. E para provar-lhe