O TRABALHO DE QUEM VIVE DO LIXO - Polêm! - UERJ

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Laboratório de Estudos Contemporâneos 

POLÊMICA 

Revista Eletrônica 

O TRABALHO DE QUEM VIVE DO LIXO: DESIGUALDADE SOCIAL E SUAS 

DIMENSÕES SIMBÓLICAS 

ALEXANDRE BARBOSA FRAGA 

É Graduado em Ciências Sociais pela UFRJ e mestrando do Programa de Pós-Graduação em Sociologia e 

Antropologia da UFRJ 

alexbfraga@yahoo.com.br 

palavras-chave: trabalhador informal; desigualdade social; emprego 

1 – Introdução 

O objetivo deste artigo é refletir a respeito da relação entre desigualdades sociais e 

suas dimensões simbólicas, a partir da representação simbólica que os catadores de material 

reciclável das ruas do meio urbano fazem do lixo e do trabalho que desempenham. Isso 

pôde ser feito por meio de algumas entrevistas com catadores no bairro de Vila Isabel, Zona 

Norte da Cidade do Rio de Janeiro. 

2 – A atividade de catador e as representações simbólicas sobre o lixo 

Muitos homens e mulheres, excluídos de formas ‘reconhecidas de trabalho’, 

encontram na atividade de catar e vender lixo a forma de terem a identidade de 

trabalhadores recuperada. É a partir das sobras, do resto, que eles voltam a prover 

financeiramente a si mesmos e as suas famílias. O catador vai contra a lógica predominante 

na sociedade, de que o lixo é a sobra, aquilo que é rejeitado e tem que ser jogado fora, para 

ele o lixo representa algo que ainda pode ser aproveitado, seu meio de vida. 

Universidade do Estado do Rio de Janeiro 

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O interessante é que ao mesmo tempo em que a sociedade capitalista em que 

vivemos apela para que tenhamos um impulsivo consumo e um rápido descarte, ela também 

passa a valorizar a chamada ‘cultura do reaproveitamento’. Comprar, descartar e agora 

reaproveitar são ações necessárias para a expansão do capital. O reaproveitamento torna-se 

um negócio rentável. 

O catador não está totalmente excluído, mas também não está totalmente incluído na 

sociedade. Dessa forma, ele estaria situado numa fronteira mal definida socialmente, entre 

o ‘ser marginal’ e o ‘ser trabalhador’, ocuparia uma posição de liminaridade. "Os tributos 

de liminaridade, ou de pessoas liminares são necessariamente ambíguos, uma vez que esta 

condição e estas pessoas furtam-se ou escapam à rede de classificações que normalmente 

determinam a localização de estados e posições num espaço cultural. As entidades 

liminares não se situam aqui nem lá; estão no meio e entre as posições atribuídas e 

ordenadas pela lei, pelos costumes, convenções e cerimonial" (TURNER, 1974: 117). 

Segundo Mary Douglas: "Não é exagero dizer que o ritual é mais para a sociedade 

do que as palavras são para o pensamento. Pois é bem possível conhecer alguma coisa e 

então encontrar palavras para ela. Mas é impossível ter relações sociais sem atos 

simbólicos" (DOUGLAS, 1976: 80). Dessa forma, a desigualdade social de que o catador 

faz parte não é fruto apenas do seu nível financeiro, mas é reforçada por um conjunto de 

atos simbólicos e classificações que o levam até essa posição de liminaridade, já que ele 

tem uma função na sociedade que além de desprestigiada é mal classificada. 

Para essa autora, as categorias são boas para pensar, e mais ainda, são boas para 

organizar a vida social, elas ajudam a definir as fronteiras sociais. Existem fronteiras que 

não são muito bem definidas, aspectos intermediários e pouco delimitados. Tudo que ocupa 

posições mal definidas é uma fonte de poder, é uma fonte de perigo. O sistema 

classificatório tem dificuldade em definir e dificuldade em controlar esses elementos 

intermediários. Dessa forma, pode ser explicado o porquê das pessoas tomarem cuidado 

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com o catador, como o sistema classificatório tem dificuldade em defini-lo, ele é uma fonte 

de perigo. 

Para Edmund Leach, as classificações de insulto são criações sociais a partir da 

nossa organização social. Elas permitem mostrar como as coisas estão posicionadas. Dessa 

forma, frases como ‘seu imundo revirador de lixo’, que, como veremos nas entrevistas, os 

catadores ouvem durante o seu trabalho, querem deixar claro como as coisas estão 

posicionadas. Insultos como esse trazem uma hierarquia à tona. 

Dentre os catadores que entrevistei no bairro de Vila Isabel, destaco dois: Cláudio, 

morador de Santa Cruz; e William, morador de Nilópolis. Para ambos, o motivo de terem se 

tornado catadores passa pela questão da dificuldade de encontrar um emprego formal: 

"Porque não tem serviço. Aí a única forma era trabalhar com a reciclagem" (Cláudio), "Por 

causa que emprego tá difícil né, aí eu botei currículo quase no Rio de Janeiro todo, muitas 

empresas e até hoje ninguém me chamou, então eu vim trabalhar aqui. Estou esperando o 

emprego sair pra mim, não saiu, até hoje eu estou aqui" (William). 

Todos os catadores que entrevistei dizem que com esse trabalho conseguem um 

dinheiro razoável ou bom para as despesas da família. Mas também deixam claro que estão 

nessa atividade por falta de emprego, já que muitos desempenhavam outras profissões, 

como William que trabalhava na manutenção da Supervia. O que se percebe é que mesmo 

alguns catadores chegando a ganhar mais de 600,00 reais por mês, muitos deles prefeririam 

ganhar menos, mas ter um emprego mais reconhecido, que recebesse um dinheiro certo, 

que fosse menos pesado e no qual a discriminação não fosse tão forte. A longa jornada de 

trabalho é a forma de garantir uma quantidade de material suficiente para um rendimento 

satisfatório. 

O lixo para grande parte da sociedade aproxima-se dos seguintes significados: 

‘aquilo que se joga fora’, ‘sujeira’, ‘o descartável’. Para os catadores, representa emprego e 

meio de vida, a forma encontrada para sobreviverem: "Não significa tudo, mas pelo menos 

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o básico para alimentar os meus filhos, significa" (Cláudio). Para o catador William: 

"Significa dinheiro pra mim, tudo. Tudo é um dinheiro. Até um rolo de papel higiênico é 

dinheiro, papelão, tampa de garrafa, latinha, tudo. Se você não pegar nada disso na rua não 

vai ser nada de dinheiro pra você, você não vai arrumar nada". 

Por irem contra a lógica de que o lixo é o descartável, eles sentem certa vergonha no 

desempenhar do seu trabalho: "É um pouco difícil. Me dá uma vergonha assim quando paro 

pra pegar os papelão na rua, garrafas plástica. Eu sinto vergonha, mas o importante não é 

ter vergonha não, é ter arrumado um dinheiro" (William). 

A discriminação que os catadores sofrem é em parte causada por eles irem contra as 

representações sobre lixo que a maioria das pessoas tem. Enquanto é dito que o lixo não 

deve ser tocado, é sujo, deve ser descartado, o catador faz o contrário. Ele age contra essa 

concepção. Em outras palavras, ele vai contra esse "fato social". O fato social 

(DURKHEIM, 1978) tem, entre outras, a característica de ser coercitivo. É esta coerção que 

pune quem viola os padrões estabelecidos. A punição aos catadores, ou seja, a coerção que 

a sociedade aplica por irem contra o padrão de que o lixo deve ser algo imprestável, vem 

por meio de xingamentos e maus tratos. 

Esta coerção pode se dar por meios mais discretos: "As pessoas fica tudo assim me 

olhando. As pessoas que é bem de vida fica tudo olhando, não têm aquela confiança" 

(Cláudio). Mas também por meios diretos: "Já fui chamado de burro, de mendigo, de 

muitas coisas. Muitas coisas já passei. Os caras passa de carro e começa a xingar, chama de 

mendigo, de burro, burro sem rabo. Mas eu levanto a cabeça e vou em frente, tento não ter 

vergonha não" (William). Dessa forma, diariamente os catadores se defrontam com 

dimensões simbólicas que reforçam as posições de desigualdade social. 

3 – CONCLUSÃO 





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Embora a atividade de catador seja uma atividade desprestigiada e mal classificada, 

é capaz de fazer com que os indivíduos voltem a se sentirem integrados a algo e a receber o 

dinheiro que devolve a possibilidade de proverem seus lares. 

O lixo é carregado de uma simbologia de ser tudo aquilo que a sociedade rejeita e 

afasta, e é esse peso que os catadores trazem nos ombros. Eles vão contra essa concepção 

de lixo, mais pela necessidade de sobrevivência. 

As representações que a sociedade faz do lixo moldam a forma como os catadores 

são tratados. Por ocuparem uma posição liminar na sociedade, eles sofrem preconceito. 

Essa é a coerção imposta por irem contra a concepção de que o lixo não tem valor, é algo 

descartável. Dessa forma, as dimensões sociais e simbólicas são articuladas. Os símbolos 

ao mesmo tempo em que expressam as desigualdades, também as reelaboram de formas 

específicas. 

Através do lixo, os catadores vão mantendo suas famílias e recuperam a sua 

identidade de trabalhadores. Diariamente iniciam uma jornada de trabalho longa e 

cansativa, deixando de lado a vergonha e o preconceito. O peso que carregam é físico, mas 

também é moral. O peso de representações que afirmam as desigualdades sociais. 

Referências Bibliográficas 

• DOUGLAS, M. Pureza e perigo. São Paulo: Ed. Perspectiva, 1976. 

• DURKHEIM, Émile. "Que é fato social?" In: As Regras do Método Sociológico. 9 a ed. 

São Paulo: Editora Nacional, 1978. 

• LEACH, E. "Aspectos antropológicos da linguagem: categorias animais e insulto 

verbal" In: Edmund Leach, Col. Grandes Cientistas Sociais. São Paulo: Ed. Ática, 1983. 

• TURNER, Victor. O processo ritual: estrutura e antiestrutura. Petrópolis: Vozes, 1974. 





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