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O desenvolvimento vegetativo nas plantas lenhosas é indeterminado e modular. A
contínua geração de sistemas de órgãos pelos meristemas das plantas é modulada pela
senescência programada e/ou pela abscisão – queda de órgãos existentes durante toda a vida
da planta. O potencial de desenvolvimento é também influenciado pela supressão de
atividades do meristema, como a dominância apical, e pela perda dos meristemas que são
usados no desenvolvimento determinado das flores. Embora todos esses processos sejam
geneticamente determinados, os caminhos envolvidos estão também sob influência do
ambiente. Durante seu curso de desenvolvimento, as plantas perdem sistemas inteiros de
órgãos através do processo denominado abscisão. Tal processo fornece um mecanismo para
remoção de órgãos senescentes ou defeituosos e para liberação de frutos amadurecidos. Em
alguns casos, sistemas de órgãos intactos e saudáveis podem ser removidos numa etapa do
desenvolvimento. Abscisão de pétalas, sépalas e estames em frutos no início do
desenvolvimento são exemplos desse processo (BLEECKER; PATTERSON, 1997).
Senescência, abscisão e cessamento da atividade meristemática em tecidos somáticos são
exemplos de decisões de vida ou morte feitas pelas plantas durante seus ciclos de vida. Essas
decisões podem afetar sistemas de órgãos específicos ou, quando agindo em combinação,
levar à morte da planta inteira. Dentro dos tecidos afetados, os processos fisiológicos
envolvidos são apenas parcialmente entendidos e, no caso da senescência, podem envolver
mudanças globais na expressão gênica. Como essas características da história de vida são
coordenadas em nível da planta inteira é um mistério (BLEECKER; PATTERSON, 1997).
A morte celular programada (MCP) é um processo de suicídio celular envolvendo
condensação, encolhimento e separação celular ordenada. A MCP exclui células que exercem
uma função temporária e que são desnecessárias ou indesejadas, ou promovem o crescimento
de tecidos especializados. Isso inclui células da aleurona, células da coifa e elementos
traqueídeos. Durante interações com o ambiente, a MCP destrói células durante a hipoxia e
após trocas com patógenos avirulentos, em ambos os casos sistematicamente localizadas.
Espécies oxigenadas reativas, como peróxido de hidrogênio, e fitohormônios, como ácido
giberélico e etileno, podem induzir MCP em plantas, enquanto outros hormônios, incluindo
citocinina e ácido abscísico, e sinais de outras células podem suprimi-la (PENNELL; LAMB,
1997).
Folhas e várias estruturas reprodutivas caem por abscisão, por fatores mecânicos
ou pela combinação dos dois. Na abscisão verdadeira, ocorrem mudanças fisiológicas que
levam à formação de uma discreta zona de abscisão (composta por células pequenas,
compactas e sem espaço intercelular) na qual a separação ocorre. Em árvores adultas, uma
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