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para produzir uma estrutura distinta, como uma flor, uma gavinha ou um espinho, e o
crescimento do caule se torna determinado (KERSTETTER; HAKE, 1997).
Sem dúvida, plantas geneticamente idênticas crescendo em diferentes condições
ambientais podem assumir uma ampla variedade de formas durante seu desenvolvimento,
devido à plasticidade no desenvolvimento vegetativo (STEEVES; SUSSEX, 1989 apud
TAYLOR, 1997). Essa plasticidade desenvolvimental provavelmente representa uma
adaptação das plantas ao seu estacionário hábito de vida autotrófico, no qual elas sintetizam
nutrientes ricos em energia a partir do dióxido de carbono e da luz solar e adquirem água e
elementos inorgânicos do solo. Para manter o suprimento dessas matérias-primas, as plantas
precisam crescer continuamente, expandindo as superfícies envolvidas na absorção e captura
de nutrientes e de luz solar através da elongação e ramificação de caules, da expansão das
folhas e da formação de um sistema radicular ramificado com pêlos radiculares (TAYLOR,
1997).
O crescimento de plantas lenhosas tem sido caracterizado sob pontos de vista
quantitativos, anatômicos, morfogenéticos e fisiológicos. As plantas crescem em altura e
diâmetro através da atividade dos tecidos meristemáticos, os quais representam uma fração
muito pequena da massa total da planta. As diversas partes do vegetal crescem em diferentes
taxas e normalmente em diferentes épocas do ano (KRAMER; KOZLOWSKI, 1979).
Na maioria das plantas superiores, o crescimento da gema apical inibe o
crescimento das gemas laterais – fenômeno denominado dominância apical –, determinante na
forma do vegetal. As plantas com forte dominância apical apresentam um único eixo de
crescimento com poucas ramificações laterais. A remoção do ápice caulinar em geral resulta
no crescimento de uma ou mais gemas laterais. Segundo Janick (1968), o crescimento das
plantas pode ser modificado por meio da poda. A gema apical promove o crescimento tanto
através da biossíntese direta da auxina quanto da biossíntese de giberelina, induzida por
auxina. As citocininas também modificam a dominância apical e promovem o crescimento de
gemas laterais. A baixa razão auxina/citocinina estimula a formação de parte aérea;
conseqüentemente, as plantas superprodutoras de citocininas tendem a ter mais ramificações
(TAIZ; ZEIGER, 2004).
Todos os organismos multicelulares passam por estádios de desenvolvimento
mais ou menos definidos, cada um com suas características próprias. Nos animais, essas
mudanças ocorrem no organismo inteiro; nas plantas superiores, porém, elas ocorrem em uma
única região, o meristema apical caulinar, que passa por três fases de desenvolvimento: a fase
juvenil, a fase adulta vegetativa e a fase adulta reprodutiva (TAIZ; ZEIGER, 2004).
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