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firmou:
— Não posso... Sei o que mamãe tem sofrido em tão longos anos de
martírio, físico e moral, e espero que Deus nos estenda a mão, para que suas
dores sejam aliviadas; no entanto, agora, não me é possível deixar Paris...
A filha de D. Inácio esboçou um gesto de resignação, respeitando, sem
discutir, a decisão da filha. Não assim, o pupilo de Damiano, que deixou
transparecer no olhar uma profunda desconfiança.
— Ah! compreendo agora — disse desapontado —, não podes sair de
Paris! Louco que fui, presumindo que a vida aqui seria a mesma de Ávila. As
atrações parisienses modificam as criaturas...
Notando-lhe a profunda tristeza, a jovem Vilamil experimentou indefinível
aflição por se declarar abertamente, revelar a natureza dos sagrados deveres
que a escravizavam prisioneira, mas a verdade dolorosa lhe morria no coração.
Ferida nos mais nobres sentimentos, encontrou fôrças para murmurar.
— Não deves fazer semelhante juízo a meu respeito...
E muito enleada sob o olhar indagador do rapaz, que a envolvia em
atmosfera de humilhação, concluía:
— Ouve. Carlos! Quando houver cumprido meus deveres, quando minha
consciência permitir que pense em mim, irei procurar-te onde estiveres!
Guardaremos, eu e mamãe, tôda a nossa gratidão e confiança em ti. Não
importa hajas renunciado ao ministério sacerdotal, porque, então, quando me
sinta livre, poderemos iniciar nova e venturosa tarefa.
Clenaghan, entretanto, ouviu-a quase friamente, com o ciúme que lhe
envenenava o coração. Conturbado pelas sugestões inferiores, cada afirmativa
de Alcione, agora, lhe parecia diferente. Teve a impressão de que ela se
deixara levar em Paris pelas promessas de algum homem criminoso e
inconsciente. As palavras “quando me sinta livre” toavam-lhe dolorosamente.
Sentia-se estranho a tudo e não pôde murmurar senão evasivas ligeiras, até ao
momento em que se despediu para voltar ao hotel.
Alcione compreendeu o que se passava com êle, mas, ainda que
amargurada, chamou Luísa para os serviços de cada noite, relativos ao
tratamento de sua mãe e cumpriu, rigorosamente, o programa do lar. Madalena
Vilamil se envolvera num véu de tristeza silenciosa. Então, fazendo o possível
por dissimular as amarguras íntimas, a jovem procurou desfazer o ambiente
pesado, pedindo a Rohbie para tocar alguma coisa, enquanto lia à enfêrma
certas páginas de sua predileção.
No dia seguinte, pela manhã, saiu de casa como de costume, a fim de
esperar o carro do Sr. Davenport, na pequena praça, defronte da igreja mais
próxima. Um carro ia-lhe no encalço, discretamente, sem que ela o
suspeitasse. Era Carlos que, informado na véspera por Madalena, das regalias
e atenções que a filha desfrutava na casa onde servia, resolvera não deixar
Paris sem uma prova da singular transformação que injustamente atribuía à
criatura eleita. Cada pormenor da conversa com a senhora Vilamil, no dia
anterior, gravara-se-lhe indelével no coração. Por que motivo ela não esperava
o carro à porta de casa? Não havia necessidade de caminhar quase um
quilômetro para encontrar a viatura. Preocupado com essa primeira
observação, reparou a carruagem garbosa que Alcione tomou, a breve trecho.
A suntuosidade do veículo pareceu-lhe excessivamente inadequada para a
jovem humilde dos idos tempos de Ávila. Seguiu-a, mais ou menos de perto,
até que chegou ao destino. Viu-a descer e receber com evidentes mostras de