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objetivo é entender como as idéias foram transmitidas através da imprensa e como a
exposição à palavra impressa afetou o pensamento e o comportamento da
humanidade durante os últimos quinhentos anos". 9
Histórias conexas (como a história das bibliotecas, do ensino da leitura, das
técnicas industriais do livro, etc.) desenvolveram-se a partir de preocupações
convergentes com um conjunto comum de questões sobre a difusão das idéias no
passado. A diferença entre esse esforço e a história das idéias, por exemplo, reside em
buscar essa difusão não somente nas filiações formais de pensamento entre luminares
e intelectuais, mas entre os homens comuns das sociedades no passado, buscando
compreender "a maneira como as pessoas comuns entendiam o mundo" 10
A história do livro nasce, portanto, de um amplo conjunto de preocupações
entre historiadores e cientistas sociais, bem como literatos e economistas. Sua
trajetória inicial é descrita da seguinte forma por Roger Chartier:
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Há vinte ou vinte e cinco anos, seria provavelmente mais fácil definir
o que era o "espírito francês" na história do livro. Distinguindo-se da
história da imprensa (que era classicamente a história de uma
invenção e sua difusão, a história de uma técnica e suas evoluções, e a
história dos livros mais raros e mais famosos), a disciplina, enquanto
ainda jovem e conquistadora, associou-se entusiásticamente com a
constituição de longas séries da produção impressa de uma cidade ou
de todo um reino durante um século. Pegando emprestado conceitos e
instrumental da história econômica, a história dos livros buscava
claramente delinear os ciclos de longa e curta duração na conjuntura
editorial, verificar seus períodos de crescimento e momentos de
recessão. Delineando estatísticas de títulos montadas a partir de livros
preservados até o presente, dos registros de privilégios e permissões da
Direction de la Librarte ou, mais recentemente, e para o século XIX,
da informação publicada na Bibliographie de la France, a história da
produção impressa conduzida desse modo adequava-se perfeitamente
com os ditames da história quantitativa que dominavam então. Como
nos estudos de preços e comércio, nascimentos e mortes, o objetivo era
9 DARNTON, Robert. What is the history of books? Daedalus III (3), summer, 1982, p. 65.
10 DARNTON, Robert. O grande massacre de gatos; e outros episódios da história cultural francesa.
Rio de Janeiro: Graal, 1986, p. XIV.