ConnectING 19 juni 2022

ALUMNUS IN DE KIJKER
TUNNELBOUWER MET HELICOPTER -
VIEW WINT AIKUL AWARD
“De carrière van Robert Willems is een voorbeeld voor jonge ingenieurs vanwege
het stelselmatig zoeken naar nieuwe professionele uitdagingen in een internationale context”,
aldus prof. Johan Baeten, campusvoorzitter van Campus Diepenbeek, in zijn laudatio tijdens
de uitreiking van de jaarlijkse Awards door Alumni Ingenieurs KU Leuven op 31 mei 2022.
Een portret van de gelauwerde Limburger.
AIKUL is de overkoepelende vereniging van de
afgestudeerde burgerlijk en industrieel ingenieurs van de
KU Leuven. Dus ook van de vele duizenden ingenieurs
die afzwaaiden vóór in 2013 de opleiding deel ging uitmaken van
de universiteit en een eigen Faculteit Industriële Ingenieurs -
wetenschappen vormde. Robert Willems behoort tot dit groot
legioen van zg. ‘pre-integratie ingenieurs’. Dat hij de Award van
de alumnivereniging wint, bewijst dat de verdiensten van de ‘oude
garde’ van tel zijn en blijven en niet overschaduwd worden door
hun universitaire opvolgers. De prestigieuze AIKUL-Awards gaan
naar een burgerlijk en een industrieel ingenieur die zich hebben
onderscheiden – nationaal en internationaal – in het bedrijfsleven
en de samenleving en daarom als rolmodel kunnen dienen voor
de huidige en de toekomstige ingenieurs.
Commercieel
Robert studeerde in 1988 af als industrieel ingenieur Elektro -
mechanica aan de toenmalige Katholieke Hogeschool Limburg
(KHLim), nu Campus Diepenbeek. Na de toen nog verplichte
legerdienst en twee jaar warmlopen in een commerciële functie
vindt Robert de job van zijn leven in de sector van de tunnel -
boringen. Bij K-Boringen in Hasselt wordt hij projectmanager,
verantwoordelijk voor de planning, organisatie en de opvolging
van boorprojecten en de contacten met klanten en leveranciers.
Zijn actieradius beperkt zich evenwel niet tot België maar omvat
ook grote delen van Midden en Oost-Europa.
In Duitsland blijft Roberts organisatie- en commercieel talent alvast
niet onopgemerkt. In 1997 gaat hij aan de slag bij Herrenknecht AG
in Schwanau (Baden-Wütttemberg), een belangrijke producent
van tunnelboormachines in diverse formaten (van 0,1 tot 15,5 m
diameter). Robert wordt sales engineer in de business unit Utility
Tunnelling en begint aan een internationale carrière die zich
geografisch almaar verder uitbreidt. Van China en Taiwan,
over het Midden-Oosten en Noord-Afrika tot Noord, Centraal en
Zuid-Amerika. In vijf jaar tijd realiseert hij meer dan honderd
boorprojecten en drijft met marktaandeel van Herrenknecht op
met 90%.
Ondernemer
Met de promotie tot Global Sales & Marketing Director van zijn
business unit zet Robert de kroon op zijn werk bij Herrenknecht.
Hij wordt verantwoordelijk voor de wereldwijde strategie,
inclusief de productontwikkeling en de aansturing van de
dochter maatschappijen en filialen. Met een sales team van dertig
medewerkers weet hij in drie jaar de omzet van het bedrijf
te verdrievoudigen.
In 2008 keert Robert terug naar zijn roots in Hasselt en richt
Down2earth op, een bedrijf dat tweedehands boormachines
opkoopt, reviseert en opnieuw op de markt brengt, een voorbeeld
van circulaire economie avant la lettre. Zijn grote expertise in de
sector stelt hem bovendien in staat om constructiebedrijven,
machinebouwers en overheden professioneel te adviseren bij
tunnelwerken allerhande. Op korte tijd wordt Down2earth een
begrip in het marktsegment van de tunnelboormachines met
een diameter tot 4,5 m. Ook wanner hij in 2018 de dagelijkse
leiding van het bedrijf uit handen geeft, blijft Robert via zijn bvba
Donum Vita actief als consultant in de tunnelbouw en de
internationale handel.
Business Angel
Hoe down to earth Roberts werkveld letterlijk ook mag zijn,
dat belet hem niet om zich te profileren als een bevlogen en
geëngageerde ondernemer. Al meer dan tien jaar is hij bedrijvig
als Business Angel in het gelijknamige netwerk dat investeert in
jong ondernemerstalent. Business Angels hebben zelf een
succesvolle carrière uitgebouwd en kunnen bogen op een stevige
ervaring als investeerder met een fijne neus voor business
opportuniteiten. Ze bieden aan de jonge generatie de kans om
hun zaak met vers kapitaal en ‘wise deals’ op een hoger niveau
te tillen.
Tunnelboring hoeft niet per se tot een tunnelvisie te leiden, zoveel
is duidelijk. Bij Robert is veeleer sprake van een helikopterview.
Hij overschouwt een rijk gevulde en gevarieerde carrière waarin
hij zich nationaal en internationaal weet te onderscheiden.
Ingenieurstalent gekoppeld aan ondernemingszin en engagement
maken hem tot een rolmodel en ambassadeur en bijgevolg de
rechtmatige winnaar van de Alumni Ingenieurs KU Leuven
Award 2022.
Yves Persoons
50