Jaarverslag 1999

30 Union Minière
de markt loopt als gepland en voor 2000 wordt een aanzienlijke groei
vooropgesteld.
De verkoop van nikkelverbindingen voor oplaadbare batterijsystemen
verdrievoudigde, terwijl de verkoop van kobaltoxide voor oplaadbare
lithium-ionbatterijen met 70% steeg, wat meteen een bewijs vormt
voor de sterkte van de nikkel/metaalhydride- en lithium-ionsystemen.
Vermits de batterijmarkt erg concurrentieel is, bleven de prijzen voor alle
systemen tegen een schrikbarend tempo dalen en sleepten intussen de
leveranciers van grondstoffen mee. Dat marktsegment vormt dus geen
uitzondering: lagere verkoopmarges op alle producten zijn een feit.
UM Cobalt & Energy Products startte ook met de verkoop van
lithiumkobaltiet, het actief kathodemateriaal voor lithium-ionbatterijen,
dat geproduceerd wordt in een pilootfabriek in haar Canadese vestiging.
Het product werd uitstekend aanvaard en de productie van de
pilooteenheid werd volledig verkocht. Intussen wordt verder onderzoek
verricht naar productverbeteringen. In de loop van het jaar werd een
aanvang gemaakt met de bouw van een volwaardige fabriek in
Zuid-Korea, die in het midden van 2000 zal opgestart worden.
Ten einde de eenheid voor te bereiden op toekomstige groei, werd in
januari 2000 een organisatiestructuur toegespitst op business lines
ingevoerd. De verkoop, productie, marketing en ontwikkeling zal beheerd
worden binnen die business lines, die zich elk op een specifiek
marktsegment concentreren. De drie business lines zijn :
■ speciaal vervaardigde poeders, voornamelijk voor de markten
van de hardmetalen en de diamantgereedschappen;
■ grondstoffen voor de primaire en oplaadbare batterijen;
■ keramische en scheikundige producten gericht op keramische
en industrieel scheikundige toepassingsgebieden.
Verder vormt de groeiende drang van de wetgever naar beperking van
het gebruik van en/of de blootstelling aan metaalhoudende verbindingen
(kobalt, nikkel, cadmium en zink) één van de belangrijkste uitdagingen
voor UM Cobalt & Energy Products. Als een verantwoordelijke industrieleider
werkt de eenheid intern en samen met de sectororganisaties aan de
ontwikkeling van veilige producten en een veilige werkomgeving en
aan een verbeterde kennis van de risico's voor het leefmilieu en voor
de mensen die aan die producten blootgesteld worden.
Voor 2000 verwacht de eenheid een verdere groei in volume. Door de
aanhoudende druk op de prijzen zal de expansie echter niet helemaal in
een verhoogd inkomen kunnen omgezet worden.