Jaarverslag 1999

28 Union Minière
UM COBALT & ENERGY PRODUCTS
UM Cobalt & Energy Products is een wereldleider in de
productie en verkoop van gespecialiseerde materialen
voor een aantal toepassingen, voornamelijk batterijen,
diamantgereedschappen, hardmetalen, keramiek en
industriële chemicaliën.
De business unit bekleedt al vele jaren een leidende positie op
het vlak van kobalthoudende producten maar ontwikkelde ten
behoeve van haar klanten verbindingen met andere metalen.
UM Cobalt & Energy Products heeft activiteiten in Olen, België
(kobalt en nikkel), Laurinburg, USA (kobalt en geavanceerde
materialen op basis van wolframcarbide), Shanghai,
Volksrepubliek China (kobalt en zink), Roodepoort, Zuid-Afrika
(kobalt), Fort Saskatchewan en Leduc, Canada (kobalt en
nikkel), Overpelt, België (zink) en Seneffe, België (cadmium).
De business unit heeft ook een belang in de kobaltmijn van
Kasombo (Democratische Republiek Congo) en
BATTERY MATERIALS CORPORATION (Japan).
De productie- en verkoopvolumes van de meeste producten van
UM Cobalt & Energy Products lagen gemiddeld 20% hoger dan tijdens
het voorgaande jaar. De commerciële voorwaarden stonden echter onder
zware druk en dat leidde tot lagere eenheidsprijzen en het teloorgaan van
het grootste deel van de winst die uit de stijging van het verkoopvolume
kon gehaald worden.
De noteringen voor kobaltmateriaal bereikten in januari 1999 het diepste
punt van het decennium met USD 6 per pond. De terugval van de prijs
begon eind 1998 en werd aangedreven door speculatie. Die tendens was
dan ook van korte duur en de metaalnoteringen gingen snel opnieuw
omhoog, tot zelfs USD 18 per pond. Er werd een nieuw evenwichtspunt
gevonden in de tweede helft van het jaar, toen het kobaltmetaal
verhandeld werd tussen USD 12 en USD 15 per pond.
De uiterst lage prijs begin 1999 had een weerslag op zowel de
rentabiliteit als op de activiteiten van de kobaltraffinage-eenheid in
Olen. Tijdens de eerste zes maanden van het jaar lag de productie
30% lager. Tijdens het tweede halfjaar draaiden de installaties opnieuw
op volle capaciteit.
De markten voor hardmetalen en diamantgereedschappen hielden zich
in de meeste delen van de wereld stevig. De Aziatische markt, die in 1998
getroffen werd door een zware economische crisis, groeide in 1999
opnieuw aan, op uitzondering van de Japanse markt. De verkoop van
nieuw geïntroduceerde poeders (submicronpoeders en Cobalite®)
verdrievoudigde bijna op één jaar tijd. Hoewel die nog maar een
bescheiden marktaandeel hebben, wordt niettemin verwacht dat de groei
in de komende jaren zal versnellen. UM is trouwens goed geplaatst om
de leidinggevende leverancier van die poeders te worden.