De bio-ingenieur op de werkvloer - Toegepaste Biologische ...

De bio-ingenieur op de werkvloer
JOOST SCHYMKOWITZ
Groepsleider
VIB Switch Lab
Het Vlaams Interuniversitair Instituut voor Biotechnologie (VIB) streeft ernaar in Vlaanderen een excellentiecentrum
te vormen voor onderzoek in de levenswetenschappen. In 2003 werd een internationale
oproep gelanceerd om jong wetenschappelijk talent naar Vlaanderen te brengen. Drie nieuwe groepsleiders
werden gezocht die de kans zouden krijgen om een laboratorium op te zetten en gedurende vijf
jaar hun onderzoek te ontplooien.
Op dit moment was ik als postdoctoraal onderzoeker verbonden aan het Europees Moleculair Biologie
Laboratorium (EMBL) in Heidelberg. De oproep was de eerste van zijn soort in Vlaanderen en gaf een
verrassende wending aan mijn carrière: voor het eerst was er een reële kans om mijn onderzoek in
Vlaanderen voort te zetten en dus naar huis te keren na een verblijf van verscheidene jaren in het buitenland.
Met mijn collega bio-ir Frederic Rousseau heb ik dan ook aan de oproep gevolg gegeven met
een gezamelijk interdisciplinair projectvoorstel dat technieken uit de bio-informatica, de biofysica en de
moleculaire en cellulaire biologie combineert om tot nieuwe biologische inzichten te komen.
Sinds september 2003 is het Switch laboratorium actief aan de Vrije Universiteit Brussel als een van
de nieuwe groepen van het VIB. Het team is ondertussen uitgegroeid tot meer dan tien onderzoekers
en onze opstartperiode lijkt achter de rug, het lab begint op volle toeren te draaien. De focus van ons
onderzoek is eiwitaggregatie, een fenomeen dat recent sterk in de pers kwam door de toenemende
aandacht aan ziektes zoals Alzheimer, Parkinson en katarakt, die door de vergrijzing van de bevolking
steeds toenemen. De ontdekking van de priongebaseerde ziektes zoals Creutzfeld-Jacob en scrapie en
de daaraan verbonden wijdverspreide bezorgdheid om de veiligheid van onze voedselketen heeft hieraan
natuurlijk ook sterk bijgedragen.
Het Switch lab is een zeer stimulerende werkomgeving. De groep is internationaal samengesteld met
mensen met zeer verschillende achtergronden, zowel cultureel als professioneel. Het interdisciplinair
karakter van ons onderzoek houdt in dat er zowel informatici en fysici als biologen met elkaar moeten
praten en samenwerken. Daarnaast is het toepassen van de onderzoeksresultaten met het oog op
valorisatie een belangrijke doelstelling van het VIB, wat wil zeggen dat patentering en het vertalen van
basisonderzoek naar een industriële omgeving een belangrijk deel van onze taak inhoudt. Wanneer er
belangrijke wetenschappelijke resultaten worden geboekt, is het VIB er heel snel bij om dit aan de pers
mee te delen, zodat een stuk interactie met de media deel uitmaakt van deze zeer gevariëerde job.
Mijn basisopleiding als bio-ingenieur laat toe om zowel dieper in te gaan op meer theoretische aspecten
van het werk, maar biedt tevens voldoende bagage om een oog voor toepassingen te ontwikkelen. Bij
Switch werken er zowel bio-ingenieurs in het wetlab als achter de computer. Onze rol in dit divers team
is vooral het bij mekaar brengen van de verschillende disciplines en het integreren van de resultaten en
de kennis van de verscheidene achtergronden.
Joost Schymkowitz
afgestudeerd in 1997
bio-ingenieur in de
Cel- en Genbiotechnologie
pleinlaan 2
B-1050 BRUSSEL
www.vib.be
pagina 47