les jeunes historiens ont la parole - Centre for Historical Research ...

Romain SACCO
(ULg)
Studiedag voor jonge historici – Eerste Wereldoorlog – Tweede Wereldoorlog
Journée d’étude “jeunes historiens” – Première Guerre mondiale – Seconde Guerre mondiale
Le III e Corps d’Armée belge du 10 au 13 mai 1940.
Histoire et histoires d’une débâcle.
Le III e Corps d’Armée belge est le groupement de deux divisions d'infanterie (2 e et 3 e Divisions)
et d’unités non-endivisionnées (1er Lanciers, 1 er et 2 e Cyclistes-Frontière, 4 e Carabiniers-
Cyclistes, VII e Bataillon d’Unités Spéciales de Forteresse et 15 e d’Artillerie) qui, en mai 1940,
occupe et défend la Position Fortifiée de Liège (PFL), ensemble relativement complexe de forts,
de casemates, d’abris et de tranchées qui s'étend de part et d'autre de la Meuse, autour de Liège et
entre Engis et Herstal. Le soir du 9 mai 1940, les missions du III e Corps en cas de violation du
territoire par l’Allemagne sont les suivantes : entre la frontière et les premières lignes de la
PFL, ses unités avancées doivent assurer de nombreuses destructions et obstructions de voies de
communications afin de ralentir l’ennemi pour ensuite se replier sur la position liégeoise, en
réserve du Corps d’Armée. Une fois ce repli effectué, le III e Corps doit défendre et résister sur ces
défenses le plus longtemps possible, afin de donner le temps aux armées françaises et anglaises
de prendre position sur la Ligne KW (Koningshooikt – Wavre). Dans le cas où le III e Corps
finirait par être débordé sur ses positions sur la Meuse, il devra lui aussi se replier, par des
itinéraires strictement établis et dans l’ordre le plus parfait, de la PFL vers la Ligne KW.
Le soir du 9 mai, les troupes du III e Corps sont mises en alerte et, le matin du 10, les unités
avancées remplissent leur mission de destructions et obstructions pour ensuite se replier
comme prévu en réserve du III e Corps, sur le plateau d’Ans – Alleur. Les divisions d’infanterie
du Corps sont elles aussi en place sur leurs positions respectives, et le III e Corps a jusque là
rempli avec succès ses premières missions. Néanmoins, la chute du fort d’Eben-Emael et la
prise des ponts autour de Maastricht vont enclencher la première phase de repli du III e
Corps : la 2 e Division d’infanterie est envoyée – non sans mal – derrière la ligne KW, au nordouest
de Louvain, tandis que la 3 e division passe sur les positions de la rive gauche de la Meuse.
La journée du 11 mai sera décisive pour le III e Corps d'Armée : les blindés allemands
passent à l’attaque, enfoncent les défenses belges devant Maastricht et sont à Tongres dans
l'après-midi. Le III e Corps risque d’être pris à revers et d’être bloqué par la Meuse qu’il défend.
Toutes les tentatives de contre-attaque des unités de réserve échouent et, le soir venu, le III e
Corps n’a d'autre choix que de commencer son repli définitif de Liège vers La Méhaigne et
Gembloux puis KW.
Or, ce repli préparé de longue date va tourner à la catastrophe et ce principalement à cause de la
faillite totale des communications, aussi bien entre le GQG et le III e Corps d’Armée d’une part et
au sein même du Corps, entre son QG, ses unités, et ses unités entre elles d'autre part. Cette faillite
aura de très graves conséquences : des unités vont être envoyées vers Hannut et seront capturées
le lendemain matin. D'autres, comme le 1 er Lanciers et le 1 er Cyclistes-Frontière, qui devaient
assurer le flanc-garde Nord du Corps, ne recevront pas d’ordre de repli et quitteront leurs
positions d’initiative et sans remplir leur mission de protection. Enfin, la plupart des unités
vont se replier dans le désordre le plus total, au milieu d’un flot de civils victimes d’un
mouvement de panique causé par la rumeur infondée de la présence d'unités allemandes à la
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