les jeunes historiens ont la parole - Centre for Historical Research ...

Jef GHYSENS
(VUB)
Studiedag voor jonge historici – Eerste Wereldoorlog – Tweede Wereldoorlog
Journée d’étude “jeunes historiens” – Première Guerre mondiale – Seconde Guerre mondiale
Désertion et insubordination au sein de l’armée belge.
Le fonctionnement du conseil de guerre de la première division de l’armée.
Évolutions et contrastes, 1914-1918.
Les délits militaires de désertion et d’insubordination et les différentes façons dont ils furent
sanctionnés au cours de la Première Guerre mondiale forment l’objet de la présente recherche.
Plusieurs raisons expliquent la préférence donnée à l’étude de ce type de délits ainsi qu’à ce corps
spécifique de l’armée. Les délits examinés constituent en effet la grande majorité des dossiers
composant les archives de ce conseil de guerre et ils forment de loin le matériau de recherche le
plus intéressant à investiguer (au contraire des vols et délits du même type). Le choix de la
première division tient à la position de celle-ci au sein de la zone du front: bien qu’elle ait été
active sur le front de l’Yser - une zone relativement calme au regard d’autres positions sur le front
occidental - la première division était cependant régulièrement engagée dans les secteurs les plus
dangereux, ce qui a pu évidemment jouer un rôle déterminant dans le processus de désertion et de
refus d’obéissance.
La question centrale de cette recherche est de savoir si, au regard de tels délits, le conseil de
guerre belge a observé ou non les prescriptions du Code pénal militaire. Ce Code date de 1870 et
les règles qu’il contient n’avaient encore jamais été appliquées à une situation de guerre effective
comme celle qui allait se produire en 1914. A côté de cette question centrale, d’autres aspects
apparentés de la problématique sont analysés. Le Code pénal distingue, par exemple,
systématiquement une distinction entre délits commis ‘en temps de guerre’ (c’est-à-dire derrière
les lignes, pendant les périodes de repos...) ou ‘en présence de l’ennemi’ (sur le front même,
pendant les actions militaires...). Cette distinction a fortement influé sur les peines proposées. Les
peines officielles pour insubordination et désertion ‘en présence de l’ennemi’ étaient
respectivement la peine de mort et une peine de prison de 10 à 15 ans.
Lorsqu’on analyse ces peines, il convient de tenir compte de l’une des principales caractéristiques
spécifiques du front belge pendant la guerre: la mise sous eau de la région de l’Yser. Cette
tactique d’inondation qui, d’un côté, a permis de freiner le progrès des armées allemandes et de
constituer une ligne de front relativement calme, a aussi eu pour conséquence que l’armée belge,
au contraire de tous les autres belligérants, s’est retrouvée complètement coupée du reste du
territoire national et n’a que très difficilement pu recruter de nouveaux soldats parmi la
population.
Maintenir le niveau des effectifs constituait l’un des plus grands problèmes auxquels dut faire face
le haut commandement belge. Il est évident qu’avec un grand nombre de déserteurs et de
réfractaires à punir, ces effectifs allaient très rapidement être drastiquement réduits, mettant de la
sorte en péril la situation de l’armée belge. Les dilemmes cornéliens engendrés par cette situation
et les méthodes employées pour y parer forment l’un des points saillants de la recherche. En lien
avec la problématique, on s’intéresse également au nombre de délits commis (en tenant compte
des évolutions temporelles), les différences de traitement selon le rang de l’accusé, l’exécution
effective des peines et les sanctions alternatives imaginées au cours de la guerre. L’évolution de
ces processus pendant les quatre années de guerre fait également l’objet d’un examen attentif.
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