les jeunes historiens ont la parole - Centre for Historical Research ...

Studiedag voor jonge historici – Eerste Wereldoorlog – Tweede Wereldoorlog
Journée d’étude “jeunes historiens” – Première Guerre mondiale – Seconde Guerre mondiale
Isabeau DELAEY
(UGent)
‘Le passé vit en nous !’ Une analyse des journaux du front édités
en Flandre occidentale pendant la Première Guerre mondiale comme éléments
porteurs de la mémoire collective
La mémoire collective d’une communauté est à la base de son identité. Le passé de cette
communauté ne cesse de la façonner : il est présent de manière permanente dans l’identité via la
mémoire. Les guerres et les conflits conduisent les communautés à se retourner avec un
enthousiasme revigoré vers leur passé. Cela vient du besoin de réaffirmer une identité perturbée
par le conflit. Ce trouble toucha aussi l’identité belge – neutre – durant la Première Guerre
mondiale.
La Première Guerre mondiale et l’armistice de 1918 servirent après coup de référence historique
pour les conflits ultérieurs en Belgique, et en particulier pour la Seconde Guerre mondiale. Se
pose dès lors la question de savoir quelles sont les représentations historiques auxquelles on se
réfère pendant cette Première Guerre mondiale. La période de la Première Guerre mondiale fut
perçue comme la fin d’un long 19 e siècle caractérisé par le nationalisme. Quelle nation était la
plus importante pour les soldats, à quel passé accordaient-ils de la valeur ? Le choix d’une
représentation historique déterminée a-t-il des implications sur les conceptions nationales ? Pour
répondre à ces questions (du moins, partiellement), j’ai analysé les références historiques
présentes dans les journaux du front ouest-flandriens.
Les journaux du front – en Belgique jusqu’à présent une source largement sous-estimée par la
recherche historique –, ont été diffusés pendant la guerre dans presque toutes les armées. Les
journaux belges du front de la Première Guerre mondiale représentent, parmi cette vaste
collection, un cas unique. Du fait de l’état d’occupation dans lequel le pays s’est trouvé très
rapidement, les amis, les familles, les connaissances, les citadins et les villageois se sont retrouvés
éparpillés. À l’inverse de la presse du front des autres pays d’Europe, et en particulier de la
britannique et de la française, qui voulaient offrir à leurs soldats respectifs sur le front surtout de
la détente, les feuilles du front belges sont nées parce qu’il était devenu impossible de
communiquer facilement entre les parties du territoire occupées et défendues. Les feuilles ont paru
à partir de début 1915, dans la perspective d’unir la correspondance de et vers le front pour, de
cette manière, atteindre autant de soldats possible. Ces journaux du front sont caractérisés pour un
ton engageant et motivant. Ils veulent autant encourager le soldat que le rassurer.
Les rédacteurs des journaux du front le font notamment par le biais de références historiques.
Chacune de ces références a été retenue en fonction de ma recherche. Ainsi, il est apparu très vite
de manière évidente qu’un certain nombre d’images du passé reviennent plus fréquemment et
méritent plus d’attention que d’autres. La bataille des Eperons d’or est un exemple d’une telle
référence historique importante. Les soldats trouvent dans ce conflit des analogies avec la
situation dans laquelle ils se trouvent. Le thème majeur de l’occupant étranger revient et renforce
le sentiment national belge d’indépendance. La référence à la bataille des Éperons d’or couvre en
fait une double charge. D’une part, cette bataille a une signification pour l’identité belge des
soldats : c’est en effet Albert Ier lui-même qui les exhorte le 14 août 1914 à se souvenir de cette
bataille. C’est au cours du processus de formation de l’Etat-nation belge un épisode important
dans l’histoire nationale belge. Mais par ailleurs, c’est une bataille utilisée pour renforcer la fierté
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