Plinius, naturalis historia 35,98 - Lettere e filosofia

espressione e vita al movimento delle mani; specialmente nella passione, il volto più eloquente è
insignificante senza di esse. Le braccia, chiuse strette lungo il corpo dalle spire dei serpenti,
avrebbero diffuso gelo e morte sull’intero gruppo. Perciò le vediamo, sia nella figura principale
che in quelle secondarie, in piena attività, e occupate soprattutto là dove il dolore è più violento.
Virgilio fa avviluppare i serpenti per ben due volte attorno al corpo e al collo di Laocoonte, e fa
che lo sovrastino alto con le teste: Bis medium amplexi, bis collo squamea circum / terga dati,
superant capite et cervici bus altis. [Verg. Aen. 2,218-219] […] Gli antichi scultori capirono al
primo sguardo che la loro arte abbisognava qui di un completo mutamento. Essi spostarono tutte le
spire del corpo e del collo ai fianchi e alle gambe. Lì queste spire potevano coprire e premere ciò
che era necessario senza danno per l’espressione. Lì suscitavano nel contempo l’idea della fuga
impedita e un tipo di immobilità che è molto vantaggiosa per la durata artificiale di questo stato.
[…] Il Laocoonte di Virgilio è nei suoi paramenti sacerdotali, e nel gruppo egli appare, insieme ai
due figli, completamente nudo. Si dice che ci sia gente che trovi incongruente il fatto che il figlio
di un re, un sacerdote, durante un sacrificio, sia rappresentato nudo. E a questa gente alcuni esperti
d’arte rispondono in perfetta serietà che invero si tratta di un errore rispetto alla norma, ma che gli
artisti vi furono costretti perché non potevano dare alle loro figure alcuna veste conveniente. La
scultura, essi dicono, non può imitare le stoffe […] Per il poeta un drappo non è un drappo; non
copre nulla; la nostra immaginazione lo penetra dappertutto. L’abbia o non l’abbia il Laocoonte di
Virgilio, il suo dolore è visibile in ogni parte del corpo sia nell’uno sia nell’altro caso. Per
l’immaginazione la fronte è solo avvolta dalla benda sacerdotale, ma non nascosta. Anzi questa
benda non solo non impedisce, ma rafforza il concetto che noi ci facciamo dell’infelicità di chi
soffre: Perfusus sanie vittas atroque veneno [Verg. Aen. 2,221]. A nulla gli serve la sua dignità
sacerdotale; anche il segno di essa [scil. la benda], che gli procura considerazione e venerazione,
viene impregnato e profanato dalla bava velenosa. Ma a questa idea accessoria l’artista doveva
rinunciare se non voleva danneggiare l’opera principale. Se avesse lasciato a Laocoonte anche solo
questa benda, avrebbe indebolito sensibilmente l’espressione. La fronte sarebbe stata in parte
coperta, e la fronte e la sede dell’espressione […].
La mia ipotesi che gli artisti abbiano imitato il poeta non ne diminuisce il merito. La loro
accortezza, anzi, appare migliore grazie a questa imitazione. Essi seguirono il poeta senza per
questo farsi fuorviare da lui nella più minuta piccolezza. Essi avevano un modello, ma poiché
dovevano tradurre tale modello da un’arte all’altra, ebbero sufficienti occasioni per pensare
autonomamente. […] [trad. di M. Cometa]
4) G.E. Lessing, Laocoonte. Praef., nota [1766]
[Quanto al quadro che Eumolpo commenta in Petronio], esso rappresentava la distruzione di Troia
e, in particolare, la storia di Laocoonte, proprio come Virgilio la narra; e poiché nella stessa
galleria di Napoli in cui esso era conservato stavano anche altri antichi quadri di Zeusi, Protogene
e Apelle, si potrebbe supporre che anch’esso sia stato un quadro dell’antichità greca. Solo mi si
consenta di non considerare uno scrittore di romanzi alla stessa stregua di uno storico. Questa
galleria, e questi quadri, e persino questo Eumolpo sembrano, a quanto pare, non essere esistiti che
nella fantasia di Petronio. Nulla tradisce maggiormente il loro carattere del tutto fittizio, che le
palesi tracce di un’imitazione quasi scolastica della descrizione di Virgilio […]. I tratti principali
sono gli stessi in entrambi i passi e cose diverse sono espresse con le medesime parole. Tuttavia
queste son piccolezze che saltano agli occhi da sole. Vi sono altri segni dell’imitazione che sono
più sottili, ma non per questo meno certi. Se l’imitatore è un uomo, che ha fiducia in se stesso,
raramente imita senza voler abbellire; e quando questo abbellimento gli è, a parer suo, riuscito, è
abbastanza furbo da cancellare con la coda le orme che tradirebbero il cammino sin lì percorso. Ma
proprio questa vana smania di abbellire, e questa preoccupazione di apparire originale lo
smascherano. Poiché il suo abbellimento non è altro che esagerazione e innaturale leziosaggine.
Virgilio dice sanguineae iubae [Verg. Aen. 2,206-207]; Petronio liberae iubae luminibus
coruscant [Petron. 89,38-39]; Virgilio ardentes oculos suffecti sanguine et igni [Verg. Aen. 2,210];
Petronio fulmineum iubar incendit aequor. Virgilio fit sonitus spumante salo [Verg. Aen. 2,209];
Petronio sibilis undae tremunt [Petron. 89,40]. Così l’imitatore passa sempre dal grande al
mostruoso, dal meraviglioso all’impossibile. I fanciulli avviluppati dai serpenti sono per Virgilio
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