1 DISPENSA DI LETTERATURA LATINA A.A. 2009-2010 PROF ...

fluviali (ecl. 3, 191; ecl. 8,89 e 96), alle lunghe distanze (eclog. 3, 403) e, ancora, alle
peregrinazioni, diuturne e irte di disagi (georg. 1,206; eclog. 6, 335 etc.).
Cicerone, che ancora richiamava l’attenzione dei lettori sull’immagine del mare piatto suggerita da
aequor (Cic. Acad. post. fragm. 20,18 quid tam planum videtur quam mare; e quo etiam aequor
illud poetae vocant), dà notizia del fatto che l’uso di aequor fosse per lo più limitato -almeno nel I
sec. a.C.- alla poesia: solo da Seneca in poi, infatti, la prosa accolse questo vocabolo, generalmente
come voce dotta presa in prestito dai carmi.
Pelagus, l’oceano aperto e sconfinato
Pelagus è un calco dal greco pevlago" (è qui forse la ragione per la quale, avvertita come un
forestierismo, questa parola fu in età repubblicana adoperata per lo più in sede poetica). Ad ogni
modo, sotto il profilo semantico, la voce latina, che del vocabolo di origine conservava anche il
genere neutro, indicò il mare aperto, distinguendosi dagli altri vocaboli del mare per il fatto di
designare, per lo più, il mare senza confini e, per espansione, il mare come entità ignota e temibile.
Le occorrenze virgiliane di ‘pelagus’ si concentrano, per ovvie ragioni, nell’Eneide, dove il mare -
specie nella prima parte, la cosiddetta sezione “odissiaca”- è l’elemento naturale con il quale i
Troiani dovettero confrontarsi più a lungo e più duramente. Talora identificato con il fato, dotato di
vita propria e fatto strumento di divinità per ostacolare piani e propositi umani (cfr. Aen. 1,138), il
pelagus è sede di pericoli (Aen. 6,83) e fonte di paure: vi si indirizzano anche preghiere (Aen. 5,235
ss.; 615 ss.), finalizzate a placarne la volontà ostile. A segnarne i limiti, che, pur invisibili, esistono -
così, secondo la percezione degli antichi- sono confini lontanissimi (pelagi extrema: Aen. 8,333), le
cui remote distanze accentuano il senso di paura che viene dalla navigazione in mare aperto. L’idea
di ampiezza e di vastità quasi sconfinata, del resto, era ritenuta intrinseca a questo vocabolo ancora
nel VII sec., quando il solerte Isidoro, avvalendosi dello strumento paretimologico, così spiegava la
parola pelagus:
Pelagus autem est latitudo maris sine litore et portu, Greco nomine ajpo; tou' plagivou, hoc est a
latitudine, dictus.
“Pelago è un’estensione marina senza spiaggia e porto: è parola greca che deriva ajpo; tou' plagivou,
ossia dall’estensione”.
[trad. di A. Valastro Canale]
Si può ipotizzare che, in seguito, la semantica di pelagus abbia accolto, oltre al senso dello spazio
orizzontale, un’idea di spazio verticale (del resto la profondità è una delle qualità del mare aperto):
allora, a questo vocabolo furono associate immagini e suggestioni che, più propriamente, andavano
ascritte a ‘profundum’, dal quale ‘pelagus’, nella tarda latinità, fu probabilmente via via “attratto”.
Nel X sec. d.C., infatti, a commento dell’Ars Maior di Donato, Remigio d’Auxerre precisava che
‘Pelagus’ dicitur profundum mare vel profunditas aquae (Remigius Autissiodorensis, Comm.
Einsidl. In Don. Artem maiorem, GL Suppl. p. 237,1 Keil)
Pontus, il dio che viveva nel prodigioso mare
Quanto a pontus (gr. povnto"), esso, di nuovo assai più ricorrente nell’ Eneide che nelle altre opere
virgiliane, è similmente associato all’azione del fato, e, proprio come ‘pelagus’, pare dotarsi di una
vita autonoma: in Aen. 3, 672- 673, ad esempio, il poeta ne ritrae il tremore, che segue al grido di
Polifemo. Il ‘pontus’ accoglie i prodigi degli dei (Aen. 2,207 ss.) ed è generalmente strumento utile a
forzare la volontà e la capacità d’azione degli uomini (Aen. 1,39 ss.; Aen. 9,102 ss.).
Sempre al pari di pelagus, con il quale condivide anche la strettissima relazione con un vocabolo
straniero, pontus veniva adoperato specialmente in poesia e di norma evitato in prosa. Sfumata e via
via quasi impercettibile, la differenza tra pontus e pelagus - stante comunque la strettissima
relazione di sinonimia che sempre legò i due vocaboli - consisteva forse nella più accentuata
appartenenza di quello (pontus) alla sfera divina e mitica, nella quale, per estensione, sarebbe stato
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