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zione di unirsi agli altri non appena si fosse sbarazzato di lei, comprese che
non era il caso d'insistere e lo seguì senza protestare.
Giù nell'atrio ripresero i soprabiti, poi uscirono nel cortile buio. La mezza
dozzina d'auto che vi avevano trovato all'arrivo erano ancora lì e Ratnadatta
spiegò: «Soltanto quelli che vivono lontano da Londra hanno il permesso
di parcheggiare le loro auto qui. Troppe macchine potrebbero suscitare
le lamentele dei vicini, e noi non vogliamo che facciano commenti cattivi.
Io, però, ho chiamato un taxi che verrà a prenderci non lontano da
qui».
Ripercorsero il vicolo sordido e la straduzza, deserti a quell'ora, sino a
quando emersero di fronte a uno dei soliti condomini informi, uno di quegli
alveari che erano sorti qua e là in tutti i quartieri più poveri di Londra.
All'angolo c'era un taxi col segnale abbassato. Quando gli si avvicinarono,
il tassista sporse la testa dal finestrino e domandò: «Lei è il signor Smithers?».
«Sì» disse Ratnadatta, annuendo. «Mi dispiace se l'ho fatta attendere a
lungo.»
«Fa niente» replicò l'autista, visibilmente seccato. «Il garage che mi ha
mandato ha garantito il prezzo della corsa e mi hanno detto che lei è un signore
generoso, che la mancia sarebbe stata buona. Salite. Dove vi devo
portare?»
L'indiano fece salire Mary, poi, parlando a bassa voce, diede alcune istruzioni
all'autista. Poco dopo la partenza, Ratnadatta estrasse ancora il
fazzoletto ripiegato e Mary si lasciò bendare un'altra volta.
«E ora» disse Ratnadatta, dopo aver finito di annodarle il fazzoletto dietro
la nuca «cosa prova? Cosa pensa di ciò che ha visto questa sera?»
«Ne sono rimasta addirittura sbalordita» rispose lei. «Inutile nascondere
che ho avuto anche molta paura. Se non fossi stata in sua compagnia, non
credo che avrei potuto resistere. Se non avessi visto coi miei occhi, non avrei
mai creduto che quelle cose potessero accadere davvero. Comunque,
devo dirle che sono rimasta affascinata. Sì, affascinata.»
«Vuol dire che non si è molto spaventata, e che accetta di procedere?»
«No, non sono spaventata. Se altre donne trovano il coraggio necessario
per prendere parte a quelle cerimonie, a riti come... come quello del demonietto
nero, non vedo perché non dovrei trovarlo anch'io.»
«Bene! Molto bene!» esclamò Ratnadatta, soddisfatto, contento come un
gatto che fa le fusa. «Però c'è un altro particolare, del quale devo parlare
con lei. Questa sera le ho parlato a lungo dei riti della fertilità presso i po-