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Dopo essersi guardata intorno, osservando la posizione delle sedie, Mary
pensò che fossero collocate davanti a una finestra e che chi le occupava
potesse guardar fuori una volta aperte le cortine. Mentre cercava di comprendere
cosa potesse esserci da vedere all'esterno, che fosse degno d'una
simile messinscena, Ratnadatta era andato al tavolo e, versati due bicchieri
di vino da una caraffa, gliene offrì uno, dicendo: «Questo le piacerà. È un
vino raro, che viene dalla Grecia. Nei tempi antichi era di gran lunga il vino
preferito dai sacerdoti che servivano l'oracolo di Delti».
Sorseggiando il liquido color porpora, Mary lo trovava assai simile a un
ottimo sherry nel quale avessero lasciato macerare alcune erbe aromatiche.
Trovandolo ottimo, vuotò quasi a mezzo il bicchiere mentre Ratnadatta si
serviva d'un vino più chiaro e osservava quasi casualmente: «Per me, va
bene qualcosa di più secco. Mi piace molto questo vino di Cipro. Ma si accomodi,
la prego. Fra non molto vedrà che non ho esagerato affatto vantando
i poteri concessi da Satana Nostro Signore a coloro che lo servono
volentieri».
Sedettero l'uno accanto all'altra e per un po' Ratnadatta riassunse quanto
aveva detto in precedenza sugli antichi riti. Terminato che ebbe e guardato
l'orologio, chinatosi in avanti tirò una cordicella che scostò le due tende
davanti a loro. Con sorpresa di Mary, dietro le tende non c'era alcuna finestra,
ma solo una parete spoglia, tappezzata di un satinato a disegni nella
quale, davanti a ciascuna sedia, c'era quello che lei, sulle prime, prese per
un ventilatore, perché era un foro d'una ventina di centimetri, chiuso da
una fitta reticella metallica.
Ratnadatta le fece segno di guardare nel foro. Mary accostò l'occhio alla
reticella e scoprì che da quella specie di spioncino si scorgeva una vasta
sala, dal soffitto molto alto. Forse in antico era stata la sala dei banchetti e
quella dove loro si trovavano la galleria riservata ai musici e ai menestrelli.
Ora la sala aveva più l'aspetto d'una cappella in fondo alla quale, coperta
da un largo drappo di seta color sangue, stava una lunga lastra di marmo
sollevata dal pavimento, simile ad un altare dietro il quale c'era un grande
trono d'ebano intagliato. Sullo sfondo c'erano alte cortine rosse di seta ricamata
in oro, col ricamo diviso in due parti che, riunendosi, formava un
cerchio mediante due lunghe code che s'intrecciavano e rappresentavano lo
Yin e lo Yang, ossia i due simboli orientali del principio maschile e di quello
femminile. Al centro della sala, ad ogni estremità d'una specie di navata
centrale, invece delle panche erano sistemati una dozzina di divani abbondantemente
forniti di cuscini di svariati colori; da un qualche punto che