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avevano dovuto cercare scampo dalle persecuzioni organizzate contro di
loro da quelli che erano diventati i nuovi potenti, ed erano stati costretti, a
loro volta, a nascondersi nel sottosuolo. Secondo lui, il termine witchcraft
era una contraffazione dell'antico termine wisecraft, e quest'ultimo derivava
da craft of the wise, e che la credenza che streghe e stregoni fossero necessariamente
persone malvagie era quanto mai errata. In alcuni casi si era
trattato di ciarlatani, ma nella stragrande maggioranza dei casi si era trattato
di persone che erano passate attraverso numerose incarnazioni, di iniziati
che comprendevano le grandi verità e perciò erano in grado di godere del
potere occulto. Era stata la consapevolezza del loro potere, unita alla paura
che suscitavano negli ignoranti preti cristiani, che aveva scatenato le persecuzioni
contro di loro.
Poi le parlò dei corpi celesti, dell'influsso che esercitavano sugli esseri
umani e del modo di sfruttare quell'influsso per accrescere l'interesse degli
iniziati che avevano appreso il segreto di come regolare le proprie azioni
ritmandole sui periodi più propizi affinché i raggi cosmici fossero più favorevoli
al successo. In tal modo si poteva guadagnare senza lavorare, si
poteva fare carriera e conquistarsi una posizione preminente nella società,
si poteva conquistare la fertilità o dare la sterilità. Ma, aggiungeva, perché
quelle operazioni avessero successo dovevano essere intraprese soltanto da
persone iniziate, temporaneamente isolate dalla Fratellanza, visto che durante
ogni seduta della sua Loggia il Maestro era investito del potere di dare
un aiuto temporaneo ai seguaci del Sentiero che volevano soddisfare i
loro ragionevoli desideri... cosa che lui voleva fare per sé quella stessa sera.
Ratnadatta stava spiegando a beneficio di Mary il meccanismo di alcuni
riti per far piovere, per invocare fertilità sulla terra, ancora oggi praticati
con successo da popolazioni remote dalla civiltà, che avevano ricevuto in
dono un poco dell'antica saggezza, quando il taxi si fermò.
Toltale rapidamente la benda che l'accecava, Ratnadatta scese. Mentre
lui pagava il taxista, Mary si guardava intorno per tentare di orientarsi, ma
vide soltanto che erano finiti in una strada buia, fiancheggiata da case sordide.
C'era un gruppetto d'uomini imberrettati che conversavano fra loro
davanti a un locale pubblico all'angolo della strada che, tranne quella presenza,
era quasi deserta.
Presala per un braccio, Ratnadatta la spinse frettolosamente nella direzione
opposta. Svoltato l'angolo, imboccarono un'altra viuzza sordida lungo
un lato della quale si elevava un alto muro bianco e spoglio, che prose-