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quale appartengo anch'io. Quest'anno possiamo dire che è la più potente di
tutte, perché il Grande Ariete è venuto a noi da terre lontane per essere
temporaneamente il nostro Maestro terreno.»
Dopo il castigo terribile, anche se non specificato, del quale Ratnadatta
l'aveva minacciata nel caso che li avesse traditi, Mary era stata assalita dalla
paura. Da parte sua aveva già deciso che se avesse scoperto che erano
dediti a pratiche illecite o malvagie, anche astraendo da eventuali complicità
nella morte di Teddy, avrebbe riferito tutto al colonnello Verney. Ma
la minaccia la induceva a riflettere sui poteri dei quali potevano essere dotati.
Da quel che ne sapeva, pareva certo che fra loro ci fossero alcuni chiaroveggenti
dotati di ben altra capacità di quella di cui erano dotati i miseri
dilettanti che lei aveva visto in casa della Wardeel. Forse nella cerchia di
Ratnadatta c'erano medium veri; forse erano capaci di controllare il suo
passato, di scoprire i suoi legami coi colonnello Verney, esseri capaci di
mettere in pericolo la sua stessa esistenza.
Il ricordo del colonnello riportava alla sua memoria l'avvertimento che le
aveva dato sulla gravità dei rischi ai quali si esponeva tentando di penetrare
i segreti della magia nera. Anche Barney le era apparso particolarmente
preoccupato dopo che gli aveva detto cosa si proponeva di fare. Anche se
sin lì si era rifiutata di ammetterlo, ormai doveva riconoscere che avevano
ragione, che era una pazzia il volersi ostinare su quella strada, il voler lottare
contro tutto un gruppo d'individui ben organizzati e privi di scrupoli
che, ormai ne era persuasa, avrebbero potuto, in caso di necessità, fare appello
a forze occulte, malvagie per rintuzzare la sua minaccia.
Mary cercò in fretta una scusa per andarsene senza destare sospetti, senza
sembrare scortese, e prima che fosse troppo tardi per poterlo fare.
Ma con altrettanta prontezza un lampo improvviso le riportò alla mente
un particolare che, durante la discussione, aveva dimenticato. Riguardava
gli ultimi giorni di Teddy: nei suoi incubi notturni Teddy aveva farneticato
di Satana e dell'inferno, e aveva persino farfugliato delle assurdità come
quella secondo la quale un demonietto negro lo perseguitava. E una cosa
ancora ricordava, una notte prima di destarlo per spezzare uno di quegli incubi,
quando Teddy gridava, nel sonno: "L'Ariete! Il Grande Ariete! Da lui
esce fumo! Dev'essere il Diavolo!".
Allora non aveva fatto caso a quelle farneticazioni. Le aveva prese per
uno dei parti della fantasia alterata di suo marito. Ora, dopo aver ascoltato
sino in fondo Ratnadatta, quelle frasi sconnesse le tornavano alla memoria
e, peggio ancora, incominciavano ad avere un senso preciso. Il Grande A-