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ava a sé, Mary distolse bruscamente la testa e sbottò: «La smetta! Come si permette di trattarmi così, come una sgualdrina?». Taceva appena che già avrebbe voluto mordersi la lingua. Era un'assurdità, si era lasciata andare soltanto perché aveva tentato di baciarla, era scattata soltanto perché presagiva come si sarebbe comportato in seguito se l'avesse lasciato fare. Staccatosi prontamente da lei, Barney replicò: «Ma cosa dice? Trattarla come una sgualdrina!... Non ho fatto nulla che possa offenderla, io». «Sì, invece!» replicò Mary, rifugiandosi in un assurdo contraddittorio «Lei ha tentato di fare l'amore con una donna che non l'ha incoraggiato minimamente, che ha appena conosciuto, appena si è ritrovato solo con lei. È come dirle in faccia che la ritiene il tipo di donna che si può avere per il prezzo d'una cena.» «Sciocchezze» rispose Barney, fermo. «Gli uomini non baciano le sgualdrine sui taxi. Attendono d'essere a letto per fare quello che devono fare, e finito che hanno le pagano con qualche sterlina, e nove volte su dieci se ne vanno a casa e le dimenticano. Io, invece, desidero rivederla e lei lo sa. Non sarei certo tanto stupido da annullare le possibilità che abbiamo di diventare buoni amici.» Ma lei era stata colpita da una frase soltanto: "Le pagano con qualche sterlina e nove volte su dieci vanno a casa e le dimenticano". Quella frase agì come una latta di petrolio versata sul fuoco del suo carattere irlandese. Dimenticando tutto il resto detto da Barney, esplose come una furia: «Ah! È così che lei tratta le povere ragazze costrette a vendersi per denaro! E dopo? E se ha lasciato la disgraziata in attesa di famiglia, cosa accade? Forse non è cosa che riguarda sua Signoria, immagino». «Margot, davvero!» protestò Barney «non capisco cosa le capita. Una sgualdrina è una sgualdrina, e diciamo che fa un lavoro come un altro, anche se, con ogni probabilità, può essere spiacevole in tanti casi. Ma tocca a lei imparare a badare a se stessa. Se lei se ne infischia e ci resta, non si può incolparne l'uomo.» «Siccome è stato lui a metterla in quello stato, io dico che è colpevole.» «Non sono d'accordo. Se un giovanotto se la fa con una ragazza per bene, certo che la cosa è diversa. Tocca a lui accertarsi che non accada niente che non debba accadere. Se le cose non andassero lisce, ovvio che il responsabile è lui, e tocca a lui toglierla dai pasticci. Ascolti, voglio spiegarle con un esempio: quand'ero giovane e vivevo... in Kenia, mi capitava spesso di montare cavalli altrui nelle corse ippiche. C'era un allevatore che
aveva un cavallo molto ombroso. Quell'uomo mi chiese di montarlo. Me lo chiese per favore, con l'intesa che se la sua bestia m'avesse scavalcato durante la corsa e io, poniamo, mi fossi rotto una gamba, lui avrebbe pagato tutte le spese per curarmi. Ma se invece di montare il suo cavallo a titolo gratuito m'avesse pagato regolarmente e io avessi accettato di correre il rischio per una ricompensa, non me lo sarei nemmeno sognato di chiedergli il rimborso delle spese mediche. Con le sgualdrine è la stessa cosa. Se rimangono incinte, è semplicemente un rischio professionale e basta.» «Ma supponiamo che la ragazza sia giovane e ingenua...» Barney si strinse nelle spalle. «Se si è fatta pagare, non vedo che ci sia molta differenza. Quelle ragazze hanno sempre amiche più anziane, alle quali possono rivolgersi per consiglio, per aiuto, oppure conoscono qualche donna anziana che può fare per loro tutto ciò che occorre... Comunque, non capisco proprio perché se l'è presa tanto proprio per questo.» Mary comprese che era venuto il momento di fermarsi. Era stata lì lì per tradirsi, per svelare, senza volerlo, il suo caso. Se avesse insistito, non era da escludere che Barney ricordasse, che finalmente la riconoscesse, e allora avrebbe dovuto dire addio a tutte le speranze di vendicarsi. Calmatasi con un certo sforzo, rispose con voce non ancora normale: «Credo che lei abbia ragione. Solo che io mi commuovo sempre quando penso a quelle povere ragazze costrette a guadagnarsi da vivere in quel modo. E siccome sono donna, m'arrabbio sempre se penso agli uomini che le spingono su quella strada». «Oh, andiamo! Sì, ammetto che la prostituzione non esisterebbe se gli uomini non ricorressero alle prostitute. Però nella maggior parte dei casi si tratta di ragazze sciatte, che non vogliono saperne di lavorare, che preferiscono restare a letto sino a tardi la mattina, che vogliono andare vestite bene anche quando non potrebbero permetterselo. Insomma, di ragazze che preferiscono i guadagni facili ai guadagni onesti e passano la maggior parte del loro tempo a bere, a ballare nei locali pubblici e nei clubs e d'un lavoro onesto non vogliono saperne.» «Può darsi che sia come dice lei, ma penso che ci siano anche le eccezioni.» «Senza dubbio che ci sono. Ma questo cosa c'entra col fatto che poco fa ho tentato di baciarla? Nei circoli più rispettabili, dai dieci anni in su, quando un ragazzo e una ragazza si piacciono, cercano di baciarsi senza pensare d'andare a letto dopo che l'hanno fatto. Se tento di spiegarmi il suo atteggiamento, posso soltanto supporre che soffra di qualche brutto com-
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per una ricompensa, non me lo sarei nemmeno sognato di chiedergli<br />
il rimborso delle spese mediche. Con le sgualdrine è la stessa cosa. Se rimangono<br />
incinte, è semplicemente un rischio professionale e basta.»<br />
«Ma supponiamo che la ragazza sia giovane e ingenua...»<br />
Barney si strinse nelle spalle. «Se si è fatta pagare, non vedo che ci sia<br />
molta differenza. Quelle ragazze hanno sempre amiche più anziane, alle<br />
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non capisco proprio perché se l'è presa tanto proprio per questo.»<br />
Mary comprese che era venuto il momento di fermarsi. Era stata lì lì per<br />
tradirsi, per svelare, senza volerlo, il suo caso. Se avesse insistito, non era<br />
da escludere che Barney ricordasse, che finalmente la riconoscesse, e allora<br />
avrebbe dovuto dire addio a tutte le speranze di vendicarsi. Calmatasi<br />
con un certo sforzo, rispose con voce non ancora normale: «Credo che lei<br />
abbia ragione. Solo che io mi commuovo sempre quando penso a quelle<br />
povere ragazze costrette a guadagnarsi da vivere in quel modo. E siccome<br />
sono donna, m'arrabbio sempre se penso agli uomini che le spingono su<br />
quella strada».<br />
«Oh, andiamo! Sì, ammetto che la prostituzione non esisterebbe se gli<br />
uomini non ricorressero alle prostitute. Però nella maggior parte dei casi si<br />
tratta di ragazze sciatte, che non vogliono saperne di lavorare, che preferiscono<br />
restare a letto sino a tardi la mattina, che vogliono andare vestite bene<br />
anche quando non potrebbero permetterselo. Insomma, di ragazze che<br />
preferiscono i guadagni facili ai guadagni onesti e passano la maggior parte<br />
del loro tempo a bere, a ballare nei locali pubblici e nei <strong>club</strong>s e d'un lavoro<br />
onesto non vogliono saperne.»<br />
«Può darsi che sia come dice lei, ma penso che ci siano anche le eccezioni.»<br />
«Senza dubbio che ci sono. Ma questo cosa c'entra col fatto che poco fa<br />
ho tentato di baciarla? Nei circoli più rispettabili, dai dieci anni in su,<br />
quando un ragazzo e una ragazza si piacciono, cercano di baciarsi senza<br />
pensare d'andare a letto dopo che l'hanno fatto. Se tento di spiegarmi il suo<br />
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