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conosce bene quell'indiano che abbiamo incontrato quella sera?».
«Chi, il signor Ratnadatta?» rispose Mary, con indifferenza ben simulata.
«È soltanto una delle diverse conoscenze che ho fatto dalla Wardeel.
Comunque, devo ammettere che ho imparato più conversando con lui dopo
le conferenze che non dai conferenzieri che si sono succeduti una settimana
dopo l'altra. Ma scusi... Perchè me lo chiede?»
«Be'...» fece Barney, esitando un istante appena. «Forse non avrei dovuto
ascoltare la vostra conversazione, ma non potevo non udire. Così ho
sentito che le proponeva di introdurla in un circolo di occultisti molto più
avanzato, del quale è membro anche lui.»
«Ma no! Ha promesso solo di pensarci su; ha detto che prenderà una decisione
dopo un altro colloquio con me.»
«Sì, mi sembra di ricordare, ora. Comunque, l'ha invitata a cena per sabato
sera?... Forse m'ingannerò, ma mi sembra improbabile che l'avrebbe
invitata se non la ritenesse già idonea.»
Mary sorrise. «Spero proprio che sia come dice lei. Il signor Ratnadatta
non lo dice apertamente, ma lascia capire che le sedute a casa della Wardeel
sono roba da asilo infantile e io sono convinta che sappia quello che
dice. Immagino che debba essere molto eccitante far parte d'un gruppo che
possiede il potere vero, concreto.»
Barney la sbirciò appena, ma si sentiva a disagio e non sapeva spiegarsene
il perché. Dopo aver trascorso una serata quasi in intimità con la bella
"Margot", incominciava a provare un interesse che nulla aveva a che vedere
col suo lavoro. Credeva che il circolo di Ratnadatta praticasse la magia
nera e non gli andava affatto l'idea che Margot si mescolasse con quella
gente, ma voleva entrare in quel circolo e per riuscirci aveva bisogno di lei.
Il dilemma lo preoccupava profondamente ma non sapeva come risolverlo.
Dopo aver riflettuto brevemente, decise che, anche a costo di dover prolungare
o complicare le indagini, doveva distoglierla da quel proposito.
«lo non so molto sull'occultismo» le disse «ma una cosa è certa: il potere
occulto lo si ottiene soltanto in due modi: conducendo la vita che hanno
condotto i santi, o diventando discepoli del Demonio. È ovvio che in questo
momento mi riferisco al potere concreto, come faceva lei poco fa. Forse
lei è nel giusto pensando che quel Ratnadatta sia in grado di accostarla a
quel potere, e in questo caso lui dev'essere un santo... Io, invece, sarei
pronto a scommettere non so cosa che lui e i suoi soci si dedicano alla magia
nera.»
Mary era della medesima opinione, ma non poteva confessarlo. Perciò