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Facendo balenare i denti orribili, Ratnadatta s'inchinò garbatamente e se
ne andò. Mormorando una scusa qualunque all'insopportabile signor Nutting,
Barney fu lesto a ricatturare Mary e vedendo che la riunione si scioglieva,
le disse a bassa voce: «Signora Mauriac, posso riaccompagnarla a
casa? O almeno alla fermata della metropolitana o dell'autobus che deve
prendere per rincasare?».
Mary esitò appena un secondo prima di rispondere: «Sì, se le fa piacere.
Grazie. Potrei andare a piedi, perché non abito lontano. Ho un appartamentino
in Cromwell Road».
Salutata la signora Wardeel, Barney e Mary presero i soprabiti e uscirono.
Barney era un conversatore fluente e garbato, ma in quell'occasione si
limitò a commenti seri sulla serata appena trascorsa temendo d'indisporla
se avesse criticato o se si fosse mostrato troppo curioso. Ma mentre parlava,
la mente era altrove e riandava alla messinscena alla quale aveva appena
assistito.
Barney sapeva quant'è difficile distinguere i buoni dai tristi basandosi
soltanto sull'aspetto, ma se doveva giudicare da quel che aveva visto in casa
della Wardeel, era portato a credere che la maggior parte dei convenuti
era composta da esseri inermi, da seri studiosi dell'occultismo, da gente
che andava in cerca di sensazioni forti. Solo l'indiano lo aveva colpito come
un tipo possibilmente pericoloso, e quel sospetto era stato rafforzato
dalla vantata possibilità d'introdurre Mary in un circolo d'occultisti dotati
di maggiori poteri. Nulla lo autorizzava a escludere che l'indiano avesse
fatto la medesima proposta a Teddy Morden; né che Teddy, accettando,
fosse finito in qualche cerchia d'individui che praticavano la magia nera,
né che avesse tentato di sottrarsi quand'era troppo tardi e che l'avessero assassinato
per impedirgli di tradire i segreti del rito occulto.
Col ricordo ancora vivo degli incubi patiti dal marito durante le sue ultime
settimane di vita, Mary non dimenticava d'averlo udito parlare d'un
indiano. Perciò aveva incoraggiato Ratnadatta nelle sue profferte sin dalla
prima sera in cui l'aveva incontrato in casa della Wardeel, augurandosi che
fosse l'uomo al quale si era riferito Teddy. Ed ora, mentre ascoltava distrattamente
Barney che parlava dei più e dei meno della serata, si congratulava
con se stessa convinta di essere sulla pista giusta; pensava che, battendo
quella strada, avrebbe potuto ritrovare le tracce che portavano all'assassino
di suo marito.
Dal canto suo, Barney aveva già deciso che anche lui doveva lavorarsi
l'indiano per guadagnarsi l'invito a far parte d'un circolo più esclusivo e più