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Dopo aver accompagnato cortesemente sino all'uscio l'ispettore, Verney
si fermò sulla soglia e alla segretaria, che stava in anticamera, disse: «Faccia
passare il signor Sullivan, per cortesia».
Verney tornò alla sua scrivania.
Barney Sullivan aveva ventott'anni e, contrariamente al suo capo, rivelava
l'imponenza della statura d'un metro e ottanta con un portamento eretto,
con le spalle larghe e il volto piuttosto tendente al paffuto, con un nasetto
che se non era camuso poco ci mancava; la bocca era larga, gli occhi bruni
e allegri, la pelle abbronzata e dal colorito sano. Tutto ciò, assieme ai movimenti
sciolti e agili, mostrava chiaramente i sintomi dell'uomo dotato in
abbondanza di quella che i francesi chiamano joie de vivre.
Quando entrò, l'espressione di Verney era virata al quasi sorridente. Indicatagli
la sedia sulla quale poco prima si era accomodato Thompson e
offertagli una sigaretta, domandò: «Bene, giovanotto. Come si comporta il
mondo verso di lei? La tratta bene?».
Mormorando un ringraziamento, Barney prese una delle sigarette speciali
che C.B. fumava come alternativa alla beneamata pipa dalla cannuccia
sottile, poi rispose: «Non troppo male, signore. Me la sono spassata alla
grande coi Pitchley durante il giorno di licenza la settimana scorsa. A parte
questo, solo le solite lamentele: troppo lavoro di scrivania. Non ne posso
più di scartoffie e di registri».
C.B. si strinse nelle spalle. «È un lavoro che bisogna fare. È la spina
dorsale della nostra professione. Comunque, ho qualcosa, che dovrebbe tenerla
lontano dalle scartoffie per un pezzetto... Sempre che se la senta e
accetti.»
«Gli ordini sono ordini, signore» replicò Barney, gratificando il superiore
con un sorriso a tutta bocca. «Ciò che conta, è se lei mi ritiene all'altezza.»
«Certo che la ritengo all'altezza, altrimenti non glielo proporrei. Comunque,
non ho mai chiesto a nessuno di rischiare la vita a occhi chiusi. Il rischio
che questo affare comporta eccede di gran lunga quello che affrontiamo
normalmente nel nostro dovere, perciò non solleverò obiezioni se
preferirà dedicarsi a! lavoro di routine in ufficio. Ma prima di dare una risposta
sarà meglio che dia un'occhiata qui.»
Barney prese la foto che il colonnello gli porgeva, la fissò appena e si lasciò
sfuggire un fischio che la diceva lunga sull'effetto che aveva prodotto
su di lui l'immagine dell'amico assassinato, prima di commentare: «Così,
dunque! Ecco che fine ha fatto il povero Teddy Morden. Ma mi avevano