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scivolosa, resa ancora più precaria dai guanti. Alla fine raggiunse il pilone
e per un po' ci si tenne aggrappato, senza muoversi, per riprendere fiato.
Un altro coro di evviva salutò la riuscita della seconda parte dell'impresa.
Ripresosi un poco, Barney incominciò a scendere senza troppe difficoltà
lungo il traliccio.
Distesa su un fianco, Mary aveva trattenuto il respiro sino all'ultimo
momento e respirò liberamente soltanto quando se lo vide accanto. «Oh
Barney! Barney E tu hai rischiato la vita per me, anche se mi disprezzi...»
«Io ti disprezzo? Oh Mary! Mary, come puoi dire una cosa simile? lo ti
amo! Ti amo, capisci? Tu hai rischiato una morte assai peggiore quando
mi hai salvato dal Grande Ariete, là in quell'abbazia maledetta.»
Mentre parlava, Barney le passava la corda di riserva attorno alla vita e
la legava. Mary gemette quando dovette muovere il braccio fratturato.
Barney legò l'altro capo della corda al pilone, poi fece altrettanto con la
sua e giacque accanto a lei.
Mary rabbrividì soltanto allora: «Caro, sono gelata. Ho un freddo!... Non
avrei potuto resistere per più di cinque minuti ancora».
A dispetto di tutto, Mary sorrideva.
Tranquillo ormai, perché se anche il cumulo di neve si fosse sfaldato, se
fosse precipitato, le corde li avrebbero trattenuti, Barney la prese nelle sue
braccia e cercò di farle coraggio: «Verranno a prenderci subito, amore. E
io non permetterò mai più che tu abbia freddo né che resti sola». Poi i loro
aliti condensati per il freddo si mescolarono, le loro labbra si sfiorarono.
Verso la mezza Mary venne sollevata sulla spianata davanti alla grotta,
gremita di soldati del corpo alpino. Ma Lothar non aveva ancora lanciato il
razzo. Dopo che l'avevano avvolta nelle coperte e l'avevano coricata su una
barella improvvisata, Verney si chinò accanto a lei, e presele le mani, cercò
di riscaldarle nelle proprie, e intanto le diceva, con voce che voleva essere
burbera e non ci riusciva: «Mary,. mia cara, ne ho conosciute di donne
coraggiose, ma lei è la più coraggiosa di tutte. Grazie a Dio che siamo arrivati
in tempo per salvarla, e che Egli la benedica per tutto il resto dei suoi
giorni».
«Grazie» mormorò Mary, fissandolo con occhi che scintillavano. «Grazie,
colonnello. Ma il buon Dio mi ha già benedetta. Barney mi ha chiesto
se voglio sposarlo.»
«Ci avrei scommesso qualunque cosa che gliel'avrebbe chiesto» rispose
Verney, sorridendo. «E a me non resta altro che chiedere a Sua Signoria se