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gente: «Come possiamo fare per andare a prenderla? C'è qualche mezzo
per tirarla su?».
Il sergente scosse la testa. «Da qui non possiamo far nulla per lei. Prima
dobbiamo raggiungere la grotta e da lassù faremo scendere uno dei nostri
che dovrà legarla in modo che noi possiamo recuperarla.»
«Ma ci vorrà un'altra mezz'ora, forse anche di più!» gridò Barney. «Il
cumulo di neve sul quale si è fermata potrebbe sfaldarsi da un momento all'altro.
E anche se non si sfaldasse, correrebbe il rischio di morire assiderata,
e per giunta ha un braccio rotto. Non ce la farà a resistere a lungo reggendosi
a quel pilone.»
«Non c'è altra possibilità» rispose il sergente. «Guardi anche lei e s'accorgerà
che possiamo raggiungerla soltanto da lassù. Anche se le gettassimo
una corda e lei fosse in grado di legarsela alla vita, di reggersi, non ci
sarebbe di nessun aiuto. Se il manto di neve cedesse, o se lei lasciasse la
presa, scivolerebbe nel baratro e non avrebbe più scampo.»
«C'è un mezzo» replicò Barney. «Presto, datemi una corda e legatela a
quella che ho già. Salterò sul cavo e scivolerò sino al pilone, poi la raggiungerò.»
Un coro di proteste si levò dai cinque militari, che lo presero per matto.
Dissero che la distanza era troppa, che quello era un suicidio e che non sarebbe
riuscito ad afferrarsi al cavo. E se avesse sbagliato la presa, la corda
non sarebbe bastata per salvarlo, ma si sarebbe sfracellato contro la roccia
dello strapiombo sottostante.
Fremente di collera, da quell'irlandese che era, Barney riuscì a zittirli e li
indusse a fare come voleva. Legatolo finalmente, gli svizzeri si fecero da
parte il più possibile per offrirgli tutta la rincorsa che consentiva lo spiazzo
ristretto. In quell'istante s'udì uno sparo, uno solo, isolato, ma nessuno ci
fece caso: tutti gli occhi erano fissi su Barney che, dopo un respiro profondo,
presa la rincorsa si lanciò nel baratro.
Urtò il cavo più vicino con il corpo, con le mani aperte proiettate in avanti.
Il cavo, dapprima flesso sotto il peso improvviso, tornò a tendersi
come la corda d'un arco. Barney si rannicchiò per non lasciare la presa, ma
si capovolse e per un pelo non precipitò. Finalmente riuscì ad afferrarsi
con le mani protette dai guanti e strinse la presa.
Dal sergente e dai suoi uomini proruppe spontaneo un evviva, poi rimasero
a guardarlo con il fiato sospeso mentre, una bracciata dopo l'altra,
s'avvicinava al pilone.
Barney avanzava, ma doveva stringere i denti per non mollare la presa