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mava, a imitarlo in tutto.
Il fatto che Mary gli fosse stata tolta all'ultimo minuto era così doloroso
che lo stordiva. Le ansie, i timori degli ultimi giorni gli avevano fatto capire
che Mary era tutto per lui, che nessuna donna avrebbe potuto sostituirla
nel suo cuore, ma si era quasi rassegnato all'idea di perderla, convinto che
il Grande Ariete non l'avrebbe risparmiata dopo l'offesa ricevuta. E invece
l'aveva risparmiata, e lui l'aveva vista ancora viva, illesa soltanto pochi
minuti prima. Ed ora era morta, un povero corpo dilaniato, contorto, grottesco,
rimbalzato di roccia in roccia, oppure sepolto nella neve.
Il sergente che guidava la cordata aggirò uno sperone roccioso e giunse
su un breve spiazzo dal quale si scorgeva la teleferica. Fermatosi di botto,
urlò: «Eccola là! Dio sia benedetto! È un miracolo».
Gli altri s'affrettarono a seguirlo e gli si fermarono accanto. Davanti a loro,
a pochi passi soltanto, il triplice cavo della teleferica formava la catenaria
fra due piloni. Quello più in basso, un robusto pilone a forma di T, distava
appena sei, sette metri dal punto in cui si erano fermati. Alla sua base,
dove la neve refolata dal vento era più alta, c'era Mary distesa bocconi,
che con una mano si reggeva al pilone.
Più che lanciarsi, Mary si era lasciata cadere, ruotando su un fianco
mentre precipitava. Dapprima aveva urtato il cavo, che ne aveva rallentato
la caduta, poi era finita sulla neve ed era rotolata, rimbalzando, rotolando
ancora, finché era andata a fermarsi contro il cumulo di neve formatosi attorno
al pilone circa venticinque metri più in basso della grotta.
«Mary! Mary!» urlò Barney, con quanto fiato aveva. «Reggiti forte! Ce
la fai? Stai bene?»
Mary si volse un poco e gli rispose debolmente: «Ho un braccio rotto, e
forse anche qualche costola. Ma continuate, salite. È per mezzogiorno!
Mezzogiorno!».
Barney non dovette guardare l'orologio. Così a un dipresso, a mezzogiorno
dovevano mancare pochi minuti appena: un tempo troppo breve per
pensare di poter raggiungere la grotta. E nessuno degli altri plotoni era in
una posizione migliore.
Il Grande Ariete aveva vinto. Avrebbe potuto lanciare il suo maledettissimo
razzo e con quello avrebbe causato morte e distruzioni infinite, avrebbe
piombato il mondo nella disperazione e nel dolore, ma per un certo
tempo almeno la regione montuosa della Svizzera sarebbe rimasta incontaminata.
E Mary giaceva là, a un passo dal precipizio che poteva ghermirla
ancora. Bisognava salvarla a tutti i costi, e Barney si rivolse al ser-