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nistra. A quel grido ne rispose subito un altro, da lassù. Alzati gli occhi,
Barney vide una donna che usciva dalla grotta e nell'istante in cui la vide,
la riconobbe.
Era Mary.
Il sollievo provato nel vederla viva fu tale che, pur cercando di richiamarne
l'attenzione agitando un braccio, per un po' non riuscì a profferire
una parola, e incominciò a piangere come un bambino.
Nel breve volgere di pochi minuti tutti gli uomini dei diversi plotoni levarono
gli occhi, meravigliati perché Mary, raggiunto il ciglio dello strapiombo,
si gettava a terra e con le gambe cercava un appiglio nel vuoto e
lo trovava, assai precario, in uno dei due ultimi piloni della teleferica.
Mary scivolò giù lungo il pilone, e quando la vide rialzarsi dopo la breve
caduta, Barney tirò un sospiro di sollievo. Ritrovata la voce, incitò i compagni
esortandoli a raddoppiare gli sforzi. Ma non avevano fatto più d'una
dozzina di passi quando Lothar apparve sulla piattaforma più alta.
Verney e Barney lo riconobbero subito e urlarono, quasi simultaneamente:
«Eccolo là! Sparategli! Sparategli!».
Fra gli uomini dei diversi plotoni alcuni erano armati di mitra, altri di pistola
e soltanto pochi avevano il fucile. Questi ultimi furono lesti a spallare
l'arma e ad aprire il fuoco, ma apparve subito chiaro che nessuna pallottola
raggiungeva il bersaglio. Dopo un paio di minuti da quando avevano aperto
il fuoco, gli uomini dei vari plotoni assistettero inorriditi alla tragedia di
Mary, che volgeva all'epilogo.
Fra tutti, soltanto Verney, Otto e Barney potevano comprendere la tragicità
del dramma al quale stavano assistendo impotenti. Gli altri capirono
soltanto che quell'uomo imponente, vestito di nero fermo lassù, ordinava
alla donna di buttarsi nel precipizio.
Estratta la pistola che gli avevano prestato, Barney la puntò e stava per
far fuoco, ma poi l'abbassò, avvilito, perché persino i fucili si erano dimostrati
inutili contro l'uomo che spingeva Mary verso la morte.
E Barney chiuse per un attimo gli occhi. Quando li riaprì, Mary si era
lanciata e precipitava vorticando nell'abisso.
Tutti i plotoni avevano ripreso a salire, nessuno sparava più. Lothar, illeso,
era scomparso nella caverna. Barney saliva con gli altri, ma procedeva
come un automa, col cervello ottenebrato dalla pietà e dal dolore che cancellavano
ogni altro pensiero e solo l'istinto lo induceva a mettere i piedi
nelle orme lasciate da quello che lo precedeva, a fermarsi quando si fer-