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versante opposto del monte, ma dovendo compiere un lungo giro, il successo
dell'operazione dipendeva quasi esclusivamente dai gruppi che attaccavano
dalla via diretta lungo la teleferica.
Di più Verney non avrebbe potuto fare. Ma nei pochi minuti che seguirono
vide subito che il messaggio aveva galvanizzato gli uomini, vide che i
diversi plotoni proseguivano più celermente e anche il suo aveva ripreso la
salita con passo accelerato.
Siccome ogni comandante di plotone disponeva di un walkie-talkie, anche
il sergente che comandava il plotone del quale faceva parte Barney aveva
ricevuto il messaggio nello stesso istante in cui l'aveva ricevuto il suo
tenente direttamente da Berna. Quando Barney lo seppe, comprese anche
lui che soltanto uno sforzo sovrumano avrebbe potuto operare il miracolo
di raggiungere la caverna e senza attendere il messaggio di Verney aveva
spronato i suoi compagni ad accelerare il passo. Ma il cammino era impervio
e spesso bisognava scavare gradini nel ghiaccio per potersi arrampicare;
più d'uno, poco avvezzo alle arrampicate, scivolava e non precipitava
soltanto perché erano in cordata e perché i capi sapevano il fatto loro.
Nei passi più difficili Barney disperava di poter raggiungere la grotta.
Ogni pochi passi il plotone incontrava un ostacolo, o una parete di roccia o
uno sperone sporgente che bisognava aggirare, oppure uno stretto camino
più o meno verticale su per il quale bisognava arrampicarsi perché non c'era
altro mezzo per proseguire. In un certo punto dovettero attraversare un
ghiacciaio, in un altro dovettero percorrere, appiattiti contro la parete, un
tratto piuttosto lungo camminando su un cornicione che in nessun punto
era largo più di mezzo metro. Non osando guardare in basso, Barney teneva
gli occhi fissi sull'uomo che lo precedeva badando bene a mettere i piedi
dove quello li metteva, ma si sentiva la bocca inaridita e ad ogni passo
temeva di precipitare.
La cordata procedeva con lentezza esasperante. Barney aveva perso il
senso del tempo sino a quando, uscendo da sotto una sporgenza, scorse
l'imbocco della caverna che stava a un centinaio di metri dal gruppetto. Allora
guardò rapidamente l'orologio: erano le undici e trenta. Il suo plotone
aveva fatto meraviglie in quell'ultima ora e Barney se ne rendeva conto,
ma sperar di superare in mezz'ora appena quegli ultimi cento metri di parete
quasi verticale, incrostata di neve e di ghiaccio, pareva una follia, un'impresa
che eccedesse ogni possibilità umana.
La cordata continuò a salire e per un altro quarto d'ora s'avvicinò passo
passo. Poi s'udì un grido. Veniva da un altro plotone spostato sulla loro si-