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stretta sul metallo gelato fu come un'ustione. Mary boccheggiò per il dolore
e, allentata la presa, scivolò per i pochi metri della caduta, finendo sulla
neve spessa che attutì l'urto. Piangendo, ma senza fermarsi, corse a nascondersi
nel recesso più profondo della parete rocciosa.
Ma anche l'ultimo espediente escogitato per trarre in inganno il Grande
Ariete era destinato al fallimento. Lothar l'aveva seguita nella sua fuga, ma
senza affrettarsi. Appena emerse dalla grotta, l'intuito gli rivelò dove si era
nascosta. Mary stava rannicchiata lì da qualche minuto quando udì che,
fermo sopra di lei, la chiamava, le ordinava d'uscire allo scoperto.
Mary tentò di raggomitolarsi ancora di più contro la roccia, ma ogni suo
sforzo si rivelò inutile. A dispetto della volontà ostinata di rimanere dov'era,
s'accorse che stava alzandosi, che usciva allo scoperto. La sporgenza
sulla quale aveva cercato scampo era larga poco più di due metri. Mary
aveva percorso circa metà della larghezza quando il Grande Ariete le ordinò
di fermarsi, di voltarsi e di guardarlo.
Incapace di resistere, Mary obbedì.
Alto, scuro, sinistro il Grande Ariete stava immobile sul ciglio della
spianata sopra di lei e la fissava. La bocca era atteggiata in un sorriso, e
Mary ne rimase sbalordita. Per la prima volta scorgeva su quel volto temuto
un atteggiamento gentile, quasi benevolo, e quando parlò, nella sua voce
non c'era alcuna vena di malevolenza.
«Circe, un tempo neofita dell'Ariete, sono stato ingiusto verso di te. Non
avresti mai potuto sconfiggermi, però ti sei rivelata una nemica molto più
forte di quello che avrei immaginato trattandosi di una donna. È una tragedia
che tu abbia scelto di aderire all'eresia cristiana. Se tu non l'avessi fatto,
fra una decina di minuti avresti potuto assaporare il trionfo per il quale ho
lavorato tanto a lungo. Se ci fossimo incontrati prima, ti avrei convertita
alla vera fede e ti avrei concesso l'onore di servirmi e come donna e come
amica. Ma stando così le cose, quale riconoscimento del tuo coraggio sarò
pietoso con te. Invece di scagliare su di te la mia maledizione, invece di
farti divorare dal mio nero essere interiore perché ti consumi nell'ultima
agonia come ho fatto con quello stupido che avevi ridotto a misero strumento
della tua volontà, io decreto per te una morte rapida e indolore. Ed
ora voltati e avviati verso la fine che ti è stata decretata.»
Prima ancora che Mary avesse afferrato in pieno il significato di quelle
parole terribili, s'accorse d'essersi già voltata. Una forza invisibile, ma irresistibile,
la spingeva alle spalle. Lei si sforzava di tener rigide le gambe,
puntava i piedi, ma la pressione aumentava, la piegava e per non cadere si