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La visione del Grande Ariete che, silenzioso come un'ombra, stava per
uscire dalla caverna parve gelare Mary che per alcuni momenti rimase come
paralizzata, incapace di muoversi, di prendere una decisione. Poi, con
uno sforzo che fu come una lacerazione fisica, distolse gli occhi da lui e
batté seccamente alcuni colpetti su uno dei fusti dietro i quali stava nascosta.
Fu un rumore simile a quello che avrebbe potuto produrre un qualche
cosa che, staccatosi dalla roccia, fosse caduto sulla catasta, ma Wash comprese
il segnale e, chinatosi in fretta, nascose gli utensili che aveva in mano
fra la ferraglia e l'altro materiale sparso alla base del razzo.
Rannicchiata nello stretto spazio fra i barili, immersa nelle tenebre più
fitte, Mary tratteneva il fiato; convinta che il Grande Ariete avesse avvertito
la sua presenza anche senza averla vista, temeva che si fermasse da un
istante all'altro e che la incenerisse.
Invece, aggirata la catasta dei fusti una volta uscito dalla caverna, il
Grande Ariete scorse immediatamente Wash, che si era portato di proposito
allo scoperto, e subito la sua voce roca risuonò nel silenzio profondo:
«Ho avuto la sensazione che tu fossi venuto qui. Cosa stavi facendo?».
La risposta giunse calma, pacata. Con un sangue freddo che suscitò l'approvazione
ammirata di Mary, Wash rispose; «Sono venuto a dare un'occhiata
al razzo. Tu, Eccelso Maestro, sei un esperto, e io, al confronto, sono
come un bimbo quando si tratta di queste cose. Però non riuscivo a cavarmi
dalla testa, questa sera, che abbiamo sbagliato l'orientamento».
Il Grande Ariete l'aveva raggiunto. I due uomini discutevano fra loro e
Mary capiva di non dover perdere un solo istante, di dover obbedire all'ordine
di Wash e tornare nella sua baracca. Se il Grande Ariete si fosse voltato,
l'avrebbe vista mentre si ritirava, ma era un rischio che bisognava correre.
Sarebbe stato assai peggio se l'avesse scoperta nel suo nascondiglio,
che allora avrebbe compreso che stava di sentinella per Wash, che fra loro
avevano tramato qualcosa.
Toltasi in fretta le scarpe, Mary si decise e si lanciò, correndo in punta di
piedi, aspettandosi da un momento all'altro che una forza misteriosa la inchiodasse
dove si trovava, che qualcosa, una folgore o chissà che, la investisse
riducendola in cenere. Nella mente terrorizzata tornava l'immagine
del diavoletto nero materializzatosi fuori dal Grande Ariete la prima volta
che era entrata nel tempio di Cremorne, e lunghi brividi freddi la scuotevano
tutta; ecco che il ritmo delle gocce che cadevano all'entrata della
caverna sembrava a lei il trepestìo del diavoletto che la stesse inseguendo.
Reprimendo un grido di terrore, Mary superò la curva della grotta, e solo