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e di mandarne qualcuno ad aggirare la montagna per cercar di bloccare, se
possibile, l'altro versante sul quale s'affaccia la seconda uscita della grotta,
che da qui non possiamo vedere.»
Dopo aver riflettuto brevemente, aggiunse: «Anche se non siamo equipaggiati
per questa arrampicata, io e i miei colleghi vorremmo seguirvi.
Visto che un certo numero dei suoi uomini è fuori combattimento, spero
che non abbia nulla in contrario se prenderemo a prestito l'equipaggiamento
necessario».
Il maggiore acconsentì; disse che avrebbe attaccato la montagna dall'altro
versante e incaricò un giovane tenente biondo e roseo di badare agli
stranieri. L'opera di soccorso era quasi terminata e i feriti, medicati sommariamente,
venivano portati alle jeeps per essere avviati agli ospedali. Il
tenente poté rastrellare sci, scarponi, indumenti e pistole, che diede agli inglesi.
Intanto due cingolati si erano fermati accanto a loro: il tenente, Verney
e Otto salirono in quello di testa; Barney, Richter e Fratelli sul secondo.
Barney guardò l'orologio. Erano le nove e mezzo; era trascorsa appena
una mezz'ora da quando erano giunti nella stazione della teleferica. In
quella bella giornata di maggio il sole, già abbastanza alto, faceva risaltare
il verde tenero dei prati nella vallata, scintillare l'acqua che gorgogliava nel
torrente e la neve sulle cime più alte.
In meno di dieci minuti i due cingolati, dotati di straordinaria potenza su
quel terreno assai ripido e accidentato, superarono il pendio scoperto, ma
raggiunto il limite del bosco dovettero fermarsi perché non c'era varco sufficiente
che consentisse il loro passaggio fra gli alberi. Scesi dai veicoli, i
due gruppi, più una mezza dozzina d'altri militari e poliziotti, dovettero
proseguire a piedi sul terreno impervio reso scivoloso dal fitto strato d'aghi
di conifere e dalla neve molle che ristagnava nei punti meno soleggiati.
Quando uscirono dal bosco, Barney sudava copiosamente e i suoi due
compagni, alpinisti dilettanti, erano in condizioni peggiori delle sue. Osservato
ben bene il nevaio che avevano di fronte alla base del monte gigantesco,
il quarantenne colonnello Richter dichiarò apertamente che se avesse
tentato di scalarlo sarebbe stato soltanto di peso agli altri. Anche Fratelli
dovette rinunciare, ma soltanto perché la gamba lesa non lo sosteneva più.
Gli altri, ridotti a cinque soltanto, formarono una cordata a capo della quale
si mise un sergente, mentre Barney rimase il penultimo; quindi ripresero
l'arrampicata.
A una certa distanza, sulla loro sinistra, anche il gruppo del tenente era