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feriti e per un po' tutt'intorno regnò una profonda confusione.
Mentre il fumo sulla baracca diradava, Barney, che continuava a esplorare
col binocolo, urlò all'improvviso: «Eccolo, il maiale! Eccolo lassù!
L'esplosione lo ha indotto a uscire dalla sua tana per ammirare il risultato
del suo capolavoro».
Seguendo la direzione indicata da Barney, Verney scorse una figura che,
uscita dalla grotta, se ne stava sull'orlo della spianata e fissava la scena con
un binocolo, e subito si convinse che fosse proprio Lothar.
Mentre guardavano ancora, Richter li raggiunse. L'americano ansimava,
aveva il volto annerito, le sopracciglia bruciacchiate e la divisa lacerata.
«Cos'è successo?» domandò Verney.
«Quel demonio aveva minato la cabina e il macchinario» rispose Richter,
fermandosi per tirare il fiato. «Stavo esaminando l'argano quando un
caporale ha tirato la leva della messa in moto e le due bombe sono esplose
simultaneamente. Il brigadiere e Jodelweiss erano nella cabina. Con loro,
nello scompartimento adibito al carico, c'erano diversi esperti d'esplosivi.
Adesso sono all'inferno, tutti quanti, assieme ad altri sette, otto fra militari
e poliziotti che stavano attorno all'argano. Io ho avuto fortuna, perché non
avevo trovato posto sulla cabina e così mi ero tirato un poco da parte
quando l'esplosione mi ha scaraventato lontano.»
Richter aveva appena finito di parlare che Fratelli li raggiunse. Zoppicava,
perché un pezzo di trave scagliato dall'esplosione l'aveva colpito a una
gamba. Anche Otto si era salvato, dato che si trovava lontano dalla baracca
al momento dell'esplosione. Convinto che Lothar fosse ancora nella grotta,
stava esplorando la montagna tutt'intorno.
Un maggiore, alto e magro, li raggiunse subito dopo, quando ormai anche
l'ultimo ferito era stato estratto dalle macerie. Era il più elevato in grado
dopo la morte di Stulich e il nerbo più consistente della forza ancora disponibile
dipendeva da lui. Furioso perché i poliziotti li avevano portati in
quella trappola, il maggiore volle conoscere l'obiettivo dell'intera operazione
e Fratelli non si fece pregare.
Saputo come stavano le cose, il maggiore decise subito di far aprire il
fuoco sulla grotta coi pezzi delle autoblinde, ma gli altri lo pregarono di
non farlo temendo che i proiettili potessero colpire la testata nucleare.
«Maggiore, ora ci resta una cosa sola da fare» gli disse Verney. «Salire a
piedi lassù, e più saremo tanto meglio per noi, perché non è da escludere
che abbia in serbo altre brutte sorprese. Io vorrei suggerirle di suddividere
i suoi uomini in piccoli gruppi e di farli salire distanziati gli uni dagli altri,