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corso il rischio d'incontrarlo, Mary decise d'esplorare la caverna.
L'antro era lungo più di duecento metri e curvava nel cuore del monte
prima dell'altra entrata. Fermandosi prima d'uscire all'aperto, Mary rimase
a spiare per qualche minuto l'attività che si svolgeva sull'altra spianata; da
un lato vide una catasta di barili, dall'altro una baracca che ospitava una
specie di forno e Mirkoss dentro che stava forgiando qualcosa. Al centro
stava il razzo seminascosto da un complesso d'impalcature, con una gru
montata accanto, e Wash e il Grande Ariete che si davano da fare.
Mary tornò sui propri passi e muovendosi sempre con molta cautela continuò
ad esplorare la caverna a mano a mano che avanzava, visitando le baracche
che incontrava sul suo cammino. Alcune contenevano provviste di
diverso genere, altre erano semplici dormitori.
Una le apparve subito lo studio del Grande Ariete, con grandi carte geografiche
appese alle pareti, una scrivania e alcuni schedari.
In più punti, fra le baracche, s'aprivano gallerie che si staccavano perpendicolarmente
dalla principale e Mary le esplorò ad una ad una. Ma si
trattava di grotte brevi, alcune delle quali contenevano macchinari in genere.
Quasi all'entrata della caverna, davanti al terminale della cabinovia,
Mary trovò altre tre baracche che si rivelarono particolarmente interessanti:
una era la stanza da letto del Grande Ariete, l'altra adiacente il bagno e
la terza era la stazione radio.
Nella stanza da letto Mary non osò entrare. Per rinunciare a ogni curiosità
le bastò notare un minuscolo altare seminascosto nella roccia, sul quale
stava un teschio umano ridotto a calice. A quella vista Mary s'affrettò a richiudere
la porta. Nella stazione radio invece indugiò a lungo chiedendosi
come si poteva trasmettere un messaggio. Ma ignorando le procedure, ignorando
l'alfabeto morse e non conoscendo il funzionamento degli apparecchi,
dovette rassegnarsi.
Il bagno fu una scoperta che apprezzò moltissimo. Andata a prendere
tutto il necessario, ci trascorse un'oretta buona.
Wash e Mirkoss consumarono il pranzo in poco più d'un quarto d'ora,
poi tornarono al lavoro e Mary rimase libera per tutto il pomeriggio. Con
l'idea di spremere qualcosa dal cuoco cinese, passò in cucina e tentò d'avviare
una conversazione qualunque, ma dovette rinunciare perché quello
non capiva una parola né d'inglese né di francese, le sole lingue che lei conosceva.
Gli altri cinesi non si erano mai visti lassù, e Mary ne concluse