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Era quasi l'una. Chiamato l'albergatore, Verney gli chiese se poteva servirli
in una saletta privata per continuare la conversazione senza correre il
rischio d'essere uditi. Non era la prima volta che Verney capitava lì per essere
lasciato in pace, e il proprietario non ebbe difficoltà ad accontentarlo.
Pranzarono bene e continuarono a discutere dei loro problemi, ma non
raggiunsero migliori risultati di quelli ottenuti sin lì. Siccome Barney era
stanco e lo si vedeva, il suo superiore gli disse di rincasare per prendersi
un meritato riposo. Lui, Otto e l'americano promisero di mantenersi costantemente
informati nel caso che ci fossero state novità. In ogni caso, si
sarebbero ritrovati tutti quanti nell'ufficio di Verney la mattina dopo alle
nove.
Il lunedì mattina Verney si recò in ufficio prima dell'ora fissata per l'appuntamento,
ma trovò Otto che già lo attendeva. Senza perdersi in preamboli,
lo scienziato annunziò: «Sono in Svizzera. Ne sono sicuro».
Il volto affilato di Verney s'illuminò tutto di nuova speranza. «Immagino
che siano scesi al rifugio di Lothar per rifornirsi e che a quest'ora saranno
ripartiti per la Russia. Se lei non si è ingannato, forse siamo ancora in tempo
per catturarli. Ma cos'è che la rende cosi sicuro che si trovino in Svizzera?»
«Non potrei giurarlo, ovviamente. Comunque, ho trascorso numerose
vacanze in Svizzera e adesso che ho potuto vedere altri particolari della località,
sono convinto che non possono essere altro che lì. Ieri sera ho potuto
raggiungere Lothar un'altra volta. Era in compagnia del grosso americano,
sulla piattaforma davanti all'ingresso della grotta e guardavano giù nella
valle. Il panorama, il paesaggio erano quelli che ho visto un'infinità di
volte soltanto in Svizzera.»
Preso un righello posato sulla scrivania, Verney andò alla grande carta
geografica appesa alla parete dietro la sua poltrona, sulla quale erano appuntate
parecchie spille di colore diverso, il cui significato era noto soltanto
a lui e al suo aiutante. Usando il righello come unità di misura, si accertò
delle distanze e disse: «Potrebbe darsi. Da Cambridge all'estrema punta
meridionale della Norvegia o alla Svizzera, la distanza è all'incirca la stessa:
circa novecento chilometri. Il loro aereo ha un'autonomia di circa milletrecento
chilometri e quindi potevano puntare verso nord-est per centocinquanta,
duecento chilometri e poi cambiare rotta e puntare verso sud-sudovest,
sorvolare il Belgio e raggiungere la Svizzera senza dover atterrare
per rifornirsi. E siccome avevamo messo in allarme i sistemi di avvista-