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«Signore, lei pensa che sarà possibile riuscirci?» domandò Barney, sentendo
riaprirsi il cuore alla speranza.
C.B. rifletté brevemente, appoggiandosi il dito al naso nel gesto che gli
era abituale. «Dal Cambridgeshire a Mosca ci sono circa duemilacinquecento
chilometri, e quell'aereo non ha autonomia sufficiente per compiere
il volo senza scalo. Dovrà atterrare da qualche parte per rifornirsi. Appena
Otto mi ha raccontato della sua visione, non ho aspettato i risultati delle ricerche
degli americani; mi sono messo immediatamente in contatto con gli
alti Comandi della NATO e ho descritto il colonnello Washington; non sapevo
ancora con quale aereo fosse scappato e su questo particolare sono
rimasto nel vago: ho detto che poteva trattarsi di un grosso bombardiere
come d'un aereo più piccolo, e in questo caso avrebbe dovuto far scalo da
qualche parte per rifornirsi, e allora potevano identificarlo facilmente. Insomma,
tutte le basi, tutti gli aeroporti dovevano essere messi in stato d'allarme
in previsione che vi atterrasse un aereo inatteso, diretto verso i paesi
oltre la Cortina di ferro. Ho detto che se l'avessero avvistato in volo avrebbero
dovuto intercettarlo e costringerlo ad atterrare.»
«Signore, lei non perde tempo, quando si tratta di prendere una decisione»
osservò Barney, ammirato.
Il colonnello Verney respinse il complimento con una spallucciata. «Disgraziatamente,
ne ho perso troppo in questo caso. Se Otto fosse venuto
subito da me, nessun dubbio che li avremmo presi prima che riuscissero a
scappare. Ma prima che potessi agire erano le quattro del mattino, e quelli
erano partiti da tre ore. Mezz'ora di volo ancora e avrebbero potuto varcare
il confine fra le due Germanie, dopo di che avrebbero potuto rifornirsi
tranquillamente; c'è sempre la possibilità che siano stati costretti ad atterrare
in qualche paese dell'Alleanza e che li abbiano trattenuti per un qualche
controllo. In questo caso, non dovremmo tardare molto per avere notizie,
può darsi che Richter sia già stato informato, visto che la cosa riguarda più
gli americani che noi e non è escluso che anche lui abbia avvertito i comandi
della NATO»
Portarono caffè e panini. Per evitare che Barney tornasse ad assillarsi
pensando a Mary, Verney pretese un racconto più dettagliato di quel che
aveva fatto la notte precedente. Verso le undici, visto che Richter non si
era fatto vivo, il colonnello decise di chiamare la base americana di Fulgoham
e seppe che questi era in viaggio per Londra.
Richter arrivò verso le undici e mezzo e Verney lo ricevette subito.
Il responsabile dei servizi di sicurezza americani era basso, tarchiato e