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di fermarsi per concedersi un po' di riposo.
Erano quasi le tre del mattino e dopo una giornata faticosa Barney era
sfinito. Le ultime otto ore erano state un inferno, ma anche dopo essersi
coricato stentò un pezzo a prendere sonno, tormentato com'era dal pensiero
di quel che poteva essere accaduto a Mary.
Barney aveva ordinato al portiere che lo svegliassero alle sette. Erano da
poco passate le otto che già era in macchina e correva verso Londra. Non
erano ancora le dieci quando entrò nell'ufficio della segretaria di C.B. dicendo
che doveva vedere assolutamente il capo appena arrivava.
«Il colonnello è già arrivato» rispose la donna, confusa da quella veemenza.
«È venuto qui in piena notte e ha rovinato la mia domenica ordinandomi
di tornare immediatamente in ufficio. Comunque, l'aspetta, lei
può entrare.»
Verney se ne stava, come al solito, alla scrivania, che per una volta tanto
era perfettamente sgombra. Solo una tazza da caffè, vuota, testimoniava
malinconicamente la lunga attesa notturna. Appena udì la porta che si apriva,
si volse a Barney e senza perdersi in preamboli domandò: «Notizie
del Grande Ariete?»
«Notizie! lo!» replicò Barney. «Non ne ho avute altre, dopo la telefonata
di questa notte. Ma... pensavo che la polizia londinese l'avesse preso, lui e
gli altri.»
«No. E lei si è ingannato supponendo che stessero venendo qui. Ho indotto
Scotland Yard a mettere in moto tutto quello di cui dispongono per
intercettarli, ma è stato inutile. Secondo me, quello è scappato un'altra volta.
Ha lasciato l'Inghilterra in aereo.»
«Signore, cosa le fa pensare che sia fuggito in aereo?» domandò Barney,
subito innervosito dalla piega che prendevano gli avvenimenti.
Verney sorrise maliziosamente. «Se ha una bottiglia a portata di mano,
beva un sorso e si regga forte. Verso l'una del mattino quella sua nuova
conoscenza, il colonnello Henrik G. Washington, è partito in aereo dalla
base nella quale presta servizio portandosi via un ricordino. Non immagina
di cosa si tratta?»
«Non sarà...» balbettò Barney, fermandosi spaventato all'idea che gli era
balenata all'improvviso. «Non sarà mica una bomba H?»
«Giovanotto, lei ha fatto centro al primo colpo. Le sottigliezze non fanno
molta differenza. E se non è una bomba H, si tratta sempre di uno degli
ultimi modelli di bombe nucleari prodotte dagli Stati Uniti.»