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credere d'aver a che fare con un pazzo che stesse dando la caccia ai fantasmi.
Barney precedeva gli altri per indicare la strada, ma era tormentato dal
pensiero angoscioso di trovare Mary uccisa e mutilata. Quando finalmente
penetrarono nella chiesa, e i poliziotti accesero le torce, dovette fare uno
sforzo per proseguire sino alla cappella.
Non trovarono nessun cadavere, ma le sue paure si calmarono un poco
soltanto quando ebbe raggiunto l'altare ed ebbe rovistato ben bene senza
trovare tracce di sangue versato di recente. Solo allora incominciò a persuadersi
che, chissà come, Mary fosse riuscita a sottrarsi alla vendetta del
Grande Ariete, se non altro momentaneamente. Tuttavia escluse che potesse
essere fuggita dopo aver mandato a monte la cerimonia, dopo quel gesto
disperato. Ma il sollievo fu di breve durata, perché subito dopo incominciò
a pensare che finché rimaneva nelle mani dei satanisti, Mary era in pericolo
di vita.
I poliziotti avevano da poco iniziato le ricerche e stavano esaminando
incuriositi le grandi candele nere quando Barney convinse l'ispettore a lasciar
perdere per tornare alle auto e correre ai Cedri con la speranza di trovarci
il colonnello americano. Ci volle un altro quarto d'ora prima che le
auto tornassero nel Cambridgeshire; attraversarono a pazza velocità Fulgoham
e raggiunsero il luogo dove Barney aveva parcheggiato la sua auto
un paio d'ore prima e lì si fermarono.
Scesero, e l'ispettore ordinò subito ai suoi uomini di circondare la casa in
modo che nessuno di quanti ci si trovavano potesse sfuggire alla cattura.
Appena gli agenti raggiunsero i loro posti, assieme a Barney andò a suonare
all'uscio della casa immersa nel sonno.
Jim venne ad aprire e Barney gli disse: «Ti ricordi di me? Il tuo collega
m'ha stordito per sbaglio e il colonnello per scusarsi mi ha invitato a cena.
Sono tornato perché ho dimenticato di parlare con lui d'una cosa importante».
Jim lo fissò con occhi imbambolati. «Ma il colonnello non c'è, signore.
È uscito con lei, ma doveva andare in licenza e non penso che tornerà per
almeno una quindicina di giorni. Non gliel'aveva detto?»
Barney vedeva svanire ogni speranza residua di mettere le mani sul colonnello
e di liberare Mary. «Dov'è andato?» domandò in fretta.
«Non lo so, signore» fu la pronta risposta, che aveva tutti i crismi della
sincerità. «Il colonnello non dice a noi domestici dove va a trascorrere i
suoi periodi di licenza.»