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La voce fredda, quasi sarcastica del Grande Ariete tornò a rompere il silenzio
di tomba che era sceso nella cappella. «Come tutti sapete, per la cerimonia
dell'iniziazione ci vuole il sangue. Normalmente è il sangue che si
ottiene mediante un sacrificio. A questo sangue c'è un'unica alternativa:
mediante una dispensa speciale Satana Signore Nostro mi ha concesso di
usare, per la cerimonia, una goccia del sangue che scorre nelle mie vene.
Ma questa notte non sarà affatto necessario che mi apra le vene, perché fra
noi c'è un traditore. Una spia!»
Tacque appena un attimo, e la mano sinistra saettò avanti, l'indice puntato
verso Barney: «Eccola lì, la spia! Prendetelo! lo ho decretato che venga
offerto in sacrificio qui in questo tempio, subito».
Wash aveva avvertito gli uomini che gli erano andati incontro all'arrivo,
aveva detto loro di star pronti. Nell'istante preciso in cui Lothar levava il
dito accusatore, quasi che fosse quello il segnale convenuto, i due incappucciati
che gli stavano più vicini gli furono addosso senza lasciargli nemmeno
il tempo di voltarsi, e afferratolo per le braccia lo tennero saldamente
a dispetto dei suoi tentativi di liberarsi dalla stretta.
Benché si aspettasse quell'istante, Mary ne fu ulteriormente inorridita.
Aveva atteso sino all'ultimo un miracolo, aveva pregato sperando in un intervento
esterno, che il resto del tetto precipitasse, che un infarto stroncasse
il Grande Ariete al culmine della cerimonia, che un fulmine venisse a
incenerirlo, che dal cielo scendesse un angelo vendicatore brandente una
spada fiammeggiante... Ma nessun intervento, né umano né divino, si era
manifestato per impedire che i satanisti portassero a termine la loro cerimonia
nefanda.
E Mary si rimproverava amaramente di non aver trovato il coraggio di
avvertire Barney quand'erano scesi dall'auto, quando Wash l'aveva lasciata
sola, anche se per pochi minuti soltanto, di non aver osato nemmeno quand'erano
entrati nella cappella. Solo in parte l'aveva fatto per il terrore messole
in corpo da Wash parlandole delle cose orrende che avrebbe potuto
farle il Grande Ariete se avesse tradito, ma si era trattenuta soprattutto perché
mai, in nessun momento, le era sembrato che Barney, anche avvertito,
avrebbe avuto una possibilità, una sola di fuggire. Adesso se ne pentiva,
pensava che era agile e forte, che era veloce e, avvertito, forse sarebbe riuscito
a fuggire.
Ma era troppo tardi. Lacrime cocenti sgorgavano rigandole il volto sotto
la maschera. La lotta davanti all'altare proseguiva, ma non c'era da illudersi
su come si sarebbe conclusa. Anche se fosse riuscito a sbarazzarsi dei due