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vamente gli occhi da Barney e fissò loro due; fissò quelle figure imponenti:
Wash col diadema simile a quello col quale si raffigurava normalmente
Cleopatra, con quel cobra che si ergeva sulla fronte coperta dai capelli
quasi bianchi e folti, col grande naso adunco, col corpo enorme avvolto
nella tunica bianca ricamata col motivo dei serpenti intrecciati simile, in
quei paramenti, a un qualche favoloso imperatore azteco. E pur così maestoso,
così eretto, non adombrava affatto la figura di Lothar, snello, alto,
eretto, col mento dalla fossetta pronunciata, con la bocca dal taglio crudele
eppure ben modellata sotto la maschera che nascondeva la parte superiore
del volto. Nel complesso, tutta la figura del Grande Ariete irradiava la sensazione
di un potere smisurato; un potere che pareva scaturisse da lui a
flussi, a impulsi quasi captabili, tale da renderlo, senza possibilità di dubbio,
la personalità dominante di quell'assemblea.
Improvvisa, benché attesa, la sua voce asciutta, lievemente nasale, risuonò
nel silenzio che era sceso nella cappella: «Figli miei, nella sua veste
di vostro Sommo Sacerdote Serpente Attorcigliato vi ha già detto che questa
notte dobbiamo compiere qualcosa d'importante in onore di Satana Signore
Nostro. Qualcuno di voi trema al pensiero del pericolo d'essere arrestato
e imprigionato. Non abbiate alcun timore. Il Principe Lucifero veglia
sempre sulla salute e sulla sicurezza dei suoi fedeli. Si troverà la maniera
per proteggervi, oppure per ricompensarvi abbondantemente, in seguito, di
ogni dispiacere temporaneo nel quale potrete incappare».
Tacque per qualche istante, passandosi la punta della lingua sulle labbra
sottili. «Prima di partire per la missione importante che ci attende, provvederò
a soddisfare tutte le vostre ragionevoli richieste, dopo di che è mia intenzione
procedere alla cerimonia dell'iniziazione. La neofita Circe dev'essere
ricevuta fra noi come Sorella. Essa è una donna di straordinaria bellezza
e senza dubbio molti di voi desidereranno celebrare con lei il sacro
rito della Creazione quando si offrirà per il Servizio nel Tempio.»
Il Grande Ariete fece una pausa. Udendo quelle parole, Mary aveva soffocato
a stento un singhiozzo. Barney stringeva i pugni così forte che sentiva
le unghie penetrare nel palmo della mano, ma circondato da quattordici
uomini che parevano appostati tutt'intorno a loro due, capiva di non poter
far nulla per impedire quello strazio. Sperava soltanto che, in un qualche
modo, gli risparmiassero la tortura di dover assistere a quello spettacolo
pregava fervidamente che il tempo scorresse più in fretta per potere, una
volta libero, farli arrestare tutti quanti nelle prossime dodici ore, per consegnare
tutta quell'accozzaglia maledetta nelle mani della giustizia.