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vevano quelle figure misteriose che ad una ad una, proiettando ombre grottesche
sulle pareti, andavano ad occupare il posto loro assegnato per la cerimonia.
Wash la scosse appena: «Su col morale, adesso» le disse, piano, ma con
tono acuto. «Per la miseria, non fartela sotto prima del momento, se non
vuoi che quello ti conci per le feste. Sarebbe capace di renderti calva per
punirti di non aver glorificato degnamente l'opera di Satana Signore Nostro.
In meno d'un'ora sarà finito tutto e ce ne andremo per i fatti nostri, ma
per quest'ora dovrai comportarti come una brava neofita che non vede l'ora
d'essere iniziata.»
Mary aveva perso l'ultima speranza di poter avvertire Barney e sentiva
avvicinarsi a gran passi il momento in cui l'inevitabile tragedia si sarebbe
compiuta. Pensando all'orrore della scena alla quale avrebbe dovuto assistere
da lì a qualche minuto, si sentiva sul punto di svenire. Ed ecco che il
tremore cessò di colpo, i nervi si distesero, la testa, sin lì abbassata, si eresse.
Mary comprese che quel mutamento non era naturale, comprese che era
stato Wash a riversare in lei un po' della sua forza, del suo coraggio.
Intanto erano giunti all'ingresso della cappella. Il Grande Ariete era in
piedi a destra dell'altare e Barney se ne stava, come gli avevano ordinato, a
circa due metri da lui, rivolto verso l'altare. I dodici incappucciati che costituivano
la congrega di Wash avevano formato una doppia fila all'entrata,
i due più lontani dall'altare avevano in mano uno una fisarmonica, l'altro
un sassofono.
Wash accompagnò Mary sulla destra dell'altare e la fece mettere con le
spalle rivolte al sarcofago, poi, inchinatosi al Grande Ariete, passò davanti
all'altare e, rivolto alla congrega, disse: «Fratelli dell'Ariette. Voi tutti sapete
che questa notte ci attende un compito specialissimo; sapete che dobbiamo
eseguirlo a maggior gloria dell'opera di Satana Nostro Signore. Per
benedire e guidare i nostri sforzi è venuto fra noi Sua Altezza il Grande
Ariete, al quale il sommo Principe Lucifero ha delegato il massimo potere
in questo suo Regno della Terra. Uomini, l'averlo qui con noi è un grande
onore. Questa notte egli vi concederà quasi tutto ciò che chiederete, ed è
molto di più di quanto potrei fare io, è una specie d'assegno in bianco contro
ogni possibile rischio nel quale potreste incorrere in futuro. Ma prima
ancora di procedere a questo Egli ha gentilmente acconsentito ad iniziare
due neofiti: lo stregone Dottor Dee e la maga Circe. Ed ora daremo inizio
alla cerimonia col solito rituale. Datemi la musica della nebbia».
I due mascherati con la fisarmonica e col sassofono incominciarono a