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nacali e cappucci calati sul viso. Il gruppetto si fermò a discutere e, avvilita,
Mary vide svanire l'ultima speranza.
Nel frattempo Lothar e Barney erano scesi dall'altra auto. Il poliziotto
era tormentato da pensieri contrastanti e se da una parte era curioso di assistere
alla cerimonia, dall'altra si preoccupava per quel che poteva accadere
a Mary.
Passato dietro l'auto, Lothar aprì il bagagliaio e da una grossa valigia
quadrata, di cuoio, tolse la maschera cornuta del Grande Ariete e una veste
di seta nera coi segni dello zodiaco ricamati in oro. Fatto cenno a Barney
che lo seguisse, s'avviò verso il gruppo degli incappucciati.
Tutti gli s'inchinarono profondamente e dopo un breve scambio di parole
s'avviarono insieme per un sentiero che si perdeva fra gli alberi. Solo
Wash tornò all'auto: «Amore, torno subito» disse a Mary. Aperto il bagagliaio,
indossò sull'uniforme una tunica di satin bianco sulla quale erano
ricamati in nero alcuni serpenti intrecciati, mise in testa un cerchietto d'argento
con sulla fronte un cobra dello stesso metallo in atto di colpire, che
per occhi aveva due rubini, poi andò ad aprire la portiera e fece scendere
Mary, che sotto la maschera era pallida come un morto e tremava.
Passatale una mano sotto l'ascella per sostenerla, s'avviarono a loro volta
per il sentiero lungo il quale erano scomparsi gli altri.
Il bosco terminava un centinaio di metri più avanti. Contro il cielo si
stagliavano i resti dell'antica abbazia in rovina. Fra due di quei ruderi filtrava
un tenue raggio di luce che metteva appena in risalto il groviglio di
rovi e di sterpi cresciuti sulle antiche macerie. Wash puntò verso quella
breccia che immetteva nella navata dell'antica chiesa e Mary vide che il
chiarore proveniva dall'unica parte del fabbricato che non era crollato del
tutto: una cappella laterale rimasta in buone condizioni, nella quale ardevano
tredici grosse candele nere.
Alla luce di quei ceri Mary vide, in fondo alla cappella, un lembo di tetto
ancora sospeso su colonne con capitelli normanni, sotto il quale sorgeva
l'altare formato da un blocco oblungo di granito spezzato a un'estremità. Vi
si accedeva salendo due gradini sotto i quali, a sinistra, c'era un sarcofago
alto circa un metro, con scolpite le figure di un guerriero crociato e della
sua sposa talmente corrose dalle intemperie che a stento si distinguevano
l'una dall'altra. Sul lato opposto c'era una parete disadorna con una finestra
a sesto acuto dalla quale entravano i rami d'un albero.
Mentre avanzava quasi barcollando, sempre sostenuta da Wash, Mary
fiutò l'odore di zolfo che veniva dalle candele accese, fra le quali si muo-