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lesse rubare una bomba all'idrogeno?... No! Era una supposizione semplicemente
pazzesca, anche supponendo che volesse portare a termine chissà
quale suo esperimento come pensava Forsby. Però non si poteva escludere
che Forsby s'ingannasse, non era da escludere che fosse giusta la convinzione
di Verney, secondo il quale Lothar continuava a lavorare per i russi.
Barney venne distolto bruscamente da quelle speculazioni: l'auto che li
precedeva aveva lasciato la statale per imboccare una strada di campagna.
Lothar l'aveva seguita, rallentando notevolmente, ma anche così l'auto
sobbalzava nelle buche e sui sassi.
Poco dopo l'auto di Wash s'arrestò all'ombra d'una macchia d'alberi dalla
quale emersero diverse altre ombre che le si strinsero attorno. Barney aveva
abbandonato l'idea di stordire il Grande Ariete, sembrandogli troppo pericolosa,
ma andava ripetendosi che non doveva mollarlo per nessuna ragione
al mondo, nemmeno se Mary si fosse trovata in pericolo.
Mentre la macchina s'arrestava, Mary aveva deciso: avrebbe atteso che
Barney scendesse per avvertirlo, per urlargli di scappare, che l'avevano
scoperto e che volevano ucciderlo.
Ma, quasi che le avesse letto nella mente, poco prima di fermare, Wash
le disse: «Amore, capisco che sei tutta sottosopra per il tuo Dottor Dee e se
potessi ti lascerei libera di fare quello che vuoi per aiutarlo. Solo che non
ne ho il coraggio. Non col Grande Ariete fra i piedi. E non tentare nemmeno
di avvertire il Dottore che è in pericolo, tanto non riuscirebbe a scappare.
Non più, ora. Non farebbe nemmeno dieci passi che il Grande Ariete
lo fermerebbe. Sissignori, come io riuscirei a fermare un vitello prendendolo
al laccio... Solo che invece del laccio lui userebbe un'onda mentale. E
uno scherzo del genere metterebbe nei pasticci anche te».
Tacque e, allungata la mano nella tasca della portiera, ne tolse una maschera
nera di satin e gliela porse: «Mettila e resta qui sino a quando verrò
a prenderti».
Wash scese e s'avvicinò alle ombre che erano uscite dal folto e attendevano
a qualche distanza.
Mary sentì tornare la speranza. Se si fossero allontanati, anche per poco,
avrebbe tentato di scappare sperando nel buio per sottrarsi alla loro caccia.
Se ci fosse riuscita, avrebbe almeno potuto cercare qualcuno che potesse
avvertire la polizia, chiedere aiuto per Barney.
Ma gli sconosciuti s'avvicinarono in fretta e Wash non dovette fare più
di dieci passi per raggiungerli. Erano cinque o sei, e indossavano sai mo-